Avant que le convoi n'atteigne la Grande Muraille de la Frontière du Nord, il avait déjà franchi plusieurs points de contrôle. Bien que les gardes sachent pertinemment que ce groupe imposant de plus d'une centaine de personnes provenait de la Capitale Divine, ils appliquèrent le protocole à la lettre, examinant tous les documents avec minutie. L'Armée de la Frontière du Nord avait pu connaître divers soucis au fil des ans, mais elle n'avait jamais flanché sur ce point. Elle conservait toujours l'attitude la plus prudente pour contrôler les étrangers entrant dans la Grande Muraille. Après tout, c'était la première ligne de défense de l'humanité et la plus solide que les Grands Liang eussent mis plus de deux cents ans à ériger. Laisser un démon s'infiltrer aurait eu des conséquences désastreuses.
Chen Chao retint sa monture devant le poste de contrôle, observant les soldats amener des bêtes à deux cornes vers eux. Curieux, il jeta un coup d'œil à Xu Sheng, qui comprit et expliqua à voix basse : « Ces bêtes s'appellent des Chiens Esprit-Nuage. C'est une espèce unique, dépourvue de capacité de combat, mais douée naturellement pour déceler le qi démoniaque. Leur odorat est exceptionnellement fin, les démons ne peuvent se cacher devant eux. »
Chen Chao sourit. « Rien ne peut échapper à leurs truffes ? »
Xu Sheng secoua la tête. « Les démons sont rusés et peuvent disposer de trésors ou de techniques secrètes, mais il y a d'autres mesures par la suite pour s'assurer qu'aucun démon ne se glisse dans le groupe, dans la plus grande mesure possible. »
Chen Chao garda le silence. C'était effectivement la marche à suivre. Après tout, si la Grande Muraille de la Frontière du Nord était percée, un grand nombre de démons déferleraient vers le sud. Toute la région septentrionale des Grands Liang se retrouverait sans défense. À ce moment-là, les démons face aux Grands Liang seraient comme un gaillard costaud s'introduisant dans un foyer où ne restent qu'une veuve et son enfant : une proie facile pour tous les abus.
Mais en réalité, les trente mille li du Nord Désolé étaient presque entièrement constitués de plaines plates s'étendant à perte de vue, sans aucune barrière naturelle pour s'y défendre. Sous l'ancienne dynastie Qi, bien que de lourdes troupes fussent stationnées à la Frontière du Nord, la situation restait fort critique. Si les tribus démoniaques voulaient進军 vers le sud, elles le pouvaient.
Ce fut les Grands Liang qui construisirent de force cette Grande Muraille de la Frontière du Nord avec d'innombrables vies, ce qui put être considéré comme une douve naturelle. Sans cela, même si les Grands Liang étaient aussi puissants qu'à présent, ce serait comme quelqu'un se promenant nu ; totalement dénué de sécurité.
Une fois que les soldats de l'autre côté eurent terminé d'inspecter la situation de ce côté, un autre groupe de soldats sortit d'étranges artefacts magiques et les fit passer au sein de la foule. Au bout d'une heure entière, un général vêtu de l'uniforme d'un commandant subalterne finit par agiter la main. À cette vue, Xu Sheng sourit et dit : « Le commandant Chen Chao et ce Xu iront ensemble. »
Chen Chao acquiesça, piquant légèrement des éperons pour avancer jusqu'au poste de contrôle. Xu Sheng sortit les documents du camp de Greenfield et les tendit au commandant subalterne impassible, en disant : « Ce Xu est sous les ordres du bureau du Grand Général pour escorter les gens de la Capitale Divine dans la Grande Muraille de la Frontière du Nord. Voici le commandant en second Chen Chao de la Garde gauche de la Capitale Divine. »
En parlant, Xu Sheng fit signe à Chen Chao de présenter son jeton de taille.
Chen Chao comprit, prit le jeton à sa ceinture et le tendit à ce commandant subalterne.
Le commandant subalterne prit les documents et le badge, et les examina soigneusement. Les documents de la Capitale Divine étaient également avec Chen Chao. Bien qu'il y eût plusieurs personnes de rang plus élevé que Chen Chao dans ce voyage vers le nord, les documents portant le sceau de l'Empereur des Grands Liang, remis personnellement par Li Heng, avaient été confiés à Chen Chao au départ de la Capitale Divine.
Chen Chao sortit ces documents et attendit qu'ils soient inspectés.
Au bout d'un moment, le commandant subalterne hocha la tête, ne trouvant rien à redire, et ordonna : « Il reste six points de contrôle entre ici et la Grande Muraille de la Frontière du Nord, chacun avec des méthodes d'inspection différentes. Merci de coopérer. »
Xu Sheng sourit et dit : « Ce n'est pas notre première fois, nous comprenons naturellement. »
Chen Chao hocha également la tête.
