Quand il alla acheter la couette, il emmena naturellement encore Xie Nandu avec lui. Elle était très prudente et ne voulait pas quitter Chen Chao ne serait-ce qu'une seconde.
Seulement, les deux ne virent pas l'homme d'en face lors de cette sortie. Ils entendirent juste vaguement les remontrances de la femme.
Chen Chao était de bonne humeur. Il ne pouvait donner une leçon à ce type, mais il y avait naturellement quelqu'un pour s'occuper de lui.
Le patron de la boutique de coton était un homme maigre et d'âge mûr. Il n'avait que la peau sur les os, ressemblant à un singe efflanqué. Les gens de la ville l'appelaient tous Seigneur Hou. En achetant la couette, les yeux du Seigneur Hou jaugèrent Xie Nandu. Puis il demanda avec une certaine surprise : « Tu as eu de la chance avec les dames ? Il s'avère que les rumeurs sont vraies : rester dans la ruelle des Fleurs de Pêcher te dégote une épouse. »
Chen Chao reçut la couette d'un air impassible en disant : « Si tu veux y rester, je te vendrai cette maison. 100 pièces d'or céleste ; même honnêteté pour les vieux comme pour les jeunes. »
« Es-tu stupide, ou suis-je bête ? »
Le Seigneur Hou haussa les sourcils et ressembla plus encore à un singe.
Chen Chao ne se donna pas la peine de lui répondre. Serrant la couette contre lui, il se retourna pour partir. Mais il fut arrêté par le Seigneur Hou. Celui-ci tira Chen Chao à l'écart et chuchota : « J'ai un renseignement. Je te le facture une pièce d'or céleste, tu voudras assurément le savoir. »
Chen Chao jeta un coup d'œil au Seigneur Hou et dit d'un hochement de tête : « D'accord. La prochaine fois qu'il arrivera quelque chose chez toi, je partirai à coup sûr avec une heure de retard. »
« Pouah ! Pourquoi dis-tu des choses de si mauvais augure ? » Le Seigneur Hou lança à Chen Chao un regard plutôt rancunier. « Tu ne dois pas te montrer ingrat envers la bonté. À l'époque, quand tu es arrivé ici, ton premier repas n'a-t-il pas été pris chez moi ? »
Chen Chao hocha la tête et dit d'un air sérieux : « Comment pourrais-je l'oublier ? J'ai mangé un repas et travaillé une demi-journée de labeur manuel pour toi. »
« … Somme toute, il y a un peu d'amitié entre nous, non ? » Le Seigneur Hou ne renonçait toujours pas. Ce vieil homme était réputé dans le chef-lieu du comté pour son avarice. Il était aussi célèbre que le type qui logeait en face de Chen Chao.
Les réputations des deux étaient à peu près à égalité.
« Laisse tomber si tu ne veux pas parler. J'ai décidé de venir dîner chez toi la prochaine fois. »
Chen Chao ne se donna pas la peine de marchander avec ce type. Serrant la couette, il se retourna pour partir.
Le Seigneur Hou fit une sale tête. Agrippant Chen Chao, il cessa de le cacher et dit à voix basse : « Bon, bon, bon, disons que j'ai peur de toi. Le renseignement est gratuit, mais tu dois ouvrir l'œil et prêter davantage attention à notre quartier. Ton Père ne veut pas finir dans l'estomac de ces fichus démons dans son sommeil un de ces jours. »
Après avoir lancé à Chen Chao un regard rancunier, le Seigneur Hou se mit à raconter le prétendu renseignement qu'il détenait.
C'était le meurtre survenu la veille rue Changyuan. Le patron de la boutique de fard de Wang Ji et sa femme étaient morts chez eux. Le comté de Tianqing n'était pas si grand, cette affaire ne pouvait de toute façon être dissimulée. C'était juste que Chen Chao n'était pas en ville. De retour aujourd'hui, il n'était plus ressorti. Naturellement, il n'en avait pas entendu parler.
Chen Chao regarda le Seigneur Hou d'un air impassible, le regard vif.
Ce genre de renseignement, et ce vieil homme osait réellement ouvrir la bouche pour réclamer une pièce d'or céleste ?
De plus, une chose comme une affaire de meurtre, tout cela relève de la juridiction du bureau du gouvernement tant que cela n'implique pas de démons. Chen Chao, ce Gardien, n'avait pas l'autorité pour s'en mêler.
Le Seigneur Hou eut un rire sec : « Si c'était un meurtre ordinaire, ce serait sans nul doute sans valeur. Mais il semble que cette affaire ne soit pas simple. J'ai entendu dire qu'il n'y avait aucune blessure sur les cadavres de ce Marchand Chen et de sa femme. Ils sont morts sans rime ni raison. »
« Un démon serait-il revenu ici ? »
Le Seigneur Hou regarda Chen Chao et dit avec espoir : « S'il y a vraiment un démon, tu ne peux l'ignorer. »
« Si c'était un démon, y aurait-il encore un cadavre intact ? Il leur manquerait plus ou moins quelques morceaux. Mais que pense le bureau du gouvernement ? »
Chen Chao demanda avec désinvolture. Depuis son arrivée, les démons des environs avaient été nettoyés par lui. Aucun démon n'était apparu dans cette ville depuis bien des années. Ce n'est qu'après ces années de jours paisibles que même des humains comme le Seigneur Hou osaient parler de démons comme d'un sujet ordinaire. Avant, à qui le visage ne changeait-il pas en parlant de démons ?
