Gao Xuan en vint à admirer sincèrement la jeune fille venue de l'académie de la Capitale Divine.
Au départ, il n'avait accepté de l'escorter hors de la ville que pour vérifier si la route qu'elle évoquait présentait bien les failles qu'elle avançait. Mais à mi-parcours, le groupe fut pris en embuscade par des démons à plusieurs reprises. Plusieurs fois, la situation se révéla si critique que Gao Xuan lui-même la jugea épineuse. Pourtant, la jeune fille élaborait calmement des stratégies pour y faire face. Ce que Gao Xuan considérait comme d'inévitables batailles rangées se soldèrent in fine par les meilleurs résultats au prix de pertes minimes.
Au bout du compte, leur groupe parvint sain et sauf à l'endroit que la jeune fille visait, avec seulement deux morts à déplorer.
Gao Xuan repassa mentalement l'itinéraire emprunté, calcula en silence, puis fronça les sourcils et déploya la carte militaire. Après un examen attentif, il la rangea et désigna la haute montagne enneigée qui se dressait devant eux : « Si l'on pouvait y tracer une route à l'avance, le gain de temps serait encore plus grand. »
Xie Nandu sourit et dit : « C'est le Nord Désolé. Vouloir y ouvrir une route sans se faire repérer relève praktisch du fantasme. Qui plus est, le moindre aménagement ici alerterait la race démoniaque, et les pertes l'emporteraient sur les gains. Mieux vaut ne rien faire. »
Gao Xuan murmura : « C'est un pari risqué, mais s'il réussit, que ce soit pour pousser vers le nord ou pour d'éventuels renforts futurs, l'avantage serait considérable. »
Xie Nandu ne répondit rien. Elle se contenta de regarder cette montagne enneigée avec calme.
« Quoi qu'il en soit, Mademoiselle Xie a gagné. »
Gao Xuan ne se découragea pas. Bien que l'affaire ait dépassé ses prévisions et qu'il ait perdu face à Xie Nandu, l'issue restait une victoire éclatante pour l'Armée de la Frontière du Nord dans son ensemble.
Xie Nandu secoua doucement la tête et dit d'une voix douce : « Quelque chose ne va pas. »
Gao Xuan fut surpris et demanda avec curiosité : « Quoi donc ? »
Xie Nandu répondit calmement : « Tout au long du trajet, nous n'avons pas fait grand tapage, mais nous n'avons pas non plus été discrets. Ils savent qui je suis et auraient dû envoyer quelqu'un me tuer depuis longtemps, or il n'y a eu aucun mouvement. Pourquoi ? »
Gao Xuan se figea. Au lieu de trouver les paroles confiantes de la jeune fille amusantes, il demanda sérieusement : « Y a-t-il un problème ? »
À ce stade du voyage, Gao Xuan avait déjà conçu une admiration profonde pour Xie Nandu. Désormais, quoi qu'elle dise, il refusait inconsciemment d'y voir un problème.
« Frère aîné d'école Wang, ne sens-tu rien d'anormal ? »
Xie Nandu se tourna vers Wang Kuan. Dans cette équipe, le royaume de cultivation de Wang Kuan était le plus élevé. Il avait déjà entrevu le Royaume du Grand Au-Delà avant même leur départ de la Capitale Divine.
Wang Kuan fronça les sourcils et secoua la tête. « Je n'ai rien remarqué d'étrange. Soit il n'y a pas de démons aux environs, soit leur cultivation est d'un niveau tel qu'il m'est impossible de les détecter. »
L'expression de Gao Xuan se fit grave, et il dit à voix basse : « Devrions-nous faire demi-tour immédiatement ? »
Xie Nandu ne se pressa pas de répondre. Elle pointa plutôt du doigt la montagne enneigée au loin. « S'il y a une embuscade, ce sera sur cette montagne. Si nous rebroussons chemin par où nous sommes venus, une autre embuscade nous y attendra à coup sûr. Pour l'instant, nous sommes dans une position délicate. Si nous avançons, nous nous enfoncerons davantage dans le Nord Désolé... »
Elle n'eut pas le temps d'achever sa phrase qu'elle fut brutalement coupée.
Peu loin devant, plusieurs silhouettes étaient déjà apparues.
Gao Xuan fronça légèrement les sourcils. Comme prévu, la jeune fille avait raison.
