La Grande Muraille de la Frontière du Nord avait été érigée sous le règne de l'empereur fondateur, mais elle n'avait cessé d'être améliorée au fil des ans. Chaque année, la cour impériale allouait des fonds à la Frontière du Nord. Hormis les frais de fonctionnement courant, il restait un excédent substantiel. Cet excédent avait été intégralement investi dans la construction de la Grande Muraille de la Frontière du Nord. Au cours des deux derniers siècles, le mur s'était sans cesse élevé. Désormais, le rempart face à la race démoniaque apparaissait véritablement magnifique. Au sommet du mur, on trouvait non seulement diverses armes forgées par le Ministère des Travaux, mais aussi d'innombrables formations de réseaux en activité. Si chaque grande secte du monde possédait ses propres réseaux protecteurs de montagne, ceux-ci étaient plus faibles que ceux de la Grande Muraille de la Frontière du Nord. Ce n'était pas que les réseaux du Ministère des Travaux fussent nécessairement supérieurs à ceux des cultivateurs étrangers, mais parce que les formations y étaient superposées et empilées sans fin. La Capitale Divine était réputée comme la cité la plus majestueuse du monde, et la Grande Muraille de la Frontière du Nord méritait vraiment sa réputation de première forteresse du monde.
Après être entrés dans la ville, même les individus les plus calmes ne purent s'empêcher de s'émerveiller devant la grandiose Grande Muraille, entièrement bâtie par l'effort humain. Les pas de tous ralentirent considérablement tandis qu'ils admiraient leur environnement. Par conséquent, seule Xie Nandu, restée dans la voiture, parut déplacée.
Chen Chao s'était déjà détaché du groupe et se dirigeait seul vers le bureau du Général.
En tant que Grand Général de la Frontière du Nord, Ning Ping ne viendrait naturellement pas accueillir personnellement ces jeunes cultivateurs. Compte tenu de son statut et de sa position, il y avait certaines choses qu'il ne pouvait pas entreprendre, même s'il le souhaitait personnellement.
Chen Chao arriva bientôt au bureau du Général et déclina son identité. Les soldats à la porte restèrent impassibles mais n'osèrent pas ne pas le signaler. Au bout d'un moment, un général revêtu d'une armure sortit, jeta un coup d'œil à Chen Chao et dit avec une certaine impatience : « Suis-moi. »
Chen Chao demeura indifférent. Il avait depuis longtemps anticipé que sa réputation serait mauvaise au sein de l'Armée de la Frontière du Nord, aussi ne fut-il pas surpris. Une fois à l'intérieur du bureau du Général, il observa son environnement avec curiosité, comme un paysan entrant en ville pour la première fois. Cependant, il repéra rapidement le Seigneur Commandant des Prévôts sortant de la salle principale.
Le Seigneur Commandant des Prévôts actuel était déjà le Grand Général de la Frontière du Nord.
Chen Chao joignit les mains et le salua avec un sourire : « Cet officier rend hommage au Seigneur Commandant des Prévôts. »
Le Seigneur Commandant des Prévôts écarta les autres présents d'un geste de la main, puis dit avec un sourire : « Pourquoi ? Après que cet officier ait servi comme Grand Général pendant si longtemps, estimes-tu encore que cet officier n'est pas digne d'être le Grand Général ? »
Chen Chao répondit avec un sourire : « Si Votre Excellence se voyait vraiment comme le Grand Général, elle ne se désignerait pas par "cet officier". »
Le Seigneur Commandant des Prévôts sourit et hocha la tête : « Ce n'est qu'un coucou dans le nid d'une pie ; on éteint un incendie. Un jour, il faudra bien que je rende ce poste. Ce que cet officier craint, c'est qu'un jour, s'il ne peut plus travailler comme Grand Général et revient à la Capitale Divine, il trouve un autre cul sur ce fauteuil. »
Chen Chao répondit gravement : « Cela voudrait dire que le commandant Song est ingrat. »
Le Seigneur Commandant des Prévôts rit et le gronda : « Petite canaille, toujours la même nature. Si tu étais un peu plus beau, tu serais sûrement un coureur de jupons, traversant les parterres de fleurs sans qu'aucun pétale ne te touche. »
Chen Chao jeta un coup d'œil au Seigneur Commandant des Prévôts, poussa un soupir teinté de grief, puis dit avec autodérision : « Cet officier voudrait vraiment éviter toutes les complications, mais il ne peut pas empêcher les gens de trouver sa vie trop facile, souhaitant le pousser du haut d'une falaise. Cela oblige cet officier à vivre dans la crainte constante de chaque jour, comme s'il marchait sur une glace fine. »
Le Seigneur Commandant des Prévôts regarda Chen Chao et feignit la colère : « Oh ? Maintenant que cet officier n'est plus le Seigneur Commandant des Prévôts, tu n'as plus de respect pour cet officier ? » « Si ce petit vaurien de Song Lian avait tenu de tels propos, cet officier lui aurait assurément administré quelques centaines de coups de planche », dit le Seigneur Commandant des Prévôts. Chen Chao soupira et n'ajouta rien. Il sortit un document de sa poche, le tendit au Seigneur Commandant des Prévôts, puis dit doucement : « Si cet officier avait été plus patient ce jour-là, ce bâtard de Ning Chong aurait peut-être craché des informations utiles. Mais ce jour-là, cet officier était de mauvaise humeur, alors je lui ai simplement écrasé la tête. »
