Plus on remontait vers le nord, plus les chutes de neige étaient épaisses. Les paysages de la Frontière du Nord atteignaient leur plus grande magnificence durant cette froide saison hivernale. L'immense étendue de neige blanche et les blizzards hurlants inspiraient la crainte ; un témoignage de la puissance de la nature. Cette grandeur pouvait faire sentir petit et insignifiant, car si puissants que deviennent les humains, ils ne pourront jamais créer de tels tableaux.
Face à l'immensité du ciel et de la terre, les humains n'étaient que des visiteurs éphémères. Les générations se succédaient dans la précipitation, tandis que le monde demeurait immuable, éternel comme toujours.
Chen Chao baissa la tête et jeta un coup d'œil au sol. La neige accumulée atteignait déjà les jarrets des chevaux. Il se souvint que la dernière fois qu'il avait vu une telle neige, c'était pendant l'hiver de la treizième année de Tianjian, dans la préfecture de Wei. Cette tempête de neige sans précédent avait coûté la vie à bien des gens dans la préfecture de Wei, à cause du froid extrême. La neige devant lui était désormais un spectacle annuel sur la Frontière du Nord, soulignant la rudesse de la vie pour ceux qui y vivaient.
Tout au long du voyage, ils croisèrent peu de démons, la plupart de faible royaume de cultivation. Les mille soldats sous les ordres de Xu Sheng les gérèrent sans grande difficulté. Les soldats de l'Armée de la Frontière du Nord étaient tous des artistes martiaux. Bien que leurs rangs varient, c'étaient de véritables cultivateurs. Sans cette force, ils n'auraient pas pu tenir tête aux clans démoniaques.
Chen Chao n'avait pas tiré son sabre pendant cette période. Depuis sa refonte, il ne l'avait pas encore véritablement dégainé.
Avant de quitter la Montagne du Qi de l'Épée, il avait appris le concept d'entretien de l'intention chez les cultivateurs de l'épée. Ici, l'intention faisait référence à l'intention d'épée. Les cultivateurs de l'épée gardaient leurs épées volantes au fourreau, entretenant leur intention d'épée jusqu'à l'extrême. Quand ils dégainaient enfin, cela produisait un coup d'une puissance incroyable. Bien que Chen Chao ne fût pas un cultivateur de l'épée, il voulait appliquer ce concept à son sabre. Il chercha des conseils longtemps, mais la Montagne du Qi de l'Épée ne put offrir beaucoup d'aide. Après tout, ils se spécialisaient dans la forge des épées, et il y avait bien des différences par rapport aux vrais cultivateurs de l'épée. Les méthodes les plus profondes d'entretien de l'intention étaient probablement des secrets jalousement gardés de la Secte de l'Épée, et Chen Chao n'avait jamais songé à les demander. Dans le monde des cultivateurs, chaque secte possédait ses techniques uniques et précieuses, rarement partagées avec les outsiders. La plupart chérissaient leurs secrets et ne les partageaient pas facilement avec autrui. Le sectarisme existait depuis l'Antiquité, et c'était l'une des raisons pour lesquelles nul cultivateur n'avait jamais pu maîtriser toutes les diverses écoles de pensée.
Bien sûr, les barrières inhérentes à la cultivation en étaient une autre.
Chen Chao tendit la main pour brosser la neige sur la crinière du cheval noir devant lui. Puis il se tourna vers Xu Sheng et sourit : « Général Xu, il y a quelque chose que je voudrais vous demander. »
Xu Sheng venait de finir de secouer la neige sur son propre corps. Entendant cela, il sourit et dit sans hésiter : « Commandant Chen, si vous avez quelque chose à demander, allez-y. Ce Xu vous dira certainement tout ce qu'il sait. »
Chen Chao sourit et demanda doucement : « J'ai entendu dire qu'il y a pas mal de jeunes généraux talentueux dans l'Armée de la Frontière du Nord. Pourriez-vous m'en parler ? »
Xu Sheng fut surpris, puis afficha un sourire amer. « Ce Xu n'a réussi à devenir commandant en second du Camp de Greenfield qu'après toutes ces années, et c'est grâce au soutien du Général Xu. Je ne peux pas aisément commenter ces jeunes talents destinés à occuper de hautes fonctions dans l'Armée de la Frontière du Nord. Mais puisque le Commandant Chen veut savoir, ce Xu va essayer de vous en parler ? »
Chen Chao hocha la tête : « Juste une conversation anodine, personne ne la prendra au sérieux. »
Xu Sheng rit franchement : « Exact, en effet. »
Après avoir ri, Xu Sheng garda le silence un moment avant de dire doucement : « Commençons par Gao Xuan. Il vient d'un milieu humble, un peu comme nous. Mais il semble être un général et un commandant né. L'ancien Grand Général a reconnu son talent très tôt. Il n'a jamais recherché le pouvoir et a servi comme adjoint à un autre jeune général pendant de nombreuses années. Bien qu'il ait eu quelque réputation dans l'armée, elle n'était pas notable. Ce Xu a eu l'occasion de lire un ouvrage militaire qu'il a écrit, "Essentiels de la Stratégie Militaire". Après l'avoir lu, ce Xu fut véritablement stupéfait. À un si jeune âge, il avait déjà atteint un si haut niveau de stratégie militaire. Même à travers les dynasties passées, on pourrait les compter sur les doigts d'une main. Ce Xu croit même qu'il deviendra le prochain Grand Général un jour. Maintenant que le Seigneur Commandant des Prévôts a pris la suite comme Grand Général de la Frontière du Nord, il a confié à Gao Xuan le commandement d'une unité de cavalerie. Gao Xuan a remporté plusieurs victoires éclatantes sur les Plaines de la Frontière du Nord avec peu de pertes. C'est vraiment admirable. Pour être franc, si vous me permettez de parler librement, si ce Xu pouvait servir comme son adjoint, je le ferais sans la moindre plainte, même pour la vie. »
Chen Chao sourit et dit : « Il semble que le Général Xu admire véritablement ce jeune général. »
Xu Sheng hocha la tête. « De ma vie, je n'ai admiré qu'un genre de personnes : celles qui ont de vraies capacités. Gao Xuan en est un, et le Commandant Chen aussi. »
Chen Chao agita la main avec impuissance. « On ne fait que discuter. Général Xu, pourquoi recommencez-vous à me flatter ? »
« Ce sont des paroles sincères, Commandant Chen. Ne les prenez pas mal », dit Xu Sheng avec sérieux, et son expression semblait véritablement sincère.
