Chen Chao fit un rêve. C'était un rêve tout à fait ordinaire.
Ces deux dernières années, il rêvait en réalité fréquemment. Le contenu de ses rêves portait toujours sur une femme. Dans son rêve, une femme le fixait sans cesse. Dans le rêve, Chen Chao pouvait faire bien des choses. C'était seulement qu'il ne pouvait pas plonger son regard dans les yeux de cette femme. Chaque fois qu'il voulait regarder les yeux de cette femme, il ne voyait qu'une masse de lumière brûlante d'une intensité insupportable pour les yeux. Cette douleur lancinante le réveillait instantanément.
Mais cette fois, avant qu'il ne pût plonger son regard dans les yeux de cette femme, il fut tiré en sursaut de son sommeil par un coup pressant frappé à la porte. Aux coups s'ajoutait aussi une série d'appels cordiaux.
« Capitaine Chen, Capitaine Chen… »
Chen Chao ouvrit les yeux et tomba justement sur ce chat errant arrêtant ses pas sur un toit au loin. Une paire d'yeux vert sombre fixait à présent Chen Chao.
« Dégage ! »
Chen Chao attrapa un éclat de peinture tombé d'un pilier de bois et le lança avec précision, sans ménagement, juste à côté des pattes de ce chat errant. Le chat errant tourna les talons et détala sans s'attarder le moins du monde.
Chen Chao s'étira paresseusement et jeta un coup d'œil au ciel, marmonnant : « Il n'est que minuit ? »
Il arriva à la porte et ouvrit le battant. Un petit fonctionnaire subalterne qui portait une lanterne était couvert de neige de la tête aux pieds ; il grelottait violemment de froid.
Chen Chao le regarda et demanda : « Quoi ? Seigneur Mi m'invite encore à souper ? »
C'était le hobby de Mi Ke. Il aimait convoquer les gens en pleine nuit pour souper ensemble.
Le petit fonctionnaire fut décontenancé. Il n'aurait jamais imaginé que les premiers mots de Chen Chao après avoir ouvert la porte seraient justement ceux-là.
« Parle. Que s'est-il passé, bon sang ? »
Chen Chao regarda la neige sur le corps du petit fonctionnaire. Braver la tempête de neige en pleine nuit pour l'inviter à souper ? Il ne disait ça qu'à la légère.
Le petit fonctionnaire reprit ses esprits. Sans hésiter, il déballa aussitôt tout ce qui s'était passé au tribunal, comme on verse des grains de soja. Cependant, ce type n'avait manifestement jamais été à l'école. Il lui fallut un bon quart d'heure pour raconter des choses très simples. À la fin, il reprit enfin son souffle et dit : « Le Boucher Zhang de la Rue Changyuan est mort lui aussi. On n'aura plus jamais de porc à manger à l'avenir ! »
Le coin de la bouche de Chen Chao tressaillit. C'est encore de ça que tu te soucies ?
« Pas de souci. Si le Boucher Zhang est mort, on ne mangera pas de porc avec des poils. » [NdT : impossible à traduire fidèlement, c'est un vieux dicton/anecdote chinois.]
Chen Chao demanda : « Que compte faire Seigneur Mi… à présent ? »
« Le Magistrat Vénéré a demandé au Capitaine Chen de se rendre immédiatement Rue Changyuan pour jeter un œil. Il soupçonne que ce sont des démons qui causent des ennuis. »
Des démons ? À cette mention, Chen Chao redressa le dos. Son état d'esprit devint totalement différent de celui qu'il avait en ouvrant la porte.
Voyant l'allure de Chen Chao, le petit fonctionnaire ne put s'empêcher d'admirer le jugement pénétrant de son seigneur. C'était bien ce à quoi il s'attendait !
Cependant, Chen Chao ne partit pas immédiatement avec le petit fonctionnaire, mais tourna la tête pour jeter un coup d'œil vers la cour.
« Qu'y a-t-il ? Le Capitaine Chen a-t-il encore d'autres affaires ? »
Le petit fonctionnaire était plutôt anxieux. Après tout, c'était une affaire importante qui concernait des vies. Si l'affaire n'était pas élucidée clairement, tout le Comté de Tianqing pourrait sombrer dans la panique dès demain matin.
Avant que sa voix ne s'éteignît, la porte de la chambre latérale, là-bas, fut poussée. Une jeune fille vêtue de vêtements ouatés bleus en sortit.
En regardant cette belle jeune fille, le petit fonctionnaire devint d'abord quelque peu distrait. Puis, il sentit son visage s'échauffer et baissa aussitôt la tête, plutôt honteux de lui-même. Il n'aurait vraiment pas dû interrompre les plaisirs du Capitaine Chen en pleine nuit. Pas étonnant que lorsque le Capitaine Chen a ouvert la porte, il n'était pas de bonne humeur.
Chen Chao jeta un coup d'œil à Xie Nandu avec un peu de suspicion et demanda : « Je sors. Tu viens ? »
Xie Nandu hocha la tête et alla prendre l'ombrelle en papier huilé appuyée contre la porte.