Xie Nandu dit calmement : « Ils sont sans doute tous venus pour me tuer. Les dispositions que j'ai prises plus tôt étaient un peu trop inhabituelles, quelqu'un les a percées. Il y a pas mal d'esprits fins chez les démons. Je n'aurais pas dû faire ça. »
Les affrontements précédents avec les démons avaient semblé n'être que des querelles entre jeunes, mais en réalité, tous les arrangements de Xie Nandu relevaient de la tactique de champ de bataille, solidement ancrée dans la stratégie militaire. Bien que Xie Nandu n'ait jamais mené de troupes au combat, elle connaissait les traités militaires sur le bout des doigts et portait un vif intérêt aux formations et aux tactiques. C'est pourquoi elle n'avait pas pu résister à l'envie de les tester. Le résultat avait été excellent, mais cela avait aussi exposé son identité.
Gao Xuan ricana amèrement : « Peut-être ont-ils cru que ces tactiques étaient de mon fait, sans se douter que Mademoiselle Xie y était pour quelque chose. »
Xie Nandu porta son regard au loin et dit calmement : « Peu importe, ils sont là. Il y aura sans doute un combat acharné. »
Gao Xuan tira sa lance, regarda au loin et pouffa doucement. « Même ainsi, cela n'a pas grande importance. Ce Gao Xuan n'est pas seulement quelqu'un qui sait mener des troupes. »
Xie Nandu jeta un coup d'œil à la scène devant elle et secoua légèrement la tête, encore un peu perplexe. Elle marmonna : « Ce ne devrait pas être comme ça. »
Gao Xuan était encore confus lorsque Xie Nandu poursuivit : « Frère aîné d'école Wang, prends le groupe et divise-le en deux équipes. Prenez-les en tenaille par la gauche et la droite, harcelez-les, pas besoin de se battre à mort. Simplement les provoquer, les agacer. Gao Xuan, emmène quelques hommes et ne vous précipitez pas pour attaquer les premiers. Une fois que vous aurez identifié leur élément le plus important, vous devrez l'abattre au plus vite. Quant à la manière de l'identifier, Gao Xuan, j'ai confiance, tu sauras t'y prendre. »
Gao Xuan acquiesça, bien qu'il trouvât cela quelque peu étrange. Après tout, il commandait une unité de cavalerie dans l'Armée de la Frontière du Nord, et voilà qu'il recevait les ordres d'une femme qui n'avait jamais mis les pieds sur un champ de bataille.
Pourtant, en repensant aux rencontres précédentes, bien que Xie Nandu ne lui ait pas donné d'ordres directs, il avait déjà fait partie de ses plans. Cela ne lui parut plus étrange.
« Tu comptes tenir la ligne de front toute seule ? »
Gao Xuan leva un sourcil, encore un peu inquiet. Si l'intelligence de la femme était indéniable, son royaume de cultivation n'était pas particulièrement élevé.
Xie Nandu dit calmement : « Fais simplement ce que je dis. »
Gao Xuan laissa échapper un rire amer, mais resta mal à l'aise. « Si ce type apprend qu'on t'a laissée affronter ces démons toute seule, on ne sait pas quelle folie il commettra. »
À l'évocation de ce type, les lèvres de Xie Nandu s'étirèrent en un fin sourire. « Si je ne meurs pas, il ne deviendra pas fou de toute façon. Et si je meurs, qu'il perde la tête ou non, qu'est-ce que cela peut bien me faire ? »
À peine les paroles de Xie Nandu tombées, une épée volante apparut déjà dans le vent et la neige devant elle.
Cette fois, ce n'était pas une ou deux épées qui surgissaient, elles émergèrent toutes les unes après les autres.
Ruisseau de Montagne, Pluie Fine, Nord Désolé, Cerf Blanc...
Neuf épées volantes s'alignèrent en séquence, suspendues silencieusement devant elle.
Gao Xuan, qui avait déjà commencé à s'éloigner, se retourna par hasard et vit cette scène. Il ne put s'empêcher de ressentir une vive émotion. Une femme cultivateur de l'épée avec neuf épées volantes ; unique au monde !
…
…
Les jeunes cultivateurs démoniaques qui chargeaient aperçurent cela et écarquillèrent instantanément les yeux. Ils avaient ferré un gros poisson !
Bien qu'aucun d'entre eux ne soit cultivateur de l'épée et ne comprenne les techniques de cultivation de l'épée, après avoir côtoyé la race humaine pendant tant d'années, ils en savaient quelques rudiments : les artistes martiaux avaient les corps les plus endurcis, et les cultivateurs de l'épée possédaient la puissance offensive la plus meurtrière.
La plupart des cultivateurs de l'épée ne possédaient qu'une seule épée de sang vital, or cette jeune fille devant eux en avait neuf ?
Que signifiait cela ?
Cela signifiait qu'elle était peut-être la cultivateur de l'épée la plus douée de la jeune génération de la race humaine ; une femme prodige avec le potentiel de devenir une grande immortelle de l'épée à l'avenir.
