Retirant sa main, se retourna aussitôt et s'adossa à la porte en haussant les sourcils. Regardant l'homme qui tenait un grand bol et s'y engouffrait du riz à la pelle, il dit : « Quoi ? Jaloux ? Tu peux bien être jaloux, tu n'y peux rien ! C'est pas ma faute si je suis beau de naissance ! »
L'homme venait d'avaler la dernière bouchée de riz de son grand bol. Dans un bruit de succion, il fit descendre aussi dans son estomac la feuille de chou restée au coin de sa bouche, et dit : « À quoi ça sert d'être joli ? Est-ce que ça procure la même sécurité que de peser plus de cent kilos comme la femme de ton Père ? »
Posant nonchalamment le grand bol sur le seuil, l'homme essuya négligemment les restes aux coins de sa bouche et sourit de ses dents légèrement jaunies : « Petit Chen, écoute un conseil de ton Père qui a de l'expérience : un gamin comme toi ne peut pas garder une jolie femme. Ton foyer de pauvres n'a pas ce destin-là ! »
« Dis-moi, d'où sort cette fille ? Pourquoi est-elle tombée amoureuse de ce pauvre gosse ? »
Le regard de l'homme jaugea de haut en bas. Il sauta toutefois les endroits qu'il fallait sauter et lorgna, l'air de rien, sur les endroits où l'on ne devait pas laisser traîner les yeux, le faisant plutôt en douce.
tenait la patate douce à moitié mangée, encore fumante, tout en regardant elle aussi cet homme. Il n'y avait aucun dégoût dans ses yeux. Elle jaugeait simplement, avec une certaine curiosité, ce type débraillé qu'elle était destinée à ne jamais revoir chez elle.
« Casse-toi ! » jura en pointant son majeur vers l'homme. Autrefois, il se serait certainement assis pour lui tenir tête et vider la querelle avec ce vieux voyou. Mais, sans savoir pourquoi, il en perdit aussitôt l'envie ce jour-là.
estimait ne pas manquer de repartie. Pourtant, allez savoir pourquoi, il avait toujours le dessous chaque fois qu'il se disputait avec cet homme d'âge mûr. On aurait dit que ce vieux devinait ce qu'il pensait. Il pouvait le faire taire d'un seul mot à chaque fois. Et pourtant, comme ils logeaient l'un en face de l'autre, ils se croisaient souvent. Et à peine se croisaient-ils qu'une dispute devenait inévitable.
Sa maîtrise laissait encore à désirer.
serra les dents et cria en direction de la porte : « Tata ! Ton homme dit qu'il veut prendre la Veuve Li pour concubine et il demande ton avis ! »
L'homme, qui jusque-là toisait de haut, changea légèrement d'expression en entendant cela, et son aura faiblit soudain. Il baissa la voix : « Espèce d'enfoiré, pourquoi tu fais ça ?! Fais gaffe à ne jamais te trouver de femme… »
Avant même que sa voix ne s'éteigne, une voix extrêmement forte retentit derrière la porte : « ! Rentre ici pour ta Mère ! »
tourna les yeux vers l'homme et put vaguement distinguer, dans la cour, une femme robuste qui tenait un rouleau à pâtisserie à la main.
À l'instant où cette voix résonna, la ruelle explosa aussitôt de rire. L'atmosphère devint d'un coup fort joyeuse.
En entendant la voix derrière la porte, l'homme, assis en tailleur sur le seuil, une cheville posée sur le genou, lança à un regard haineux. Mais il n'en cria pas moins à tue-tête, l'air indifférent : « Et alors, si je veux épouser la Veuve Li ? Ton Père aussi aime bien la princesse du Grand Liang ! Mais est-ce que je ne prends pas sur moi pour vivre avec une garce comme toi ? Quoi ? Je ne peux pas être le gendre de l'empereur, mais je n'ai même plus le droit de rêver ? »
L'homme parlait avec une aura imposante. Mais les voisins présents n'étaient pas des étrangers. Leurs oreilles s'étaient depuis longtemps calleuses à force d'entendre de tels propos. Aussi n'attendaient-ils que de voir le spectacle.
