L'époque de la dynastie du Grand Liang n'était pas des plus paisibles. Lors de la fondation du royaume, des millions de civils avaient été enrôlés pour bâtir la Grande Muraille, au nord. Chaque année, la moitié des impôts servait à couvrir les dépenses de l'Armée de la Frontière du Nord. Mais, durant plus de deux cents ans, le Grand Liang n'avait pu maintenir qu'une position défensive dans la guerre contre la Cour du Roi Démon. Ils ne pouvaient qu'empêcher de grandes hordes de démons de franchir la Grande Muraille.
Face à ces démons qui semaient la terreur à l'intérieur des frontières du pays, une charge appelée « gardien » avait été instaurée à l'échelon local du temps de l'empereur fondateur, afin de protéger les contrées.
Seulement, outre ces démons qui sévissaient à l'intérieur des frontières de la dynastie du Grand Liang, il y avait aussi de nombreuses sectes. Les cultivateurs, au sommet des montagnes, méprisaient le monde des hommes, considérant les vies comme de l'herbe et tout ce qui vivait comme du bétail. Parce que leur royaume de cultivation n'était pas assez puissant, ces gardiens, institués à l'origine pour protéger les contrées, étaient depuis longtemps devenus inutiles. Ils ne pouvaient que fermer les yeux sur ces cultivateurs des grandes sectes qui massacraient les innocents sans distinction. Même face à certains démons puissants, ils se tenaient à bonne distance et n'osaient nullement les provoquer.
Seul Chen Chao, ce gardien-là, se distinguait nettement des autres.
Depuis son arrivée dans le comté de Tianqing trois ans plus tôt, pour remplacer son prédécesseur mort de male mort, en ces trois années, bien rares avaient été les civils du comté de Tianqing à périr sous la griffe des démons.
Surtout ces deux dernières années, avec le nombre croissant de démons tués par Chen Chao, des récits enjoignant de ne pas provoquer un jeune homme vêtu de noir portant un sabre brisé s'étaient répandus depuis longtemps parmi les démons, dans un rayon de plusieurs centaines de li.
Aux yeux des civils du comté de Tianqing, Chen Chao était un jeune homme inoffensif pour l'homme comme pour la bête. Mais aux yeux de ces démons, il était depuis longtemps devenu le plus grand des démons.
En conséquence, il ne parvenait plus à trouver un seul démon dans le chef-lieu du comté. Il n'avait donc eu d'autre choix que de sortir « chasser » par une nuit de neige.
Sinon, comment aurait-il pu sauver cette adolescente dans ce temple délabré du dieu de la montagne ?
À la faveur de la lueur du feu, la nuit s'étira en longueur. Comme ni l'un ni l'autre ne trouvaient le sommeil, tous deux parlèrent naturellement beaucoup.
Cependant, ni l'un ni l'autre n'étaient sots. Ils demeurèrent très prudents au fil de la conversation. Aucun des deux ne révéla tout de lui-même.
Quand on parcourt le monde, le plus grand des interdits est de se confier à cœur ouvert à un simple inconnu.
Chen Chao apprit dans les grandes lignes comment l'adolescente s'était retrouvée seule dans le temple du dieu de la montagne.
« Quel est ton plan, désormais ? »
Chen Chao prit l'initiative de demander.
Xie Nandu répondit calmement : « Lors de mon voyage vers le nord, vers la Capitale Divine, ma famille devait m'envoyer au comté de Tianqing. Le nord devait dépêcher des gens pour venir me chercher. Mais il semble que ce ne sera plus si rapide. Je vais leur écrire une lettre. En attendant qu'ils envoient quelqu'un me chercher, je veux rester avec toi. Parce que c'est… la façon la plus sûre. »
Très direct. Elle n'y alla pas par quatre chemins.
Dans tout le comté de Tianqing, il n'y aurait assurément pas d'endroit plus sûr que de rester aux côtés de ce jeune homme.
Chen Chao fronça les sourcils. Protéger la population locale était son devoir. Mais cela ne signifiait pas qu'il était tenu d'être le… garde du corps de cette fille.
« De toute évidence, tu as de gros ennuis. »
Puisque l'autre partie avait déjà fait connaître sa position, Chen Chao se montra plus direct lui aussi.
Bien qu'il ne connût pas l'identité de l'adolescente, à en juger par les événements survenus plus tôt, ainsi que par les informations qu'elle avait laissé filtrer, cette fille était à coup sûr synonyme d'ennuis.