Recevant le document, le Seigneur Commandant des Prévôts ricana froidement : « Je n'ai jamais rien attendu de toi, connaissant ton tempérament. J'ai déjà une idée approximative de ce qui se passe. Tu n'es plus nécessaire pour la suite. Si je devais te laisser tuer encore plus de gens, j'aurais peur que tu meures d'épuisement dans l'armée. »
Chen Chao leva un sourcil : « Alors cet officier doit-il rentrer à la Capitale Divine maintenant ? »
Le Seigneur Commandant des Prévôts ricana : « Vas-y. Cet officier voudrait bien voir si ce général peut te punir selon la loi militaire si tu fuis face au danger à présent. »
Dès l'instant où ce groupe entra dans la Grande Muraille de la Frontière du Nord, il fut placé sous la juridiction du bureau du Général. Le Seigneur Commandant des Prévôts avait même plein pouvoir pour régler les affaires, et même si certains jeunes étaient tués, tant que les raisons étaient appropriées, pas même l'Empereur ne s'en offusquerait.
Chen Chao dit avec amertume : « Votre Excellence, est-il vraiment si difficile pour cet officier de simplement vivre une vie paisible ? »
« Très bien alors, cet officier t'accorde une permission spéciale de rentrer. Mais n'as-tu pas peur d'être marqué comme déserteur et moqué ? »
Le Seigneur Commandant des Prévôts regarda Chen Chao avec un sourire.
Chen Chao répondit : « Votre Excellence, vous savez que cet officier se soucie habituellement peu de leurs avis. »
« Oh ? » dit le Seigneur Commandant des Prévôts en souriant. « Et l'avis de cette jeune fille ? »
Chacun a son point faible, et une fois qu'on l'a trouvé, tout peut naturellement s'accomplir.
Chen Chao dit, dépité : « Vous l'emportez, Votre Excellence. »
Cependant, Chen Chao ajouta alors : « Cet officier a juste une requête. »
Le Seigneur Commandant des Prévôts regarda Chen Chao.
Chen Chao dit doucement : « Essayez de la tenir le plus possible à l'écart du danger. »
Le Seigneur Commandant des Prévôts sourit et secoua la tête. « Cet officier ne peut pas te le promettre. »
Chen Chao leva la tête pour le regarder.
Le Seigneur Commandant des Prévôts dit doucement : « Les gens comme nous ont tous nos propres responsabilités et devoirs qui doivent passer en premier. Alors, bien souvent, même si nous ne voulons pas voir certaines choses arriver, nous ne pouvons que regarder, impuissants. Il n'existe pas de monde où tout se passe sans accroc. »
Chen Chao dit avec autodérision : « C'est juste que mes paroles ne pèsent pas assez lourd et mes poings ne sont pas assez gros. »
Le Seigneur Commandant des Prévôts n'élabora pas davantage. Il sortit un livret et le tendit à Chen Chao. « Cela contient des informations sur la race démoniaque que nous avons rassemblées au fil des ans à la Frontière du Nord. Mais ne te fais pas d'illusions, il n'y a pas grand-chose. Cet officier compte encore sur toi pour combler les pages blanches. »
Chen Chao prit le livret, n'y jeta même pas un coup d'œil, et demanda simplement avec nostalgie : « Il reste encore un peu de temps, non ? »
Le Seigneur Commandant des Prévôts secoua la tête. « C'est pour eux, pas pour toi. Ce que tu dois affronter, ce sont les vrais jeunes génies comme les Deux Piliers du Daoïsme, et cela inclut aussi les vrais génies parmi la race démoniaque. Les jeunes cultivateurs daoïstes sont déjà arrivés et se trouvent maintenant dans les plaines désolées du Nord. Tu as déjà un peu de retard, mais ne sois pas trop en retard. Cette fois, il n'y a pas de règles, c'est une véritable lutte pour la vie ou la mort. »
« Juste pour ajouter, n'attends pas de la race démoniaque qu'elle respecte des règles. Il pourrait même y avoir de grands démons qui passeront à l'action. »
Le Seigneur Commandant des Prévôts dit solennellement : « Sois extra prudent. »
Chen Chao demanda, surpris : « Si je rencontre un grand démon, cet officier aura-t-il une chance de sauver sa vie ? »
Le Seigneur Commandant des Prévôts sourit : « À ce moment-là, les deux camps auront de grands cultivateurs qui tiendront la ligne. Même les grands démons n'oseront pas trop faire de vagues, au risque d'être découverts. Selon les règles que nous avons établies, nous pouvons intervenir et les tuer si nécessaire. Mais ne compte pas là-dessus, car que ce soit les terres étrangères ou nous, il y aura des gens qui monteront sur le devant de la scène. »
Chen Chao fronça les sourcils. « Pourquoi cela ressemble-t-il moins à une compétition entre jeunes qu'à nous être utilisés comme appâts, jetés dans une situation où tout le monde pêche pour son compte ? »
Le Seigneur Commandant des Prévôts dit calmement : « Naturellement. Les règles n'ont jamais d'importance. Si nous tuons plus de jeunes talents de la race démoniaque aujourd'hui, leur avenir sera affaibli. S'ils tuent plus de nos jeunes talents, notre avenir sera plus faible également. Il en va de même pour les terres étrangères. Avec les trois camps qui s'affrontent, il y a des dangers inhérents. Tu devrais y réfléchir toi-même. »
Chen Chao dit soudain : « Cet officier trouve assez intéressant d'aider Votre Excellence dans l'enquête. Que diriez-vous de laisser cet officier rester en ville pour enquêter sur l'affaire ? »
Le Seigneur Commandant des Prévôts sourit mais ne dit rien.