Une bourrasque souffla soudain et un rouleau à pâtisserie fusa hors de la cour, atteignant avec précision l'arrière du crâne de l'homme. L'homme poussa un cri de douleur, tomba du seuil et s'affala à terre sans grâce. Il lâcha un torrent d'injures : « Grosse truie ! Ton Père va te pendre et te rosser tout à l'heure ! »
À peine cette phrase achevée, une femme au visage ordinaire mais au corps robuste arrivait déjà à l'entrée, le visage noir de colère. Sans un mot, elle saisit l'homme par le col et le traîna vers la porte, comme ça.
Ça n'avait pas l'air d'être la première fois.
Des rires retentirent de nouveau dans la ruelle.
« Petit Chen, tu vas voir… »
L'homme, qui franchit la porte à contrecœur, renifla froidement et disparut du champ de vision de .
contempla la scène et sourit largement. Ça fait du bien !
……
……
« Circulez, tout le monde, ouste. »
agita la main. Que ces voisins se dispersent vraiment ou non, il n'en avait cure ; il se retourna simplement et ouvrit la porte d'un geste leste. Puis il pénétra dans cette cour ni trop grande ni trop petite.
L'agencement de la cour était simple. Hormis une table de pierre, il n'y avait qu'une jarre à eau couverte de mousse. Une fine couche de neige recouvrait le rebord de la jarre, et le sol était couvert de neige accumulée. Quelques herbes mortes, actuellement en dormance, poussaient dans les fentes des briques de pierre, près de l'avant-toit. On aurait dit qu'après cet hiver, elles repousseraient avec obstination.
« Dégage ! »
Ramassant nonchalamment une poignée de neige, atteignit avec précision un chat noir errant sous le toit. Le chat miaula et grimpa le long du pilier jusqu'au toit. Se retournant pour regarder , il disparut dans la neige.
La fille derrière lui suivait en silence, ni vite ni lentement. Elle gardait une distance d'une dizaine de pieds avec .
Ce n'est qu'après avoir regardé terminer tout cela que les deux personnes arrivèrent devant la pièce centrale.
La cour tout entière était un peu vieille. La peinture des piliers de bois et du reste s'écaillait. Les parties mises à nu avaient même été rongées par les mites.
tira une vieille chaise de bois et un banc hors de la pièce centrale. Se grattant la tête, , sur le point de parler, vit se diriger droit vers la chaise de bois et s'y asseoir.
« Plutôt perspicace », marmonna . À l'origine, il comptait laisser s'asseoir sur le banc.
Mais à présent, il ne pouvait plus que s'asseoir lui-même sur le banc. En remuant le postérieur, il le trouva vraiment inconfortable.
« N'es-tu pas le gardien du quartier ? Pourquoi n'ont-ils pas l'air d'avoir peur de toi le moins du monde ? » Une fois assise, avait déjà pris la parole. Tandis qu'elle parlait, cette bouche que le froid avait rougie exhalait beaucoup de vapeur.
Elle jaugeait ce jeune homme, si différent de celui du temple délabré.
Dans le temple délabré, ce jeune homme était résolu et calme. Mais depuis son arrivée ici, il ressemblait à un voyou ; toute sa personne débordait d'une aura de délinquant.
Ce changement était fort intéressant pour la jeune fille.
s'adossa au pilier voisin. De la main, il décollait un morceau de peinture déjà en train de s'écailler, et dit avec indifférence : « S'ils n'ont pas peur, tant pis. Que veux-tu que j'y fasse ? Que je les taille en pièces au sabre ? »
Tout en parlant, la main de ne cessait de frotter d'avant en arrière la poignée de ce sabre ébréché.
Ces callosités au creux de sa paume suffisaient, en réalité, à en dire long.
sourit et dit : « À vrai dire, vu tes capacités, si tu rejoignais l'armée et t'entraînais quelques années dans le Nord, tu pourrais peut-être devenir lieutenant. Puis, dans quelques années encore… »
« Dans quelques années encore, je mourrai de la main de cette armée de démons qui dévore les gens sans en recracher les os. Et quand la cour impériale voudra verser le prix du sang, elle ne trouvera même pas à qui le payer. » regardait la jeune fille en face de lui comme on regarde une idiote. « Tu crois vraiment que même si j'accomplissais quelques exploits militaires dans ce trou maudit, j'obtiendrais ce que je mérite ? »
secoua la tête. Elle connaissait naturellement la réponse à cette question.
Sous la dynastie du Grand Liang, ceux qui croyaient que l'effort porterait forcément ses fruits étaient soit stupides, soit stupides.
