Chen Chao restait assis sur place, observant cette jeune fille courir rattraper ses frères et sœurs aînés d'école, pour se faire gronder.
Chen Chao avait en réalité entendu distinctement ce qu'ils disaient au sujet des ruines de secte. Ils le prenaient pour un simple artiste martial sans capacité particulière, aussi n'employaient-ils aucun art secret pour masquer leur conversation ni ne communiquaient par transmission de voix. Pourtant, grâce à la brume blanche qui était en lui, Chen Chao avait saisi leurs échanges sans en perdre un mot. Ce n'était que maintenant qu'il commençait à saisir la situation. La Frontière du Nord était un affrontement à trois : la race démoniaque, les Grands Liang, et les terres étrangères. Chacun défendait ses intérêts. Bien que le Temple Daoïste de l'Infatuation fût une force dirigeante parmi les sectes daoïstes et pût une influence considérable dans les terres étrangères, il n'était pas aisé d'amener ces jeunes raffineurs de qi à s'engager contre la race démoniaque dans la Frontière du Nord. Chen Chao s'était demandé pourquoi, et il comprenait à présent que les trente mille li du Nord Désolé devaient receler quelque chose qui intéressait ces sectes étrangères, ce qui les poussait à prendre le risque d'y participer.
Cette chose devait être ce qu'ils appelaient les ruines de secte.
Les trente mille li du Nord Désolé pouvaient bien cacher des secrets, et les terres étrangères le savaient depuis longtemps. Pourtant, la Grande Muraille de la Frontière du Nord de la dynastie des Grands Liang leur avait barré la route, rendant malaisée leur entrée. Cette fois, l'occasion se présentait, et c'était une aubaine parfaite.
Chen Chao soupira : « Au bout du compte, personne ne consent d'efforts sans bénéfice. »
Quant à ces quelques raffineurs de qi, Chen Chao ne leur portait aucune affection, mais pas au point de vouloir les tuer sur-le-champ. C'était simplement que si son identité était dévoilée et qu'ils avaient par surcroît un haut niveau de cultivation, une bataille à mort était probable. Mais tout cela appartenait au passé. La rencontre de ce soir, ce qui fit finalement oublier l'affaire à Chen Chao, ce fut les dernières excuses de la jeune fille au nom de Liang.
La plupart des cultivateurs étrangers étaient comme les autres, mais s'il fallait dire que seule la jeune fille Liang était différente, cela n'aurait pas grand sens. Après tout, outre la jeune fille Liang, Chen Chao avait rencontré Zhu Xia très tôt. Songeant à Zhu Xia, Chen Chao se frotta la tête, cela faisait un moment qu'il n'avait pas revu cette jeune fille. Il se demandait si elle apparaîtrait dans le Nord Désolé cette fois-ci.
Après un instant de réflexion, il jugea qu'errer sans but n'était pas une solution. Tant que le groupe de raffineurs de qi n'était pas parti loin, Chen Chao éteignit le feu et déploya prudemment ses sens, puis se lança rapidement à leur poursuite.
Les raffineurs de qi disposaient de nombreuses méthodes, surtout celles qui empruntaient la puissance du ciel et de la terre. Bien que les royaumes de cultivation de ces quelques-uns ne fussent pas très élevés, Chen Chao n'osa pas s'approcher trop près. S'il était découvert plus tard et qu'ils décidassent d'agir, que ferait-il ?
Ainsi, tout au long du chemin, Chen Chao se contenta de les suivre de loin, maintenant toujours une distance de plus de mille pieds, espérant seulement que sa vue puisse capter une lueur faiblarde au loin.
La visibilité était correcte en pleine nuit, mais sitôt l'aube venue, Chen Chao dut risquer d'avancer un peu. Le vent et la neige étaient si épais qu'ils masquaient sa vue, mais heureusement, Chen Chao était vêtu de blanc, ce qui le rendait également difficile à repérer.
Après avoir marché et fait halte pendant plusieurs jours, Chen Chao compta les journées et réalisa qu'il n'avait parcouru que quelques centaines de li.
De surcroît, ce groupe de raffineurs de qi ne se dirigeait pas constamment vers le nord. Durant cette période, ils firent des détours, tournèrent à l'est et à l'ouest, ce qui rendait malaisé pour Chen Chao de saisir la situation. Toutefois, sa confusion fut vite dissipée. La raison en était qu'une fois, lorsqu'il eut pris du retard sur le groupe, il perdit leur trace. Juste au moment où il se sentait un peu abattu, il vit plusieurs silhouettes apparaître non loin.
Leur qi démoniaque débordait, il était manifeste qu'il s'agissait de jeunes génies de la race démoniaque.