Chen Chao poussa un profond soupir.
« Ne reproche rien à cet officier ni à Sa Majesté. Qu'il s'agisse de cet officier ou de Sa Majesté, nous vieillissons tous les deux. Lorsque le Grand Général approchait de sa fin, il a dû rester en poste à la Frontière du Nord. À la fin, on lui a accordé la grâce de mourir dans sa ville natale. Qui ne souhaite pas mourir dans sa ville natale ? » « Cet officier finira par mourir aussi. Mais après la mort de cet officier, qu'il soit en fonction ou chez lui, cela n'a en réalité pas beaucoup d'importance. Le problème principal, c'est qu'après la mort du Grand Général, cet officier a été celui qui a tenu son poste. Après le départ de cet officier, même trouver un remplaçant convenable pour le poste de Seigneur Commandant des Prévôts s'est révélé vain. Si nous ne permettons pas à vous les jeunes de grandir vite, devrons-nous attendre que les Grands Liang s'effondrent ou changent même de dynastie après la disparition de Sa Majesté et de cet officier ? »
Le Seigneur Commandant des Prévôts sourit et dit : « Changer de dynastie n'est pas grave. Le monde aura juste un nouveau nom, ce n'est pas quelque chose d'inacceptable. Mais si le nom change, les choses que nous devons faire auront-elles encore des successeurs pour les mener à bien ? S'il n'y en a pas, nos descendants devront-ils vivre leur vie à ramper ? »
Chen Chao dit, dépité : « Si je n'avais pas entendu Sa Majesté dire ces choses avant de venir ici, entendre les paroles de Votre Excellence aujourd'hui aurait certainement fait bouillonner mon sang de ferveur. Mais pour l'instant, je ne ressens pas grand-chose. »
Le Seigneur Commandant des Prévôts sourit en réponse.
Chen Chao demanda soudain : « J'ai entendu sur le chemin que certains jeunes de la Frontière du Nord, comme Qi Yuanjia et Gao Xuan, avaient déjà quitté la ville ? »
Le Seigneur Commandant des Prévôts dit : « Qi Yuanjia a quitté la ville. Il a toujours eu de grandes ambitions et, bien qu'il connaisse les dangers, il n'a pas peur. Après tout, il est le descendant du général Qi. Quant à Gao Xuan, son niveau de cultivation est plus bas et il suivra les autres pour l'instant. Son talent pour mener les troupes est rare, et il pourrait bien devenir un célèbre général lettré confucéen à l'avenir. C'est dommage de s'en séparer. »
Chen Chao leva un sourcil et dit : « Seigneur Commandant des Prévôts, vous avez changé de camp bien vite ? »
Le Seigneur Commandant des Prévôts garda le silence.
Serrant la garde de son sabre, Chen Chao exhalait un souffle trouble et dit doucement : « Je pensais autrefois qu'il serait déjà assez difficile de vivre une vie paisible, mais après avoir vu et fait tant de choses, j'ai réalisé que quand quelqu'un a certaines choses qu'il doit faire, la vie devient... si épuisante. »
Le Seigneur Commandant des Prévôts avait écouté attentivement les paroles sincères de Chen Chao. Entendant ce revirement soudain, il pouffa et gronda : « Petit salaud. »
Chen Chao agita la main : « Si cette fois pourrait être notre dernière rencontre, cet officier n'a-t-il pas le droit de faire une blague ? »
Le Seigneur Commandant des Prévôts dit doucement : « Cet officier croit que tu reviendras vivant. »
Chen Chao ne répondit pas à la question mais dit simplement : « N'oublie pas de lui donner un exemplaire de ce livret. »