Chen Chao quitta le col de la Rosée Froide et s'engagea seul dans les plaines désolées du Nord. Il avait d'abord songé à se trouver une monture. Mais après réflexion, il y renonça. S'il tombait sur un pépin qu'il ne pourrait résoudre et devait prendre la fuite, abandonner le cheval par ce froid glacial le condamnerait à une mort certaine dans les plaines désolées du Nord.
Chen Chao, qui avait abandonné l'idée, changea même délibérément de vêtements pour revêtir du blanc. Marcher dans la glace et la neige ainsi vêtu rendait plus difficile de le repérer. En voyageant à travers le monde, les cultivateurs étrangers privilégiaient souvent le blanc, sans doute pour afficher une allure surnaturelle, une soi-disant allure d'immortels. Pour Chen Chao, le choix du blanc visait simplement à éviter d'être reconnu trop facilement. Sa tenue noire habituelle, sabre à la ceinture, était probablement connue de tous, et il préférait ne pas être identifié d'emblée cette fois-ci.
Cela ne tromperait sans doute que les jeunes cultivateurs. Les démons de haut niveau ou les cultivateurs étrangers le verraient d'un seul coup d'œil. Néanmoins, c'était toujours mieux que rien. Dépourvu d'artefact magique de dissimulation d'aura, Chen Chao avança péniblement, en soupirant tout du long.
Après une demi-journée de marche, entouré d'une mer de neige blanche, Chen Chao finit par sortir sa carte et eut vite mal à la tête. Il y en avait deux : l'une fournie par le bureau du Grand Général, détaillée grâce à leurs nombreux contacts avec la race démoniaque. Elle répertoriait aussi assez bien le terrain des plaines désolées du Nord. Cette carte était donc considérée comme plutôt précise. L'autre lui avait été remise personnellement par Xie Nandu. Bien que Xie Nandu ne se soit jamais rendue à la Frontière du Nord, elle avait la famille Xie derrière elle. De plus, Xie Nandu s'intéressait au Nord depuis longtemps, aussi possédait-elle une carte. En comparant les deux, Chen Chao constata que les différences étaient minimes.
Pourtant, Chen Chao soupirait à répétition, non parce qu'il ne savait laquelle croire, mais parce qu'après avoir quitté le col de la Rosée Froide, son insouciance initiale pendant la première moitié de la journée lui avait fait perdre le sens de l'orientation. Cela signifiait que, carte en main, elle lui était d'un maigre secours.
Un brin frustré, Chen Chao rangea la carte et dit avec autodérision : « J'ai trop longtemps vécu dans le confort, même mes compétences de base ont rouillé. Pas bien, pas bien. »
Comme le dit l'adage : « Il est plus facile de passer de la frugalité au luxe que du luxe à la frugalité. » C'était exactement son cas. Autrefois, aux prises avec les démons au quotidien et manquant de cultivation suffisante, Chen Chao faisait preuve de prudence chaque jour. Il connaissait le terrain autour du comté de Tianqing comme sa poche, ce qui lui avait permis de s'en sortir indemne d'innombrables situations périlleuses. Mais à présent, sorti de cette vie, Chen Chao s'était considérablement relâché.
Heureusement, il n'avait jamais négligé sa cultivation. Chen Chao se frotta la tête, chassa la neige et le vent, porta ses mains en coupe à sa bouche pour y souffler un peu d'air chaud. Pourtant, il ne ressentit aucune chaleur.
Face à l'étendue blanche infinie, Chen Chao marcha sans but.
Une autre demi-journée plus tard, alors que le ciel s'assombrissait, Chen Chao décida de trouver une dune de neige. Il usa du sabre à sa taille pour creuser un trou profond, puis s'y installa confortablement. S'ennuyant un peu, il ramassa du bois sec et alluma un feu. En réalité, c'était plutôt imprudent, cela équivalait à signaler sa présence dans la nuit noire, à se faire une cible vivante.
Cependant, peu après avoir quitté le col de la Rosée Froide, il n'y avait pas de démons dans ce secteur. Le conflit entre humains et démons durait depuis de nombreuses années. Bien que les plaines désolées du Nord soient nominalement territoire démoniaque, la zone proche de la Grande Muraille de la Frontière du Nord en comptait très peu. Même les démons installés dans les plaines désolées évitaient de trop s'approcher de la Grande Muraille, les troupes humaines en sortant fréquemment pour les combattre, ce qui rendait la zone proche du mur risquée pour eux. S'ils s'en approchaient trop, ils ne finiraient qu'en exploits militaires gratuits pour les humains.