« Cela dit, je reste très curieuse. Comment es-tu devenu gardien ? Es-tu le bâtard de quelque famille du Nord ? »
C'était la question qu'elle ruminait depuis le début. Cette fois, elle finit par la poser.
Mais l'ignora. Il resta simplement adossé au pilier qui s'écaillait affreusement, songeant à quelque chose d'un air plutôt distrait.
jeta un regard à la lourde tempête de neige au-dehors, puis ramena son regard et dit d'un ton assez grave : « Tu m'as sauvé la vie ; peut-être puis-je t'offrir un meilleur avenir. »
« Si tu veux m'envoyer à la Capitale Divine, je te conseille d'abandonner cette idée. » tendit la main et attrapa quelques flocons. Puis il les pressa contre son front et dit d'un air plutôt las : « Certaines choses, tu les sais. Moi aussi, je peux en deviner un peu. Mais ça ne rime à rien de les étaler au grand jour. »
À ces mots, l'expression de se fit plus grave encore. Regardant le jeune homme en noir devant elle, elle voulut parler à plusieurs reprises. Mais au bout du compte, elle se contenta de demander : « Où est-ce que je loge ? »
« Il y a deux pièces en tout. Celle de l'est est vide depuis longtemps. Il y a une vieille couette de coton, mais rien ne garantit qu'elle tienne chaud. Si elle te répugne, donne-moi l'argent et je t'en achèterai une tout à l'heure. Mais je te préviens d'avance : tu ne pourras pas l'emporter après. »
se frotta le nez, un peu rougi, une lueur de ruse dans les yeux.
Une couette ne coûtait pas grand-chose. Mais à cet instant, chaque pièce d'or céleste avait une valeur extrême aux yeux de . Il n'était pas disposé à débourser une seule pièce pour cela.
« Au fait, combien de jours restes-tu ? Quel que soit le nombre de jours, ce sera de toute façon dix pièces d'or céleste par jour. Considère ça comme tes frais quotidiens. »
« Tu as l'air un peu cupide. Dix pièces d'or céleste, ça peut couvrir les frais ici pendant au moins plusieurs mois. »
La jeune fille était née dans une famille fortunée. Mais cela ne signifiait pas qu'elle était le genre de fille qui n'entendait rien à rien. Lorsqu'elle avait acheté la patate douce tout à l'heure, elle avait sorti une seule pièce d'or céleste. Le marchand ambulant avait cherché longtemps sans parvenir à réunir assez de monnaie courante du Grand Liang pour lui rendre l'appoint.
L'or céleste était la monnaie en circulation sous la dynastie du Grand Liang. Simplement, ce type de monnaie circulait plus couramment parmi les familles fortunées et les cultivateurs. Le petit peuple, tout en bas de l'échelle du Grand Liang, utilisait pour ses besoins quotidiens des pièces de cuivre gravées des quatre caractères : monnaie courante du Grand Liang.
Une seule pièce d'or céleste suffisait à se convertir en cent pièces de monnaie courante du Grand Liang.
« C'est un foyer de pauvres. N'est-il pas normal que je cherche des moyens de gagner davantage ? »
était tout sourire, l'air d'un homme comme les autres.
En entendant « foyer de pauvres », ne put s'empêcher de se remémorer la conversation de tout à l'heure entre et cet homme.
Si ces paroles étaient parvenues aux oreilles des précepteurs qui lui avaient enseigné la vertu et les bons principes, ils les auraient sans doute vilipendées comme vulgaires. Mais en même temps, elle qui n'avait jamais entendu de tels propos auparavant n'en éprouvait aucune aversion. On ne pouvait pas dire non plus qu'elle les appréciait.
« Ça ne me déplaît pas. Quant aux frais quotidiens, ce sera une pièce d'or céleste par jour. »
Elle-même ne s'en rendait pas compte. Elle semblait s'être rapprochée de ce jeune homme.
Ses pensées étaient surtout tournées vers ce mystérieux jeune homme en noir.
Mais la curiosité déclenche souvent des choses inattendues.
Le ciel s'assombrit peu à peu.
se dirigea vers la maison de l'est tandis que la jaugeait sous l'avant-toit.
Peu après, revint et lança de loin une bourse.
« Va acheter une couette. Voici l'argent. »