Alors le commandant subalterne agita la main et cria : « Laissez-les passer ! »
Après avoir franchi le premier point de contrôle, les méthodes d'inspection aux suivants varièrent effectivement. Au troisième, les soldats comparèrent méticuleusement la liste du personnel avec le groupe, cherchant toute divergence. Quelques jeunes gens de grandes familles montrèrent leur mécontentement et s'apprêtèrent à faire des histoires, mais Chen Chao avait déjà porté le regard sur eux avec une expression calme, bien que l'émotion dans ses yeux fût claire pour tous.
Face à ce jeune artiste martial, ces jeunes gens n'osèrent finalement pas causer de troubles et se contentèrent de se plier à l'inspection, le visage fermé.
Simplement, l'atmosphère devint quelque peu gênante.
Xu Sheng remarqua la situation et soupira : « Ces gens viennent de grandes familles et n'ont probablement jamais été traités ainsi. Leur mauvaise humeur est compréhensible. »
Chen Chao sourit et dit indifféremment : « Je ne sais pas pour le reste, mais ils devraient comprendre un principe : quand il est temps de baisser la tête, ils doivent le faire. S'ils ne le veulent pas, il y aura naturellement quelqu'un pour la leur baisser de force. »
Xu Sheng ricana et dit : « Commandant Chen, avec ce tempérament, si vous étiez dans l'armée, vous seriez un commandant strict, un vrai général de fer et de sang. »
Chen Chao secoua la tête. « Selon les circonstances, il y a différentes façons de faire. En reculant de dix mille pas, si ce n'était pas la Frontière du Nord et que ce n'était pas ma responsabilité, je ne me donnerais même pas la peine de m'en soucier. »
Xu Sheng sourit et dit : « Être à son poste, c'est se soucier de ce qui le concerne. »
Une fois l'inspection terminée, le groupe continua d'avancer. La magnifique Grande Muraille de la Frontière du Nord était déjà visible, à seulement mille pieds de là.
Avant d'atteindre le dernier point de contrôle, il y eut une ultime inspection, au cours de laquelle les soldats distribuèrent des badges spéciaux à tous les membres du groupe. Le commandant subalterne en charge annonça d'une voix forte : « Gardez bien ces badges. En circulant dans la Grande Muraille, de nombreux endroits exigent la vérification du badge. Sans ce badge, vos déplacements seront fortement restreints. »
Chen Chao baissa la tête et regarda le badge dans sa main. Cet objet semblait quelque peu différent des badges de la faction des prévôts, mais il ne parvint pas à discerner le matériau dont il était fait. Toutefois, dès qu'il le reçut, Chen Chao sentit vaguement un lien entre lui et le badge.
Xu Sheng et les autres ne reçurent pas de badges. Ils escorteraient ces gens jusqu'aux portes de la ville, puis feraient demi-tour par le même chemin, sans entrer dans la ville eux-mêmes.
Plusieurs points de contrôle avaient pris beaucoup de temps, mais au moins étaient-ils désormais proches des portes de la ville.
En atteignant l'imposante Grande Muraille, Chen Chao fut surpris de constater que sa hauteur surpassait même les remparts de la Capitale Divine ; d'une magnificence incomparable. Le mur était empli de nombreuses auras fluctuantes, etoccasionnellement, des runes complexes et mystérieuses apparaissaient sur les portes de la ville.
Xu Sheng dit : « Le Ministère des Travaux a passé plus de deux cents ans à renforcer sans cesse les formations ici, trois couches à l'intérieur et trois couches à l'extérieur. Si ce Xu se souvient bien, il y a plus de cent formations au total. Même une attaque à plein pouvoir d'un expert du Néant ne ferait qu'effleurer la surface. »
Chen Chao regarda Xu Sheng avec une certaine surprise. Comprenant la confusion de Chen Chao, Xu Sheng poursuit de lui-même : « Mais un expert du Néant ne se contenterait pas d'une seule attaque. Bien sûr, nous ne les laisserions pas attaquer non plus. Il y a de nombreuses armes développées par le Ministère des Travaux sur les remparts, et leur puissance est considérable. »
Chen Chao hocha la tête.
Arrivés aux portes de la ville, Xu Sheng mit pied à terre et entama les pourparlers. Après que les gardes au sommet des remparts eurent reçu les documents, ils ordonnèrent rapidement l'ouverture des portes. Les portes massives pesant des milliers de livres s'ouvrirent lentement avec un grincement. Xu Sheng se tourna vers Chen Chao, joignit les mains en salut et dit avec un sourire : « Commandant Chen, les devoirs de ce Xu sont à présent accomplis. Je retourne au camp de Greenfield. »
Chen Chao lui rendit son salut, les mains jointes, et sourit : « Merci, Général Xu, et merci à tous les frères pour l'escorte. »
Xu Sheng acquiesça légèrement. Qu'il s'agît d'une escorte ou non, et de la manière dont elle était conduite, il n'était pas nécessaire de le préciser. La seule attitude de Chen Chao suffisait.
