Avant de remettre la robe noire, Chen Chao fit circuler la brume blanche en son corps pour endiguer le sang qui suintait de ses blessures. Ce n'est qu'ensuite qu'il saisit la robe noire et l'enfile.
Il se tourna, le teint pâle. Un coup d'œil à Liang Jinjin, et il sourit : « On y va ? »
Mais Liang Jinjin le regarda, inquiète, et demanda : « Ça va ? »
« Comment ça pourrait aller ? » répondit Chen Chao sur un ton indifférent. « Tu ne vois pas tout ce sang ? »
Le visage de Liang Jinjin se couvrit de culpabilité. Elle dit doucement : « Tu m'as sauvée encore. Si tu ne l'avais pas fait, tu n'en serais pas là. »
Chen Chao resta impassible. « Si je ne t'avais pas sauvée, tu serais réduite en bouillie à l'heure qu'il est. Il me faudrait alors décider si je t'aide à rassembler tes restes. Mais même si je le faisais, je ne parviendrais sans doute pas à retrouver ton corps. Ce serait encore plus embêtant. »
« Tu l'as vu toi-même, je suis couvert de blessures, mais j'ai l'habitude. Ceci dit, vu que j'ai failli y laisser la vie deux fois à cause de toi, tu ne devrais pas me rembourser ? »
Chen Chao sourit à Liang Jinjin, sortit distraitement quelques pilules médicinales et se mit à les mâcher.
Liang Jinjin acquiesça pensivement : « Tu m'as sauvé la vie deux fois, je devrais bien trouver un moyen de te remercier. »
Chen Chao grina : « Alors, que dirais-tu de... »
Liang Jinjin le regarda d'un air innocent. Pour une raison que Chen Chao ignorait, il crut même deviner une pointe de timidité sur son visage.
« Apprends-moi cette Technique d'Observation du Qi ! »
Chen Chao changea prestement de ton, toujours obsédé par l'apprentissage de la fameuse Technique d'Observation du Qi.
« Hors de question ! Tout le reste, si tu veux, mais pas ça ! »
Sans surprise, Liang Jinjin lui refusa net.
Chen Chao resta un instant sans voix.
Cette fille avait vraiment des principes.
Il soupira, tira Nuage Boue, la rengaina, puis porta le regard vers le sommet. Après l'avalanche, il ne restait plus beaucoup de neige au pic, mais le vent et la neige continuaient de souffler : il était clair qu'il ne faudrait pas longtemps pour qu'elle s'accumule à nouveau.
« Cette fois, il devrait y avoir ce qu'on cherche au sommet. »
Chen Chao fit demi-tour et s'engagea, mais à chaque pas son visage se crispait de douleur.
Bien que les blessures de son dos aient déjà croûté, la douleur restait insupportable.
Liang Jinjin resta sur place, interdite un moment, avant de réagir et de le suivre.
L'avalanche avait de nouveau enseveli sous la neige le chemin que Chen Chao avait péniblement déblayé. Il fallut le rouvrir, mais cette fois, l'ayant déjà fait, il était plus habile et ne mit pas longtemps à tracer un nouvel itinéraire.
Tous deux regagnèrent le sommet.
Là, ils virent qu'un grand trou s'était ouvert en plein centre du pic.
À mesure qu'ils approchaient de l'entrée de la cavité, avant même que Chen Chao n'ait le temps de regarder en bas, Liang Jinjin s'écria, ravie : « C'est ça ! Je vois ce qi ! »
Chen Chao railla : « C'est facile d'être devin après coup. »
Liang Jinjin l'ignora et se pencha avidement vers le trou. Il était évident que cette ouverture marquait l'entrée de la porte de col de montagne de la Secte de la Petite Colline. Contrairement aux autres sectes qui construisent généralement leurs bâtiments sur la montagne, la Secte de la Petite Colline avait choisi une autre voie : placer l'entrée au sommet et dissimuler l'ensemble de la secte à l'intérieur de la montagne enneigée.
Peut-être un autre monde s'y cachait-il.
Pour l'instant, le grand trou ne révélait qu'un petit sentier descendant la montagne.
Chen Chao marmonna : « Peut-être n'ont-ils pas seulement évidé toute la montagne de neige ; il est possible qu'ils soient allés encore plus profond sous terre. »
Sans ajouter un mot, Chen Chao prit la tête et s'engouffra dans l'ouverture, Liang Jinjin sur ses talons.