Ainsi, Chen Chao se sentait relativement tranquille. Après avoir allumé le feu, il sortit une gourde d'alcool de son sein. C'était un artefact magique pratique que lui avait donné Xie Nandu, capable de contenir une bonne quantité de vin. Chen Chao ne buvait guère d'ordinaire, mais il avait commencé à boire lors de son voyage vers la Montagne du Qi de l'Épée.
Boire de petites gorgées à même la gourde en observant les flammes vacillantes devant lui adoucit le regard de Chen Chao. Cette vie en apparence ordinaire était tout ce qu'il pouvait savourer pour l'instant. Dans quelques jours, alors qu'il s'enfoncerait plus avant dans les plaines désolées du Nord, il devrait probablement se battre pour sa vie chaque jour.
De retour dans le comté de Tianqing, Xie Nandu lui avait demandé pourquoi il ne rejoignait pas l'Armée de la Frontière du Nord pour accumuler des exploits militaires. En tant qu'artiste martial, intégrer l'armée offrirait des ressources pour la trempe du corps ; bien meilleures perspectives que d'être un petit prévôt local. Pourtant, dans le Nord, quelles que fussent les perspectives, il fallait se les conquérir au péril de sa vie. Chen Chao ne le voulait pas. Et le voilà maintenant, face à des dangers encore plus grands qu'auparavant.
Chen Chao se frotta les joues et soupira, songeant que le monde échappait à son contrôle.
Alors que Chen Chao était perdu dans ses pensées, il aperçut soudain quelques lueurs lointaines, vacillant dans le vent glacial. Elles ressemblaient à des lanternes.
Revenu à lui, Chen Chao perçut la présence de plusieurs jeunes cultivateurs de l'autre côté. Leur niveau de cultivation n'était pas élevé, le plus fort se situait probablement au sommet du Royaume de la Mer Amère. On ne savait à quelle secte ils appartenaient.
Chen Chao ne fit aucun mouvement, feignant de ne pas les avoir remarqués. Il se contenta de poser ses mains devant le feu, profitant de sa chaleur.
Peu de temps après, le groupe arriva non loin de lui. Il s'arrêta, et Chen Chao entendit bientôt une voix d'homme : « Puis-je demander de quelle montagne immortelle vous venez, compagnon de la Voie ? »
Chen Chao sourit. Ce groupe de gamins était assez sur ses gardes. Il répondit promptement : « Je cultive à la Montagne du Sommet de Jade. Et vous, compagnon de la Voie ? »
À l'évocation de la Montagne du Sommet de Jade, le groupe se détendit visiblement et s'approcha. En chemin, l'un d'eux dit en souriant : « Nous venons de la Montagne du Ruisseau de Pins. »
À mesure qu'ils se rapprochaient, Chen Chao put les distinguer clairement : deux hommes et trois femmes, tous plutôt beaux. Les deux jeunes hommes encadraient les trois femmes, les protégeant. Lorsqu'ils parvinrent jusqu'à Chen Chao, l'homme en tête remarqua vite le long sabre gainé près du feu et fronce les sourcils. Au bout d'un moment, l'homme de l'arrière s'avança avec un sourire : « La Montagne du Sommet de Jade... Je me souviens du compagnon de la Voie Lin Xian. Nous avons eu quelques contacts. Si je me souviens bien, le compagnon de la Voie Lin n'est pas très bavard. »
Chen Chao fut surpris, puis demanda avec curiosité : « Le frère aîné d'école Lin n'est-il pas réputé pour son enthousiasme ? Comment pourrait-il ne pas être bavard ? »
Entendant le commentaire de Chen Chao, l'homme dit avec un air de compréhension : « J'ai dû me tromper de mémoire. »
Chen Chao sourit sans parler, mais il commençait déjà à maudire intérieurement.
Heureusement, il avait déjà rencontré Lin Xian. Sinon, dans cet échange de questions-réponses, son identité aurait à coup sûr été dévoilée.
Il savait pertinemment qu'en voyant son sabre, ils avaient compris qu'il était un artiste martial. Aussi soupçonnaient-ils qu'il puisse être un artiste martial de la dynastie des Grands Liang.
