Qiu Yulin était un vétéran aguerri, exécutant chaque mouvement avec simplicité et pragmatisme, sans le moindre gaspillage d'effort. Pourtant, face à Chen Chao, il était incapable d'agir selon sa volonté. Être constamment entravé l'avait depuis longtemps rendu misérable. Finalement, Chen Chao saisit l'occasion et lui asséna un lourd coup de poing qui le projeta en arrière. Lorsqu'il retomba au sol, à distance, et se releva, du sang coulait au coin de sa bouche, et il avait une apparence lamentable.
Il recracha même quelques dents ensanglantées.
Chen Chao le regarda d'un air impassible. « Tu continues ? »
Qiu Yulin était fou de rage. « Encore ! »
Chen Chao ricana mais ne dit rien de plus.
Cette fois, Qiu Yulin chargea Chen Chao à grandes enjambées. Cependant, dès qu'il fut à portée, Chen Chao lui planta son poing dans le visage, l'envoyant valser une nouvelle fois.
Cette fois, Qiu Yulin se releva les yeux injectés de sang, adoptant une posture de celui qui ne reculera pas devant la mort.
Chen Chao répondit calmement : « Général Qiu, la raison pour laquelle cet officier n'utilise pas son sabre, c'est que vous et moi sommes des officiels de la cour impériale. Mon sabre est fait pour combattre les ennemis des Grands Liang, pas pour régler des comptes avec des camarades. Cependant, puisque vous m'avez attaqué sans raison, si vous revenez à la charge, cet officier ne peut garantir qu'il se retiendra. Si cet officier vous tuait par mégarde, même Sa Majesté ne pourrait rien y redire. »
Qiu Yulin fit la sourde oreille et se rua une fois de plus sur Chen Chao. À ce stade, Chen Chao comprit ce que Xu Sheng voulait dire en affirmant que peu de gens étaient prêts à s'engager avec quelqu'un comme Qiu Yulin, même parmi ceux du même royaume. Toutefois, même une figurine d'argile a son caractère. Puisque Qiu Yulin tenait tant à se battre, Chen Chao n'ajouta rien. Il saisit l'un des bras de Qiu Yulin et le lui brisa net, puis lui donna un coup de pied dans le mollet, pulvérisant l'os. Le craquement des os était net, même au milieu du vent et de la neige. Cette fois, Qiu Yulin fut projeté comme un cerf-volant dont la corde aurait cédé et ne parvint plus à se relever. Malgré la douleur, il serra les dents et ne poussa pas un cri.
Chen Chao se tourna vers le jeune homme sans nom et lui adressa un sourire ironique.
Ce dernier avait l'air choqué et amer, ainsi que rancunier envers Qiu Yulin. Il ne comprenait pas pourquoi Qiu Yulin avait pris l'initiative d'attaquer. Quel que soit le résultat, l'armée de la Frontière avait perdu toute justification dans ses actes. Si on en restait là, ce n'était qu'une querelle personnelle. Mais si Chen Chao en faisait une affaire d'État, cela pouvait être qualifié de tentative d'assassinat d'un officiel de la cour. Si c'était classé ainsi, quel que soit l'appui de Qiu Yulin, il risquait de perdre son poste.
« À l'origine, en tant qu'officiels de la cour, cet officier n'aurait pas souhaité se battre avec vous. Cependant, c'est vous qui avez porté le premier coup. »
Chen Chao regarda Qiu Yulin, incapable de se relever, et secoua la tête. Puis, il porta son attention sur le jeune homme dont l'identité et le nom restaient inconnus.
Avant que le jeune ne puisse parler, Chen Chao le fixait déjà, demandant : « Tu veux tenter ta chance aussi ? Mais ne m'en veux pas de dire une chose désagréable : le général Qiu est un Royaume du Grand Au-Delà, quoi qu'il en soit, et il a les qualifications pour se mesurer à cet officier. Mais toi, sois honnête avec toi-même, es-tu à la hauteur ? »
L'expression du jeune homme s'assombrit. Il avait précédemment parlé avec sarcasme, pensant que Chen Chao adoptait une attitude conciliante. Cependant, maintenant que Chen Chao parlait à nouveau, le jeune homme réalisa qu'il avait mal évalué la situation.
Le jeune homme devant lui n'était pas seulement d'un royaume de cultivation supérieur, il possédait aussi une grande ruse, et n'était manifestement pas du genre à sourire face à l'adversité après avoir subi un tort.