Ce n'est qu'alors que Chen Chao hocha la tête et suivit le petit fonctionnaire au-dehors. Xie Nandu suivait derrière Chen Chao, ni loin ni près.
Le petit fonctionnaire était un moulin à paroles qui ne pouvait s'arrêter de parler. Après quelques pas, il ne put résister et demanda : « Capitaine Chen, de quelle famille est cette demoiselle ? Votre nouvelle épouse ? »
Chen Chao resta silencieux.
« Le Capitaine Chen est décidément un jeune homme d'avenir. Vous êtes déjà capitaine à un si jeune âge, votre royaume d'arts martiaux est élevé aussi. Et voilà que vous trouvez une épouse encore plus jolie que la femme de notre magistrat. »
« C'est exagéré. La femme du vieux Mi peut-elle se comparer à elle ? »
« On ne peut pas dire ça. Madame est vraiment bien. Si je pouvais épouser une femme comme ça dans cette vie, cela vaudrait la peine même si je devais en mourir. »
« Ton aspiration est plutôt simple. »
« Ouais. Comment pourrais-je me comparer au Capitaine Chen ? »
« Tu sais parler. »
……
……
Avec la flatterie du petit fonctionnaire tout le long du chemin, le trio de Chen Chao arriva devant une maison de la Rue Changyuan. L'endroit était depuis longtemps cerné par les sbires du tribunal, au point que pas même une goutte d'eau n'aurait pu s'infiltrer. D'innombrables torches éclairaient les lieux comme en plein jour. Il y avait des empreintes de pas de différentes teintes dans la rue.
En voyant Chen Chao, les expressions nerveuses des sbires du tribunal se détendirent considérablement. Dans le Comté de Tianqing, sans parler d'autre chose, ce jeune homme devant eux était une existence semblable à un pilier stabilisateur des mers. Avec lui présent, tout irait bien.
Cependant, à mesure que Xie Nandu apparaissait dans leur champ de vision, les sbires du tribunal ne purent plus détourner leurs regards. Bien que tenir l'ombrelle en papier huilé couvrît la moitié du visage de Xie Nandu, rien qu'à la moitié de son visage exposée, c'était suffisant pour les envoûter.
Le petit fonctionnaire s'éclaircit la gorge et dit : « Qu'est-ce que vous regardez, vous autres ? C'est l'épouse du Capitaine Chen ! Ne vous faites pas d'idées ! »
Xie Nandu fronça légèrement les sourcils à cela, tandis que l'esprit de Chen Chao n'était pas du tout à ça. Mais cela eut un certain effet. Du moins, la plupart des sbires du tribunal retirèrent leurs regards après qu'il se fut éclairci la gorge. Bien que Chen Chao fût jeune et n'eût aucun pouvoir sur eux non plus, sous le système bureaucratique de la Dynastie du Grand Liang, il avait le même rang que le Seigneur Magistrat du Comté. Il serait bien trop facile de punir des laquais comme eux.
Après avoir pénétré dans la cour, Chen Chao vit immédiatement Mi Ke qui se tenait là-bas. Ce fonctionnaire du tribunal du Comté de Tianqing se tenait sous le toit, l'air sombre. Après avoir vu Chen Chao, l'expression de ce Seigneur Magistrat du Comté changea instantanément et il l'accueillit tout sourire : « Petit Frère Chen, tu es enfin arrivé ! »
Chen Chao se frotta les mains et demanda : « Quelle est la situation ? »
Bien qu'il connût certaines parties de toute l'histoire, que ce fût le petit fonctionnaire ou le Seigneur Magistrat plus tôt, ils n'avaient en réalité pas donné de détails clairs sur l'affaire de meurtre.
Mi Ke hocha la tête et se mit de lui-même à raconter les détails des deux affaires de meurtre. C'était un homme instruit, après tout, et il était magistrat depuis tant d'années aussi ; les capacités de Mi Ke atteignaient un certain niveau. Il expliqua les choses clairement en quelques mots.
« Aucune blessure. Ils sont morts comme ça, tout simplement. C'est vraiment intéressant. »
Chen Chao médita un moment et dit : « Allons. Allons jeter un œil aux corps. »
Mi Ke hocha la tête. Il les avait déjà vus auparavant et n'avait aucun indice. Il n'avait rien trouvé de suspect sur les lieux non plus. On pouvait dire qu'il n'avait absolument aucune piste, alors il n'avait pu s'empêcher de faire le lien avec des démons.
En entrant dans la salle, Chen Chao vit un cadavre gras et robuste sur le fauteuil de bois, en plein centre. C'était précisément le Boucher Zhang. Il n'y avait qu'une cruche de vin vide sur la table et un bol à moitié plein d'alcool.