Xie Nandu ne le réfuta pas. Elle poursuivit simplement : « Tu es un artiste martial. Pour autant que je sache, la cultivation des arts martiaux est extrêmement difficile. La monnaie d'or céleste dépensée pour tremper le corps n'est pas une petite somme. Avec ta maigre solde, cela ne suffit pas à couvrir tes dépenses. »
Elle avait touché un point sensible chez Chen Chao. Il existait de nombreuses sectes de cultivateurs immortels de par le monde. La voie des arts martiaux était la plus difficile à cultiver. Rien que la monnaie d'or céleste dépensée pour tremper le corps représentait une somme colossale. C'est pourquoi la grande majorité des artistes martiaux du monde choisissaient de rejoindre la cour impériale. Ce qu'ils recherchaient, c'était la grande quantité de monnaie d'or céleste nécessaire à la cultivation martiale.
Chen Chao fronça les sourcils et dit : « Comment sais-tu que je n'ai pas un autre moyen ? »
Xie Nandu secoua la tête et dit avec un léger sourire : « Ce serait peut-être suffisant avec ces perles de démon. Mais à présent, combien reste-t-il de démons dans les environs à te mettre sous la dent ? »
C'était là un autre point sensible de Chen Chao.
Avec l'élévation de son royaume, la monnaie d'or céleste dont Chen Chao avait besoin ne pouvait plus être satisfaite en tuant quelques démons. De plus, il ne restait sans doute plus que quelques démons aux alentours du comté de Tianqing.
Il se débattait avec ce problème depuis longtemps.
Si ce n'était le fait qu'il était réellement inapte à la cultivation immortelle, jamais Chen Chao n'aurait choisi de devenir artiste martial.
Sans parler de la lenteur de la cultivation, une fois que ces cultivateurs immortels acquéraient la capacité de chevaucher le vent, les artistes martiaux se retrouvaient naturellement désavantagés. Car il était très difficile, à ce stade, pour un artiste martial d'approcher ces cultivateurs immortels. Même si l'on avait un physique sans égal au monde, à quoi bon ?
Ce n'est qu'après avoir atteint un royaume supérieur et être capable de chevaucher le vent de la même manière qu'un artiste martial pouvait dissiper ce désavantage. La cultivation des artistes martiaux était difficile d'entrée de jeu ; combien d'artistes martiaux au monde pouvaient réellement atteindre ce stade ?
Tuer ce démon de sang un peu plus tôt avait paru simple. Mais Chen Chao seul savait combien il lui en avait coûté de repousser ce démon de sang avec ce coup de poing, à l'instant.
Reprenant ses esprits, il ne dit rien tout de suite.
« Tu m'as sauvé la vie. Même si tu n'accèdes pas à ma requête maintenant, je n'oublierai pas cette faveur. À vrai dire, mon identité est plutôt honorable. Si je parviens vivante à la Capitale Divine, je te préparerai à coup sûr un grand présent. » Xie Nandu fronça légèrement les sourcils, l'air quelque peu contrit : « En revanche, si je devais mourir ici, il n'y aurait pas de présent. Tu pourrais même être impliqué… »
Elle avait un air pitoyable, comme si elle songeait encore à l'intérêt de Chen Chao.
Chen Chao plissa les yeux. À la voir ainsi, il aurait voulu creuser une fosse pour cette fille et l'y enterrer.
Comploter contre moi ?
Cependant, il se hâta tout de même de sourire et dit : « Je ne me suis jamais soucié d'aucun présent. Je suis chaleureux et compatissant de nature. Je suis d'ailleurs réputé dans le comté de Tianqing pour être quelqu'un de bien. Puisque tu es toute seule, serais-je encore un être humain si je ne te tendais pas la main ? »
Au bout du compte, même en sachant que cette affaire risquait de l'entraîner dans quelque ennui, Chen Chao était prêt à tenter sa chance après avoir pesé le pour et le contre.
Après tout, il était vraiment difficile de gagner une grande quantité de monnaie d'or céleste dans un petit chef-lieu de comté reculé comme Tianqing.
Xie Nandu sourit et sembla avoir cru elle aussi aux paroles de Chen Chao. Elle dit d'un ton plutôt grave : « En fait, être mon amie n'est vraiment pas une mauvaise affaire. »
Chen Chao sourit aussi. Seulement, s'il la maudissait ou non en son for intérieur, cela restait un mystère.
Dans la seconde moitié de la nuit, Chen Chao devint manifestement bien plus loquace. Seulement, Xie Nandu ne divulgua toujours pas grand-chose sous ses questions voilées et incessantes. Voyant que l'aube pointait déjà, Chen Chao, un peu fatigué, jeta un regard profond à l'adolescente. Se levant, il s'apprêta à descendre de la montagne pour rentrer au comté.