Le visage du jeune homme se figea. « Vraiment digne d'être un jeune talent prometteur prisé par Sa Majesté. Quel jeune génie remarquable ! »
Chen Chao sourit et répondit : « Si tu veux être prisé par Sa Majesté, c'est simple, il suffit de servir loyalement les Grands Liang. Quant à parler d'endurer les épreuves et de mourir sur la Frontière, ne t'inquiète pas. Si tu meurs un jour sur la Frontière, cet officier viendra de loin t'offrir un bâton d'encens. »
Le jeune homme garda le silence.
Mais son expression était si sombre qu'elle en devenait totalement noire.
« Oh, au fait, assurez-vous de ramener le général Qiu et de soigner correctement ses blessures. Quant à la façon dont l'affaire d'aujourd'hui sera traitée, cet officier laisse le Grand Général en décider. »
Après avoir dit cela, Chen Chao fit signe de la main aux gens derrière lui.
Le groupe qui attendait depuis longtemps échangea des regards. Beaucoup n'appréciaient guère Chen Chao et avaient été quelque peu satisfaits de le voir en difficulté plus tôt. Cependant, ils ne s'attendaient pas à ce que Chen Chao gère la situation si parfaitement et laisse les troupes frontalières sans voix, subissant un grief qu'elles ne pouvaient pas exprimer.
Cela les laissa quelque peu déçus.
Cependant, voyant que l'affaire était close, il n'y avait rien d'autre à faire que de se diriger vers la porte de la ville.
Chen Chao récupéra son sabre, le réattacha à sa taille et remonta à cheval, chevauchant vers l'intérieur de la ville.
En passant près du jeune homme, Chen Chao tourna la tête et sourit : « Qu'est-ce qui ne va pas ? Tu te sens frustré ? Ne garde pas ça pour toi. Tu es le bienvenu pour imiter le général Qiu et essayer de porter un coup contre moi. Voyons si cet officier te laissera la vie sauve. »
Le jeune homme ne répondit pas et ne mit même pas la main sur son épée.
Chen Chao leva les yeux vers un certain point de la muraille et fit un clin d'œil moqueur.
……
……
Sur le beffroi, se tenaient côte à côte deux jeunes hommes. L'un était Gao Xuan, actuellement au sommet de sa gloire et quelque peu acclamé comme la première figure militaire de la jeune génération. L'autre était son ancien supérieur, Xie Jingshan, de la Famille Xie.
Voyant les actions du jeune artiste martial avant d'entrer dans la ville, Gao Xuan sourit et taquina : « C'est fini, il semble que ce beau-frère à toi n'a pas seulement un haut royaume de cultivation, il est aussi très rusé. En tant que frère aîné de sa femme, on dirait que tu ne fais pas tout à fait le poids. »
Beau-frère, frère aîné de sa femme.[1. Pas vraiment frère, juste un parent masculin plus âgé lié par le sang.)
Ces deux termes poignardèrent le cœur de Xie Jingshan comme des dagues.
Xie Jingshan resta impassible, sans dire un mot.
Qiu Yulin figurait fermement parmi les trois premiers de la jeune génération. Même lui ne pouvait pas prétendre à une victoire assurée face à lui. Être si facilement battu par Chen Chao indiquait que ce jeune commandant, qui jouissait d'une considérable réputation chez les Grands Liang, était au moins pas inférieur à lui en termes de cultivation. Ce qu'il démontra aujourd'hui troubla aussi Xie Jingshan. Quelle que fût sa fierté, il ne se sentait pas beaucoup meilleur que Chen Chao.