La cause de la mort du Boucher Zhang était la même que celle du couple de la Famille Chen auparavant ; tous étaient morts dans leur sommeil. La seule chose de différente, c'était que le Boucher Zhang était mort sur le fauteuil de bois tandis que le mari et la femme de la Famille Chen étaient morts dans leur lit.
« Le Boucher Zhang est veuf depuis de nombreuses années. Il avait besoin de boire un peu d'alcool chaque jour après avoir fermé boutique. Il n'y a pas de poison dans l'alcool et sa tolérance à l'alcool n'est pas mauvaise, alors ce ne devrait pas être un problème de consommation excessive d'alcool. Quant à d'autres blessures, nous n'en avons trouvé aucune non plus. »
Le maigre médecin légiste s'inclina vers Chen Chao. Son ton était très expérimenté et pas du tout traînant. Mais entre ses sourcils, ce vieux médecin légiste qui travaillait déjà au tribunal du comté depuis plus de dix ans avait en réalité échoué à plusieurs reprises à trouver la cause de la mort en tant que légiste. Quelle honte !
« Voulez-vous convoquer pour interrogatoire le témoin qui a découvert le corps du Boucher Zhang ? » Mi Ke jeta un coup d'œil à Chen Chao et suggéra. Bien qu'il l'eût déjà interrogé auparavant, il croyait tout de même que Chen Chao ferait d'autres découvertes.
« Ce n'est pas nécessaire. Ce doit être un démon. »
Chen Chao toucha machinalement la poignée de son sabre et plissa les yeux.
Mi Ke fut décontenancé et demanda : « Comment le sais-tu ? »
C'était une affaire énorme. Bien que la Dynastie du Grand Liang fût pleine de démons de nos jours, on n'avait plus vu de démons dans tout le Comté de Tianqing depuis de nombreuses années. Mais dans les terres de la Dynastie du Grand Liang, ce qui menaçait le plus la vie des gens, c'étaient les démons qui causaient des ennuis. Si le capitaine local était compétent, cela irait encore. S'ils étaient comme l'ancien capitaine du Comté de Tianqing, alors le commun des mortels serait vraiment dans la misère.
« Ses orbites sont légèrement enfoncées, mais il n'y a aucune blessure sur son corps. Son âme a quitté son corps, alors il ne pouvait naturellement pas survivre. »
Chen Chao jeta un coup d'œil à Mi Ke et fronça légèrement les sourcils : « Ce genre de démon se nourrit d'âmes humaines vivantes pour s'alimenter. D'où l'absence de toute blessure. »
Avant même de voir le corps du Boucher Zhang, Chen Chao avait déjà détecté ce faible qi démoniaque et déjà établi que c'étaient des démons qui causaient des ennuis. Mais il souleva aussitôt quelques doutes. Ces deux dernières années, les démons autour du Comté de Tianqing avaient été pratiquement éradiqués par lui. Même si un démon survivait, il n'osait pas s'approcher de ce comté, car il craignait la réputation de Chen Chao. Mais à présent, non seulement des démons apparaissaient, mais ils tuaient ouvertement des gens dans le comté.
Croyait-il que moi, ton Père, ne saurais pas voir clair dans cette affaire ?
Chen Chao plissa les yeux et dit : « Allons au tribunal jeter un œil aux deux corps. »
……
……
« La cause de la mort était la même. C'était le même démon. »
En sortant de la morgue, Chen Chao s'assit sur le seuil. À cette heure, le ciel commençait déjà à s'éclaircir. C'était presque le matin. Le visage de Mi Ke portait une fatigue qu'il ne pouvait cacher. C'était seulement que tous les gens du comté, avec lui à leur tête, s'efforçaient à présent de rester vifs et regardaient Chen Chao.
« Le royaume du démon n'est pas élevé. Mais sa trace est un peu difficile à trouver. De plus, je n'ai pas encore établi de quel genre de démon il s'agit. »
Il y avait de nombreux démons à l'intérieur des frontières de la Dynastie du Grand Liang. Rien que le fascicule envoyé d'en haut pour identifier les démons faisait des centaines de pages.
« Cette chose n'est pas apparue ces dernières années. Pourquoi est-elle ici maintenant ? » marmonna Chen Chao, un peu irrité.
Ne pas trouver la trace du démon signifiait qu'il y aurait une autre victime à tout moment. Pour dire que le Comté de Tianqing était grand, il ne l'était pas. Pour dire qu'il était petit, il ne l'était pas non plus. Où le démon commettrait-il son prochain crime ?
« Les deux meurtres ont tous deux eu lieu Rue Changyuan. »
Une voix claire s'éleva soudain. Mi Ke suivit la voix et regarda avant d'apercevoir la jeune fille vêtue de robes bleu pâle. Ce Seigneur Magistrat fronça les sourcils. Depuis quand y avait-il… une nouvelle fille au tribunal du comté ?
Mi Ke jeta un coup d'œil au Greffier Zhang. Le Greffier Zhang parut quelque peu impuissant avec son visage barbu. La mémoire du Magistrat Vénéré était probablement un cas désespéré.