Ils descendirent le long du sentier. La petite route, que la lumière du soleil n'avait pas touchée depuis des centaines d'années, était demeurée telle qu'autrefois. Sur les dalles de pierre, toutes de taille presque identique, couraient des taches noircies. Liang Jinjin ne savait pas ce que c'était, mais Chen Chao les reconnut d'un coup d'œil et dit tout bas : « C'est du sang. »
Qu'il s'agisse du sang de démons ou d'humains, au bout d'un certain temps, tout finit par noircir.
Mais Chen Chao ajouta vite : « C'est du sang de démon et du sang humain. »
Bien que la phrase parût vaine, elle portait un poids et une signification considérables.
Liang Jinjin parut comprendre quelque chose et se tut.
Ils continuèrent leur chemin, et de temps à autre des fresques apparaissaient sur les parois de pierre. Chen Chao ne parvint pas à déchiffrer ce qu'elles représentaient.
Liang Jinjin s'arrêta devant l'une d'elles, posa délicatement la main sur la fresque et dit doucement : « Ce sont des montagnes, des rivières, des nuages blancs et de la terre jaune. En substance, ils représentaient tous le ciel et la terre. »
Les raffineurs de qi vénéraient le ciel et la terre. Dans leurs croyances, il n'existait rien d'autre que le ciel et la terre.
Chen Chao fronce les sourcils, mais garda le silence.
Après quelques pas de plus, ils tombèrent sur deux ensembles de restes sur le sentier ; plus exactement, deux squelettes. Un crâne était aisément identifiable comme humain, l'autre ne l'était pas, car il était bien plus grand et d'une forme différente.
C'était exactement ce que Chen Chao avait évoqué plus tôt : l'un était humain, l'autre démon.
Chen Chao ne dit rien, mais dans son esprit une scène se mit en place : un raffineur de qi humain et un cultivateur démoniaque enfermés dans un combat à mort, tous deux périssant ici.
À mesure qu'ils descendaient, le nombre de squelettes augmentait.
Au bout d'un temps indéterminé, ils atteignirent enfin le niveau du sol.
Ce devait être le pied de la montagne.
Des ossements gisaient partout.
L'expression « des ossements empilés haut » ne saurait mieux dire.
On devinait aisément que c'avait été une place. Il y a de nombreuses années, quand les raffineurs de qi étaient encore en vie, leurs maîtres respectifs venaient peut-être y donner des leçons périodiquement.
Ce dut être un lieu florissant et vivant.
Mais maintenant, tout était retombé en poussière.
La place ne possédait qu'une seule issue : un escalier de pierre descendant plus bas.
Cet escalier avait manifestement été taillé par la main de l'homme, et il menait vraisemblablement à l'ancienne salle principale et aux autres bâtiments de la Secte de la Petite Colline, enfouis sous terre.
De part et d'autre de l'escalier, de nombreuses perles lumineuses étaient incrustées, éclairant les marches aussi clair qu'en plein jour, rendant tout parfaitement visible.
La race démoniaque ne s'intéressait sans doute pas à ces perles lumineuses, sinon elles n'auraient pas subsisté jusqu'ici.
Debout à l'entrée, tous deux voyaient naturellement les taches de sang noir sur les parois de pierre et les ossements sur l'escalier.
Partout, des traces des morts.
Le cœur de Chen Chao se serra.
Bien qu'il eût été touché par ce que Liang Jinjin avait dit sur les sectes de cultivation détruites pour barrer la route à la race démoniaque, voir tout cela de ses propres yeux était bien plus direct et percutant.
On ignore ce que pensait Liang Jinjin. Elle n'avança pas et resta immobile.
Tous deux restèrent plongés dans leurs pensées.
Au bout d'un moment, Chen Chao reprit ses esprits et dit doucement : « Mourir pour la race humaine est admirable. »
Liang Jinjin répondit tout bas : « J'ai un peu honte. »
Chen Chao sourit : « Pas la peine d'avoir honte. Les femmes doivent mourir après les hommes. »
Il prit alors une grande inspiration et entraîna Liang Jinjin dans l'escalier de pierre.
Le voyage continua dans le silence.
…