« Il y a des choses que tu ne vois peut-être pas. En tant qu'ami, je vais te donner un conseil. Bien que Qiu Yulin soit un homme imprudent, il n'attaquerait jamais sans raison. Donc, c'est forcément que ce gamin a fait quelque chose pour troubler le jugement de Qiu Yulin, le poussant à lancer son attaque. Mais une fois qu'il a attaqué, l'armée de la Frontière n'avait plus aucun argument. Si on gagne, tant mieux, mais se faire rosser sans le forcer à tirer son sabre, c'est une défaite nette pour nous. Si ça s'ébruite, l'armée de la Frontière perd la face, mais on ne peut pas en faire un scandale. On ne peut qu'avaler cette défaite. Après tout, c'est nous qui avons attaqué les premiers. N'importe qui à notre place ferait face à la même situation. On ne finirait qu'avec l'étiquette de gens qui ne savent que parler fort. La ruse de ce gamin mérite qu'on s'en méfie. Tu n'es pas de taille face à lui. Si tu ne veux pas t'attirer les moqueries, je te conseille de ne pas chercher noise avec lui. Ce n'est pas personnel, je le dis juste parce qu'on est amis. Si tu n'écoutes pas, tant pis. »
Gao Xuan attrapa un flocon de neige dans sa main et soupira : « J'ai toujours voulu le voir. Maintenant que c'est fait, je suis satisfait. Il est à peu près comme je l'imaginais. Pour qu'un jeune homme comme lui survive dans la cour impériale remplie d'ennemis, ce n'est pas seulement grâce à la faveur de Sa Majesté. »
Xie Jingshan dit calmement : « Régler ça sur le champ de bataille. »
Gao Xuan rit légèrement : « Ce n'est pas que je veuille te rabaisser. Nous avons un avantage face aux démons ici, mais lui a commencé comme prévôt. Coïncidence, il s'est aussi occupé de démons. Penses-tu vraiment être meilleur que lui ? »
« Les démons à l'intérieur des frontières peuvent-ils se comparer à ceux de la Frontière du Nord ? »
Xie Jingshan fut dédaigneux.
Gao Xuan secoua la tête : « Ils ne peuvent pas être comparés, mais ils ne sont pas si différents. Quoi qu'il en soit, conduis-toi bien. »
……
……
Après être entré dans la ville, Chen Chao chevaucha jusqu'à la voiture de Xie Nandu. Se fichant du regard des autres, il y monta directement.
À l'intérieur de la voiture, Xie Nandu lisait tranquillement un livre. Lorsqu'elle vit Chen Chao entrer, couvert de neige et de vent, elle ne fut pas surprise. Elle referma simplement son livre et dit : « Une ouverture ni trop grande ni trop petite, mais qui a été ourdie par quelqu'un. Maintenant que tu as ruiné leur plan, ils doivent se sentir bien misérables. »
Chen Chao resta indifférent : « S'il n'y avait pas eu le fait que je viens de tuer Ning Chong, j'aurais trouvé dégoûtant de supporter les gémissements et les plaintes de ce type. »
« N'aimais-tu pas beaucoup te plaindre toi-même, autrefois ? » dit Xie Nandu en souriant. « Ne te trouvais-tu pas agaçant à l'époque ? »
Chen Chao fronça les sourcils : « J'ai toujours cru qu'il faut se battre quand c'est nécessaire et tuer quand on le peut. Si je n'avais pas eu d'autre choix, est-ce que j'aurais gaspillé autant de salive ? »
« Mais, c'est vrai que seul un imprudent comme Qiu Yulin aurait agi ainsi. Ta ruse ne marcherait pas contre quelqu'un comme Qi Yuanjia. »
Xie Nandu se dit à elle-même. « Mais s'ils ont agi si vite, il n'y a pas de quoi s'inquiéter. »
Chen Chao sourit : « Bien qu'ils aient été rendus muets cette fois-ci, l'opinion de l'armée de la Frontière du Nord à mon égard est encore pire maintenant. Je me demande si c'est un stratagème de Sa Majesté et du Seigneur Commandant des Prévôts pour faire de moi l'ennemi public. »
Xie Nandu sourit avec indifférence : « Quand on regarde le monde avec méfiance, il n'y a plus beaucoup d'authenticité dedans. Je préfère croire qu'ils n'ont pas de mauvaises intentions envers toi, c'est juste qu'ils veulent t'éprouver avec quelques défis. Ces problèmes sont faciles à résoudre, mais pas immédiatement. »
Chen Chao leva un sourcil et dit : « D'après ce que tu dis, on dirait que tu prends leur parti. Pourquoi ce revirement soudain ? »
Xie Nandu sourit et demanda : « Alors, selon toi, de quel côté je devrais être ? »
Chen Chao répondit fermement : « Tu es à moi, bien sûr que tu devrais être de mon côté ! »
Xie Nandu répondit par un léger « Ah », et dit : « Tu n'as vraiment pas honte. »
Chen Chao demanda : « Tu ne veux pas l'admettre ? »
Xie Nandu l'ignora et se tourna pour regarder la tempête de neige dehors, disant doucement : « Quand tu auras franchi le Néant, reviens me dire ces choses. »