Xu Sheng agita la main, signalant aux cavaliers derrière lui de faire demi-tour par le même chemin à travers la neige et le vent. Ainsi, seul Chen Chao resta à la tête du groupe. Chen Chao lança sa monture en avant, et juste au moment où il approchait de la porte de la ville, un cavalier venu de l'intérieur galopa vers l'extérieur et s'arrêta lentement devant la porte.
À cheval, un jeune général robuste, vêtu d'une armure et tenant une lance pointée directement sur Chen Chao, hurla : « Es-tu le Chen Chao qui a tué Ning Chong ?! »
Sa voix était comme le tonnerre, semblant ébranler le vent et la neige autour d'eux.
Chen Chao fronça légèrement les sourcils, mais devina rapidement l'identité du jeune général devant lui. C'était bien le « Petit Qilin » dont avait parlé Xu Sheng.
Chen Chao répondit : « C'est exact. Quel avis le général Qiu a-t-il à me donner ? »
Qiu Yulin fut quelque peu surpris en riant froidement. « Tu reconnais ce général ? »
Chen Chao garda le silence.
« Puisque tu reconnais ce général, pourquoi n'as-tu pas mis pied à terre pour t'excuser ? »
« Ning Chong a peut-être commis une offense, mais quand est-ce devenu ta place, toi qui es de la faction des prévôts, de prendre de telles choses en main ? »
Qiu Yulin fixa Chen Chao avec un ricanement.
Chen Chao ne put s'en soucier, il demanda simplement : « Le général Qiu a-t-il l'intention de bloquer l'entrée de cet officier dans la ville ? Si c'est le cas, es-tu prêt à en assumer les conséquences ? »
Bien que Chen Chao eût anticipé qu'il aurait des ennuis avec l'Armée de la Frontière du Nord, il ne s'attendait pas à ce qu'ils surviennent si tôt et si directement.
Qiu Yulin fut un instant interloqué, mais changea vite d'approche. « Ce général a ouï dire que le commandant Chen est aussi un artiste martial. Ce général serait ravi d'échanger quelques coups avec toi. Serais-tu disposé ? »
Sans attendre la réponse de Chen Chao, Qiu Yulin grimaça méchamment : « Si tu as peur, ce général ne te fera pas de difficulté. Tu pourras entrer dans la ville après avoir déposé ton sabre. Dans la Frontière du Nord, les lâches ne sont pas dignes de porter un sabre ! »
Chen Chao ne savait s'il devait en rire ou en pleurer. Ce jeune général que l'on disait parmi les trois meilleurs combattants de la Frontière du Nord n'était probablement que l'oiseau qui encaissait le premier choc. Quel téméraire.
Chen Chao sourit et demanda : « Veux-tu vraiment que cet officier se désarme ? »
Qiu Yulin ricanant : « Ou tu peux te battre contre ce général. »
Chen Chao dit : « Dans tous les Grands Liang, une seule personne peut faire désarmer cet officier. Ne le sais-tu pas ? »
Qiu Yulin ricanait : « Quels beaux sentiments ! »
Chen Chao répondit calmement : « Non seulement cet officier ne se battra pas contre toi, mais j'insiste pour porter mon sabre dans la ville. Que peux-tu y faire ? »
Juste au moment où Qiu Yulin allait parler, Chen Chao le regarda sans expression et dit : « Cet officier dispose de l'autorisation impériale de porter les armes. Non seulement cet officier peut le porter dans la ville, mais il peut même entrer au palais sans se désarmer. Quel est ton rang, Qiu Yulin, dans la Frontière du Nord, et combien de troupes commandes-tu ? Pour oser parler avec tant d'arrogance, Sa Majesté est-elle moins importante que toi dans ton cœur ? »
Le visage de Qiu Yulin devint rouge. Il avait voulu humilier Chen Chao devant les jeunes cultivateurs, mais Chen Chao l'avait au contraire acculé dans une position intenable en quelques mots, le laissant incapable de répliquer.
Chen Chao ricana. Puisque ces gamins de la Frontière du Nord voulaient le rabrouer, Chen Chao n'aurait plus de scrupules. Ils avaient combattu des démons sur le champ de bataille et protégé la race humaine, mais est-ce que je n'ai jamais tué de démons, moi ?
Chen Chao fixa Qiu Yulin et dit froidement : « Cet officier va dire une chose franchement : es-tu seulement digne de faire désarmer cet officier ? »