« Ça, je ne sais pas. Je ne connais que ce petit renseignement. » Le Seigneur Hou se sentit un peu coupable. Cette information ne valait de toute façon pas une pièce d'or céleste.
……
……
En considération de la pièce d'or céleste, Chen Chao changea personnellement toute la literie. Une fois tout cela terminé, il faisait déjà nuit. Il neigeait toujours abondamment dehors sans discontinuer, faisant de plus en plus froid.
« Ma maisonnée n'est pas une famille fortunée. Je n'ai pas l'habitude d'allumer un chauffage la nuit pour dormir. Deux couettes devraient suffire. Si tu as froid, je peux t'acheter un chauffage aussi. Mais tu devras payer un supplément ! »
Chen Chao radotait, mais quand il leva la tête, il découvrit que la jeune fille pareille à une fleur de poirier le regardait juste tranquillement de sous l'auvent. Cela le mit quelque peu mal à l'aise.
Il était vrai qu'il n'y avait pas de chauffage chez lui. Il était depuis longtemps un artiste martial dont le royaume n'était pas considéré comme bas. Son physique était particulièrement robuste, aussi être insensible à la chaleur et au froid lui était-il naturel.
Xie Nandu le remercia d'un léger sourire et demanda : « Je ne mourrais pas chez toi, si ? »
Les coins de la bouche de Chen Chao tressaillirent. Cette femme avait vraiment peur de la mort.
« Je ne peux le garantir. Les démons ordinaires n'oseront probablement pas venir me chercher des ennuis. Si c'est le genre trop puissant, ne t'inquiète pas, je t'abandonnerai à coup sûr et je m'enfuirai. »
N'avait-il pas de conscience ?
Xie Nandu n'y prêta pas attention et demanda avec un sourire : « Et si ce n'est pas un démon ? »
Ces paroles avaient plus ou moins un sens sous-jacent.
Chen Chao se massa la tête et dit d'un air plutôt impuissant : « Si tout le monde te veut morte, si puissant sois-je, je ne peux te sauver non plus. »
Xie Nandu sourit et ne dit rien.
Interagir avec des gens intelligents n'était jamais chose difficile.
« Dors l'esprit tranquille. J'ai le sentiment que ta chance ne sera pas trop mauvaise. »
Chen Chao agita la main, se retourna, et alla s'asseoir sous l'avant-toit. Puis il ferma les yeux pour se reposer.
……
……
Dans la nuit, la lourde tempête de neige ne cessait toujours pas. Une silhouette en habits noirs entra en hâte de l'extérieur dans la cour du tribunal du comté, vivement éclairée, et joignit les mains. Un homme maigre et d'âge mûr, vêtu de robes officielles bleues, était assis dans la salle. Redressant sa coiffe de gaze noire, il agita la main, faisant signe au subalterne de présenter les conclusions qu'il tenait en main.
Cette personne était le magistrat du comté de Tianqing, Mi Ke.
Il était devenu lettré en l'an 2 de Tianjian.
Bien que son classement aux examens impériaux de cette année-là fût considéré comme élevé, en raison de son origine modeste, Mi Ke avait déjà croupi au poste de magistrat du comté de Tianqing pendant plus de dix ans. De l'enthousiasme initial le plus débordant, voulant se tailler une carrière, jusqu'à maintenant ; ne cherchant plus à rendre des services, mais seulement à éviter d'être blâmé. On pouvait considérer que Mi Ke exprimait les attitudes de la vaste majorité des fonctionnaires de bas étage de la Dynastie des Grands Liang dans toute leur splendeur et leur forme.
À l'origine, être fonctionnaire du gouvernement dans la Dynastie des Grands Liang, surtout dans ce genre d'endroit reculé, le plus gros problème rencontré était ces démons qui apparaissaient de temps à autre. Au début, Mi Ke ce fonctionnaire était hanté par la peur ; terrifié d'être mangé par ces démons un jour. Ce n'est que jusqu'à il y a trois ans, après que Chen Chao fut venu remplacer le précédent Gardien qui avait connu une mort violente, que ses jours s'améliorèrent. Avec Chen Chao dans les parages, aucun démon n'osa plus apparaître dans le comté de Tianqing. Ce n'est qu'alors que son poste de fonctionnaire devint bien plus facile.
Mi Ke, qui avait conscience qu'il n'y avait aucune possibilité de gravir la hiérarchie, n'avait pas non plus l'intention de trop tourmenter ces civils ordinaires. Sous son administration, le comté de Tianqing était considéré comme une rare terre de paix dans la Dynastie des Grands Liang. Aussi sa réputation dans le comté de Tianqing était-elle plutôt bonne également.