……
……
Le blizzard ne cessait pas. Il y avait encore de la neige accumulée dans les longues rues du chef-lieu. Les passants n'étaient pas nombreux, mais ces enfants-là ne pouvaient s'empêcher de traverser en bandes les ruelles étroites, riant tandis qu'ils façonnaient des boules avec la neige et se livraient à une bruyante bataille.
Comment auraient-ils pu se soucier du temps de fortes chutes de neige ? Ils ne se souciaient pas non plus de savoir s'ils se feraient battre à coups de latte de bambou par leurs pères au visage sévère à cause de leurs vêtements de coton mouillés. Même si leurs petites mains étaient à cet instant rougies par le froid, le nez coulant sans arrêt, ils étaient tout de même remplis de joie.
Xie Nandu portait un parapluie de papier huilé tandis qu'elle marchait à côté de Chen Chao. Jetant un coup d'œil à Chen Chao, dont la tête était déjà couverte de givre blanc, elle détourna aussitôt le regard. Elle sourit en observant ces enfants qui couraient au loin, écoutant leurs rires.
Elle aussi était plutôt heureuse à cet instant.
Ces dix dernières années et plus, ce qu'elle avait fait le plus, c'était lire. Comment aurait-elle pu voir une telle scène dans ce manoir ? Même par temps de fortes neiges, les anciens de son clan se contentaient d'organiser un examen ayant pour thème la neige abondante. Comment les auraient-ils laissés se livrer à une bataille de boules de neige ?
Près du pont, au loin, des marchands ambulants vendant des patates douces grillées lançaient de temps à autre leurs cris. Leurs voix étaient traînantes et cadencées. Elles suivaient elles aussi un rythme régulier.
Ces scènes de marché étaient monnaie courante pour bien des civils. Mais pour elle, c'était une sensation inédite.
Pourtant, elle n'éprouvait aucun malaise. Elle était simplement emplie d'une curiosité nouvelle pour tout ce qui l'entourait.
Le temps qu'elle franchisse ce petit pont et arrive dans une ruelle, une patate douce de taille moyenne était déjà dans la main de Xie Nandu. La tenant, elle commença à user de ses doigts d'une blancheur de neige pour en peler soigneusement la pelure extérieure. À la vue de la chair dorée qui se révélait, ses yeux se mirent presque à briller. Mordant un tout petit morceau de chair, la patate douce brûlante dégagea sans retenue sa chaleur dans sa bouche. Elle lui brûla les lèvres au point de les rougir, comme si l'on y avait appliqué le plus fin des rouges.
À cette vue, Chen Chao devint quelque peu absent, sans rime ni raison.
Une fille aussi charmante, tout le monde l'aimerait, n'est-ce pas ?
Secouant la tête et rassemblant ses esprits, Chen Chao s'avança à grandes enjambées vers cette ruelle appelée la ruelle des Fleurs de Pêcher. La ruelle n'était pas grande ; à peine sept ou huit foyers. Celui qui se trouvait tout au fond était sa demeure.
Arrivé à l'entrée, il posa le parapluie de papier huilé sur le seuil. Chen Chao tira une clé de son sein et s'apprêtait à ouvrir la porte avec l'aisance de l'habitude.
À cet instant précis, la porte de la maison d'en face s'ouvrit soudain. Un homme de carrure moyenne, la barbe hirsute, en sortit avec un grand bol. Se laissant tomber sur son propre seuil, il jeta un coup d'œil à Chen Chao. Puis il lorgna l'adolescente dans la ruelle, qui grignotait sa patate douce à petites bouchées. Aussitôt, il écarquilla les yeux et hurla à pleins poumons : « Chen, mon gaillard ! Te voilà devenu un homme, hein ! Après quelques jours sans te voir, d'où as-tu enlevé une si jolie femme ? »
La voix de l'homme n'était pas discrète. À l'instant où il cria, les sept ou huit foyers de la ruelle des Fleurs de Pêcher ouvrirent pour ainsi dire leur porte d'entrée sans s'être concertés. Des dizaines de paires d'yeux se tournèrent, depuis leur propre seuil, vers l'entrée de cette maison au fond de la ruelle.
Chen Chao, qui s'apprêtait justement à ouvrir sa porte, suspendit ses mains en l'air. Les commissures de ses lèvres ne purent s'empêcher de tressaillir, un peu dépité.
Quant à la Xie Nandu derrière lui, son petit visage rougit légèrement. On ne savait si c'était parce qu'elle s'était brûlée avec la patate douce, ou pour une tout autre raison.