Une femme aussi extraordinaire, son royaume de cultivation actuel ne semblait pas très élevé, c'était donc l'occasion rêvée de la faire rester à jamais dans le Nord Désolé.
Poussant plusieurs hurlements excités, le groupe de jeunes cultivateurs démoniaques réduisit frénétiquement la distance. À cet instant, leurs yeux ne étaient fixés que sur l'extraordinaire jeune fille aux neuf épées volantes.
Xie Nandu observait la scène se dérouler, et d'une simple pensée, elle envoya ses épées volantes fendre l'air. Les neuf lames s'élancèrent, traçant neuf sillages dans le vent et la neige.
C'était là précisément sa stratégie improvisée — s'utiliser elle-même comme appât. Tant qu'elle tiendrait assez longtemps, leurs pertes seraient minimisées.
Mais les risques étaient immenses eux aussi.
C'était une manœuvre risquée.
Quand le risque est grand, la récompense l'est tout autant.
En fait, quelqu'un comme Xie Nandu n'était pas typiquement fait pour mener une armée. Un tempérament plus stable, comme celui de Gao Xuan, conviendrait mieux à un tel rôle.
Gao Xuan avait déjà contouré les jeunes cultivateurs démoniaques par l'arrière. Ce jeune général réputé dans l'Armée de la Frontière du Nord observait le groupe qui se ruait vers Xie Nandu. Pour la première fois de sa vie, il ressentit une pointe de nervosité.
Le nom de Xie Nandu n'était pas aussi connu dans la Frontière du Nord que celui de Chen Chao. Mais en vérité, tout le Grand Liang la tenait en haute estime. Surtout ce Grand Général, qui avait personnellement choisi Gao Xuan pour l'accompagner au-delà du Col de la Rosée Froide. Gao Xuan n'avait pas besoin de réfléchir aux conséquences si quelque chose lui arrivait ici.
Même sans considérer d'autres facteurs, rien que pour l'intuition et les capacités que Xie Nandu avait démontrées ces derniers jours, Gao Xuan ne voulait pas qu'elle meure ici.
Ce serait une immense perte pour tout le Grand Liang.
Gao Xuan prit une grande inspiration, serra fermement la lance dans sa main.
Les étudiants de l'académie menés par Wang Kuan avaient déjà lancé leur assaut, harcelant sans relâche les cultivateurs démoniaques déterminés à tuer Xie Nandu.
Cette escarmouche, bien que limitée en échelle, se déroulait exactement comme Xie Nandu l'avait prévu.
Il ne restait plus qu'à voir combien de temps cette jeune femme pourrait tenir.
…
…
Les jours de Chen Chao étaient loin d'être faciles.
Après avoir grièvement blessé ce grand démon inconnu, Chen Chao était presque entièrement vidé. Même s'il avait avalé toutes les pilules médicinales qu'il lui restait d'une traite, son état ne s'était guère amélioré. Son visage demeurait pâle comme du papier, mais le pire n'était pas son état présent, c'était le fait que son combat contre ce grand démon avait révélé sa position. Au cours des derniers jours, de nombreux cultivateurs démoniaques avaient convergé vers lui.
Bien qu'ils fussent tous de jeunes cultivateurs démoniaques, leur nombre était écrasant. La première fois que Chen Chao fut repéré, il fut assiégé par plus d'une dizaine de jeunes cultivateurs démoniaques. Bien que leurs royaumes de cultivation ne fussent pas élevés et qu'aucun n'eût franchi le seuil du Grand Au-Delà, dans son état actuel, simplement les affronter était extrêmement ardu. Après environ une heure, Chen Chao en avait tué deux, mais faillit se faire trancher le bras par l'un d'eux. Chen Chao dévala alors une grande colline enneigée pour échapper temporairement à ses poursuivants. Mais à peine une demi-journée s'était écoulée que l'expression de Chen Chao s'assombrit lorsqu'il tomba sur un autre groupe de cultivateurs démoniaques.
Agrippant la garde de Nuage Boue, Chen Chao ne parvenait toujours pas à empêcher ses dents de claquer, sentant le froid mordant du Nord Désolé.
Regardant les cultivateurs démoniaques devant lui, Chen Chao leva la tête, frustré.
Il n'y a pas de justice !
Cependant, après avoir évacué sa frustration, Chen Chao parvint tout de même à s'enfuir à la nuit tombante, se jetant à corps perdu dans une rivière gelée et se laissant porter par le courant.
Il ne pouvait plus déterminer sa position à présent.
Après avoir dérivé dans la rivière glacée pendant une demi-nuit, Chen Chao remonta sur la berge, le corps trempé et tremblant de façon incontrôlable.
Mais en un instant, le cœur de Chen Chao s'affaissa.
Sur la rive opposée se tenait un jeune cultivateur démoniaque.