C'était juste qu'après avoir lu la conclusion tirée par l'examinateur post-mortem, les sourcils de Mi Ke ne purent s'empêcher de se froncer étroitement.
« Ce couple de la famille Chen n'avait vraiment aucune inimitié avec quiconque ? »
Mi Ke se tourna pour regarder le greffier officiel, l'expression peu amène.
Le greffier était du nom de Zhang. Sa carrure n'était pas considérée comme grande, mais il avait une barbe fournie et n'avait pas l'air d'un intellectuel. Un greffier était en charge des documents, des registres et des sceaux. Dans la Dynastie des Grands Liang, ils étaient le numéro deux d'un comté ; juste après le magistrat du comté.
Le Greffier Zhang eut un sourire amer et hocha la tête : « Exalté Magistrat, la réputation du couple de la famille Zhang a toujours été bonne et ils étaient plutôt aimables. Les voisins ont beaucoup fait l'éloge de ce couple et ils n'ont jamais eu d'inimitié avec quiconque. »
Mi Ke hocha la tête et ne réfuta rien. Ce résultat était depuis longtemps prévisible.
« Exalté Magistrat, du côté de l'examinateur post-mortem… »
Le Greffier Zhang jeta un coup d'œil à Mi Ke. Il voulait vraiment connaître la cause de la mort de ce couple lui aussi.
« Aucun résultat. Après avoir disséqué les corps, il n'y a eu aucune découverte. »
Mi Ke remit cette conclusion écrite par l'examinateur post-mortem au Greffier Zhang et marmonna pour lui-même : « Il n'y avait pas non plus de marques d'étranglement sur leur cou. S'ils étaient morts d'asphyxie, ça ne devrait pas être ainsi non plus. Se pourrait-il que ce fussent des fantômes ? »
Le Greffier Zhang prit ce bout de papier. En le parcourant, il n'y trouva aucun indice utile non plus. Ils s'étaient rendus sur les lieux auparavant ; ce couple était mort sur son propre lit. Mais il n'y avait aucun signe de lutte. C'était comme s'ils étaient morts dans leur sommeil.
Si ç'avait été une seule personne, cela aurait pu s'expliquer par une maladie soudaine. Mais c'était la même mort pour le mari et la femme, ce qui déroutait vraiment les gens.
Mi Ke se grattait justement d'un air contrarié sa tête qui n'avait pas beaucoup de cheveux au départ quand soudain, des pas précipités retentirent du dehors. Très vite, un autre subalterne entra en courant dans la salle avec un air de panique : « Votre Excellence, mort ! Mort ! »
Mort ? Votre Excellence est morte ?!
Mi Ke leva la tête et gronda : « Quelles sottises ! Je suis vivant et parfaitement bien, qui est mort ? »
Le subalterne arriva devant le tribunal, haletant lourdement. Voyant son seigneur s'emporter, il ouvrit aussitôt la bouche et dit : « Votre Excellence, quelqu'un d'autre est mort. La mort est identique à celle du couple de la famille Chen ! »
Sans attendre que Mi Ke parlât, le Greffier Zhang demanda le premier : « Vraiment ? »
Le subalterne hocha la tête comme un poulet picorant du riz et dit avec inquiétude : « C'est toujours cette rue Changyuan. Le Boucher Zhang de la boucherie est mort. Nous n'avons plus de viande à manger ! »
« Insolence, quelles absurdités racontes-tu ? ! »
Mi Ke réprimanda sur-le-champ. Mais aussitôt, il réalisa que les choses n'étaient pas simples. Il se tourna immédiatement vers le Greffier Zhang : « Suis-moi jeter un coup d'œil. »
Le Greffier Zhang hocha la tête. Retroussant ses manches, il ramassa le sabre posé sous la table.
Juste comme les quatre personnes sortaient de la salle, Mi Ke se souvint soudain de quelque chose et donna cette instruction au subalterne à ses côtés : « Va à la ruelle des Fleurs de Pêcher et appelle Chen… demande au Gardien de venir. Qu'il aille directement rue Changyuan ! »
En tant que magistrat, les capacités de Mi Ke étaient plutôt correctes. Il avait déjà vivement conscience que ces deux meurtres n'étaient pas simples. Peut-être y avait-il vraiment quelque démon semant le trouble. Si cela impliquait des démons, faire intervenir Chen Chao était la solution la plus appropriée.
« Il est au milieu de la nuit, et si le Gardien Chen ne veut pas venir ? »
Le subalterne se sentit mis dans l'embarras. Bien que le magistrat fût le seigneur d'un comté, le rang officiel d'un Gardien était de même niveau qu'un magistrat. Le magistrat n'avait pas non plus l'autorité pour le dépêcher. De plus, les affaires de meurtre de cette fois n'avaient aucune preuve concrète que ce fussent des démons semant le trouble. Il était dans la raison que ce Gardien ne vînt pas.
« Va l'inviter, dis simplement qu'on soupçonne des démons de semer le trouble. Ce type ne refusera pas. »
Mi Ke ne s'inquiétait pas que Chen Chao ce gamin ne vînt pas.
Parce que plus il y avait de démons, plus il s'excitait.