La Montagne du Ruisseau de Pins, se souvint Chen Chao, était l'une des sectes de la lignée des raffineurs de qi du Nord. Bien que peu renommée, étant donné ses contentieux passés avec les raffineurs de qi, il était incertain qu'ils ne l'attaquent pas immédiatement s'ils apprenaient qui il était.
Toutefois, depuis qu'ils l'avaient identifié comme un cultivateur de la Montagne du Sommet de Jade, ils se souciaient moins de sa qualité d'artiste martial. Une telle situation était courante dans maintes sectes des terres étrangères, mais le statut d'artiste martial était généralement méprisé.
« Je suis Xu Ru. Puis-je connaître votre nom, compagnon de la Voie ? Le destin nous réunit. Pouvons-nous nous reposer un moment ? »
Xu Ru demanda en souriant, bien que le ton de sa proposition laissât peu de place à la négociation.
Chen Chao eut un rire amer : « Bien sûr. »
Il accepta mais ne donna pas son nom. Il semblait que les autres ne s'en souciaient plus.
Ce n'avait été qu'une formalité de toute façon, personne ne la prenait au sérieux.
Le feu était petit, et une fois tout le monde assis, l'espace devint un peu exigu. Xu Ru jeta un coup d'œil à Chen Chao, qui maudissait intérieurement. Mais Chen Chao fit mine d'être désinvolte et se leva : « Je vais ramasser du bois supplémentaire. Attendez un instant. »
Chen Chao partit vivement.
Personne dans le groupe ne fit de commentaire, sauf la fille qui paraissait la plus jeune, qui fronça les sourcils et dit : « Frère aîné d'école Xu, n'est-ce pas un brin impoli ? »
Xu Ru s'en moqua : « Juste un artiste martial. S'il n'était pas de la Montagne du Sommet de Jade, je ne voudrais même pas lui adresser un mot de plus. »
Pendant que Xu Ru parlait, l'autre homme hocha la tête en acquiesçant : « Les gens comme lui se font intimider chaque jour à la Montagne du Sommet de Jade. Il doit y être habitué. Puisqu'il est seul, il est probablement mis à l'écart. Même ses frères et sœurs d'école le traitent ainsi, donc nous sommes déjà assez corrects. »
Sur ces propos, les deux autres femmes acquiescèrent également. Seule la plus jeune femme en blanc parut mécontente. Mais comme tous les présents étaient ses aînés d'école, elle ne put rien dire. Elle baissa juste la tête, boudeuse, et tripota un morceau de bois sec.
Xu Ru garda le silence, mais l'autre homme intervint pour la consoler : « Jeune sœur cadette d'école Liang, ce qu'a dit le frère aîné est la vérité. Les gens au cœur pur comme toi se font facilement duper dehors. Ce monde ne vaut pas notre secte, il n'y a pas tant de braves gens que ça. »
La jeune sœur cadette d'école Liang ne parla pas, mais garda la tête baissée.
Comprenant le tempérament de leur cadette, les autres n'insistèrent pas.
Profitant de l'absence de Chen Chao, Xu Ru murmura : « Avant de partir pour le Nord désolé, le Maître a donné instruction d'éviter au maximum les rencontres avec les démons. Inutile de nous mêler des ruines des grandes sectes ; les autres sectes les surveilleront sans faute. Quant aux ruines de petites sectes, nous pouvons les explorer nous-mêmes. En tant que raffineurs de qi, dénicher de tels endroits est notre capacité naturelle, comment ces autres cultivateurs pourraient-ils nous égaler ? »
« Nous écoutons le frère aîné d'école Xu. »
Les autres s'exprimèrent.
Seule cette jeune fille surnommée Liang ne dit rien.
Bientôt, Chen Chao revint avec un gros fagot de bois, en déposa la majeure partie sur le côté. Voyant que sa place d'avant était occupée, il se tint prudemment coi et alluma un nouveau feu de l'autre côté, puis continua à boire son vin par petites gorgées.
Le groupe de l'autre côté l'ignora, et Chen Chao ne chercha pas non plus à engager la conversation.
Au bout de deux heures environ, le groupe se leva pour poursuivre sa route, et personne ne prêta attention à Chen Chao.
Chen Chao continua simplement à boire son alcool en silence.
Cependant, alors que la jeune fille surnommée Liang se levait et faisait quelques pas, elle se retourna et appela Chen Chao : « Désolée pour tout à l'heure. »
Chen Chao fut un instant surpris, puis il sourit.