Ce n'est qu'alors que Chen Chao comprit que ce groupe de raffineurs de qi possédait des méthodes spéciales pour éviter le pistage de la race démoniaque, tandis que lui, qui les suivait de loin, n'avait pas cette chance.
Cependant, après avoir jeté un coup d'œil à ces cultivateurs démoniaques, Chen Chao n'hésita pas. Saisissant la garde de son sabre, il engagea immédiatement un combat acharné.
Une heure plus tard, Chen Chao rengaina son sabre, et la garde passa du blanc au noir.
Suivant sa routine habituelle, Chen Chao extrait avec habileté les perles démoniaques des cultivateurs démoniaques, les nettoya et les rangea dans son sein. Bien qu'il fût un peu rouillé dans ce vieux métier, après l'avoir fait une fois, le geste revint naturellement.
Toutefois, après avoir tué ces cultivateurs démoniaques, Chen Chao ne put s'empêcher de soupirer. À ce stade, il ne trouvait toujours aucune trace des raffineurs de qi. Chen Chao réfléchit un moment et finit par décider de s'en remettre au destin, continuant à avancer tout droit.
Mais que ce fût la chance ou quelque intervention divine, quelques jours plus tard, Chen Chao revit de loin le groupe de raffineurs de qi.
Cette fois cependant, les raffineurs de qi semblaient en mauvaise posture. Ils venaient de se battre contre plusieurs jeunes cultivateurs démoniaques qu'ils n'avaient pu éviter. Après avoir enfin abattu les ennemis et s'apprêtant à récupérer les perles démoniaques et les objets utilisables sur les corps, quelques personnes vinrent vers eux. Voyant les cadavres des cultivateurs démoniaques au sol, ils dirent aussitôt : « Vous pouvez partir maintenant. »
Face à un vol aussi flagrant, l'expression de Xu Ru se renfrogna. Fronçant les sourcils, il dit : « De quelle montagne immortelle viennent les compagnons de la Voie ? Un tel comportement déraisonnable est plutôt excessif, ne trouvez-vous pas ? »
Le meneur était un grand jeune homme. Entendant cela, il se contenta de dire avec un ricanement : « Compagnon de la Voie, tes compétences font défaut, aussi cherches-tu à invoquer ton pedigree ? Sache que c'est le Nord Désolé. Quelle que soit la secte renommée d'où tu viens, même si tu es le fils biologique du Maître du Temple, si nous te tuons, personne ne pipera mot. Nous comptons tous sur nos propres capacités, à quoi bon dire toutes ces choses inutiles ? »
L'homme parlait grossièrement. Avant que Xu Ru ne puisse répondre, la jeune fille Liang dit avec colère : « C'est clairement vous qui êtes déraisonnables. Nous ne partirons pas. Si vous en avez les capacités, tuez-nous donc ! »
Cela allait encore quand elle ne parlait pas, mais dès qu'elle ouvrit la bouche, elle attira l'attention de tous. Un jeune homme à l'apparence chétive, singe, dans la foule dit en se moquant : « Depuis quand une raffineuse de qi en dessous du Royaume de la Mer Amère a-t-elle un tel ton ?! »
« Si tu veux vraiment te battre avec nous, ne le faisons pas ici. Je pense qu'il vaudrait mieux aller chercher un endroit isolé et se battre ? Par bonheur, je connais un peu les techniques de cultivation duale, tout le monde n'en aurait-il pas la joie ? »
À peine ces mots prononcés, la foule éclata de rire.
La jeune fille Liang fut profondément insultée et s'apprêta à agir, mais Xu Ru dit vivement d'une voix grave : « Liang Jinjin ! »
Liu Jinjin fut saisie et dit avec grief : « Frère aîné d'école ! »
Xu Ru l'ignora et salua plutôt le groupe en joignant les mains : « Les compagnons de la Voie peuvent emporter les restes de ces démons. »
Après avoir dit cela, il ajouta sévèrement : « Ne créez pas de problèmes. Avez-vous oublié les instructions données avant notre départ ? Allons-nous-en ! » « Partons. »
Liang Jinjin était réticente, mais se souvenant des instructions de leur Maître avant le départ, elle ne put que renifler froidement et se tourner pour partir. Cependant, le jeune homme chétif, singe, insista : « Ne vous pressez pas. Je suis sûr que les compagnons de la Voie ont trouvé pas mal de bonnes choses en chemin. Que diriez-vous de les sortir ? » « Si vous ne pouvez vraiment pas vous en séparer, laissez juste cette compañonne de la Voie Liang ici. Les autres peuvent aller où bon leur semble. »
À l'origine espérant régler l'affaire pacifiquement, Xu Ru fut saisi par l'arrogance croissante de l'autre partie. Il dit froidement : « Refusez-vous vraiment de donner la face à la Montagne du Ruisseau de Pin ? » « La Montagne du Ruisseau de Pin ? Quelle secte est-ce ? Pourquoi ne l'avons-nous jamais entendue ? »
Le singe chétif grina : « Ne soyez pas réticents à vous séparer de ces biens extérieurs. Après tout, ce n'est pas facile de pouvoir partir avec sa vie. »
Liang Jinjin dit furieusement : « Frère aîné d'école, ils vont trop loin. Battons-nous avec eux ! »
Xu Ru secoua la tête, réprima sa colère et dit posément : « Nous n'avons croisé aucun démon sur notre route, aussi n'avons-nous aucun trésor. »
Le singe chétif rit bruyamment : « Le croyez-vous ? »
Les gens autour de lui rirent aux éclats.
Les autres raffineurs de qi gardèrent le silence, mais leurs expressions étaient toutes sombres.
Se sentant impuissant, Xu Ru ne put que révéler doucement leur secret : « En tant que raffineurs de qi, nous avons des moyens d'éviter le danger et de chercher la sécurité. Je crois que vous en êtes conscients. Nous sommes juste sortis pour élargir nos horizons, aussi évitons-nous les démons chaque fois que possible. Nous n'avons attaqué ce groupe que parce que nous ne pouvions vraiment pas les éviter. Ce n'est pas un mensonge, nous n'avons aucun autre trésor sur nous. Inutile de continuer à nous pousser. »
À ce stade, Xu Ru avait presque abaissé sa fierté au plus bas. Il ne voulait pas entrer en conflit avec ces gens et retarder l'affaire importante.
Mais en définitive, c'était parce qu'ils n'avaient pas l'assurance de l'emporter sur ce groupe, surtout avec un cultivateur de l'épée parmi eux qui était resté silencieux tout du long. Bien que cette personne n'eût pas parlé, son qi d'épée s'échappait parfois, les sondant.
Les raffineurs de qi avaient maintes techniques et généralement ne craignaient pas les autres cultivateurs, mais ils redoutaient par-dessus tout les cultivateurs de l'épée. Le pouvoir de tuer d'un cultivateur de l'épée était formidable, et souvent ils comptaient sur la force brute, perçant d'un seul coup.
Le singe chétif n'ajouta rien, il se contenta de regarder Xu Ru froidement.
À la place, le meneur sourit lentement et dit : « Éviter le danger et chercher la bonne fortune, et user de la chance du ciel et de la terre pour soi-même, sont toutes des techniques dans lesquelles les raffineurs de qi excellent. Puisque vous avez évité les démons en chemin, il semble que vous ayez d'autres projets. Les trente mille li du Nord Désolé comptent plusieurs sectes détruites par la dynastie précédente. Laquelle visez-vous ? » « Puisque nous nous sommes rencontrés, voyager ensemble offrirait un soutien mutuel, ne serait-ce pas mieux ? »
À ce moment, leurs intentions furent enfin révélées. Ils avaient appris ces choses avant de quitter leur secte, mais comme il n'y avait pas de raffineurs de qi dans leur secte, seulement de vagues descriptions des aînés, ils avaient cherché comme des mouches sans tête sans résultat. Maintenant, tombant sur un groupe de raffineurs de qi, c'était comme une tarte qui leur tombait tout cuite dans les mains. Comment pouvaient-ils les laisser partir ?
Leurs paroles précédentes n'avaient été qu'une sonde.
Ils n'avaient jamais eu l'intention de laisser partir les raffineurs de qi dès le début.
Xu Ru garda le silence et communiqua discrètement avec ses frères et sœurs cadets d'école par transmission de voix : « Protégez la sœur cadette d'école Liang. S'il y a une chance, retirez-vous immédiatement… »
Avant que les mots n'aient quitté sa bouche, une épée volante avait déjà fendu le vent et la neige, jaillissant de la foule.
Le singe chétif ricana froidement, tout son corps empli de qi tandis qu'il attaquait férocement. Les personnes à côté de lui agirent également sur-le-champ. Puisqu'ils avaient décidé de capturer ces raffineurs de qi pour qu'ils guident le chemin, personne n'avait l'intention de les tuer. Mais avec leur nombre et leur avantage d'avoir tendu l'embuscade, ils étaient naturellement en position supérieure.
Xu Ru n'hésita pas non plus. Le vent et la neige se rassemblèrent derrière lui, et un énorme bonhomme de neige apparut dans l'espace entre ciel et terre.
De tels procédés étaient assez courants pour les raffineurs de qi.