Chen Chao ne se pressa pas de parler.
« Ces deux-là ne sont pas originaires des familles militaires de l'Armée de la Frontière du Nord. Malgré leurs performances exceptionnelles, ils n'ont pas des assises aussi solides que plusieurs autres. Le numéro un parmi la jeune génération de l'Armée de la Frontière du Nord est Qi Yuanjia. La famille Qi produit des généraux depuis des générations sur la Frontière du Nord. Avant l'ancien Grand Général, le poste était occupé par le Grand Général Qi Tianhua de la famille Qi. Bien que Qi Tianhua soit mort au combat sur la Frontière du Nord et que son successeur ne vînt pas de la famille Qi, l'influence de la famille Qi est profondément ancrée dans l'armée, lui valant le titre de première famille militaire de la Frontière du Nord. Dès son plus jeune âge, Qi Yuanjia était versé dans la stratégie militaire. Grâce à ses origines familiales, il a commencé à commander des troupes indépendamment à seize ans. Au début, il a fait face à un scepticisme considérable, mais il l'a fait taire par une série de victoires. Aujourd'hui, c'est une étoile montante de la Frontière du Nord. Lorsque l'ancien Grand Général était encore en poste, il portait Qi Yuanjia en haute estime. Au fait, j'ai entendu dire que Qi Yuanjia a récemment percé le Royaume de la Mer Amère pour entrer dans le Grand Au-Delà. En matière de commandement de troupes, il pourrait être à égalité avec Gao Xuan, mais en pure prouesse au combat, même deux Gao Xuan ne vaudraient pas un Qi Yuanjia. »
« Le troisième grand talent est étroitement lié au Commandant Chen, il vient lui aussi d'une famille militaire de la Frontière du Nord. Qiu Yulin, de la famille Qiu, est surnommé "Petit Qilin". Sa puissance de combat est impressionnante, et c'est le plus âgé parmi les jeunes. Incidemment, le Ning Chong que le Commandant Chen a tué était son cousin. »
Xu Sheng rit et dit : « Si quelqu'un sur la Frontière du Nord risque de compliquer la vie au Commandant Chen, ce serait probablement lui. »
Chen Chao demanda : « Quel royaume de cultivation ? »
« Par coïncidence, Qiu Yulin était en retraite close jusqu'à récemment. Juste au moment où la lettre du Général Xu a atteint la Grande Muraille de la Frontière du Nord, ce jeune général est sorti de sa retraite, ayant atteint le Royaume du Grand Au-Delà. »
Xu Sheng dit avec un sourire. « Ce "Petit Qilin" est célèbre dans l'Armée de la Frontière du Nord pour sa bravoure. Personne du même royaume ne veut l'affronter. Quand il entre dans une rage, tout le monde le trouve ingérable. »
Chen Chao agita la main et dit : « Peu importe. Ce n'est pas une puissance du Néant. Un Royaume du Grand Au-Delà, j'en combattrai chacun qui vient. »
Xu Sheng loua : « Le Commandant Chen est vraiment extraordinaire. Une telle assurance est rare. »
Chen Chao sourit avec impuissance et regarda au loin, murmurant doucement : « Un petit qilin, hein ? »
…
…
L'équipe continua vers le nord, s'arrêtant et repartant pendant moins d'une demi-lune avant de pouvoir apercevoir la vaste silhouette de la Grande Muraille de la Frontière du Nord. Au milieu du vent et de la neige, cette Dynastie des Grands Liang de la Frontière du Nord qui avait gardé la Dynastie des Grands Liang pendant plus de deux cents ans gisait comme un dragon dormant, couchée silencieusement dans la neige.
Chen Chao pointa au loin et dit : « Est-ce la Grande Muraille que les démons n'ont jamais franchie ? Quelle est sa longueur ? »
Xu Sheng rit : « Elle fait des dizaines de milliers de li de long, avec plus d'un million de soldats en armure. Les cols stratégiques sont lourdement fortifiés. Au fil des ans, elle a enduré d'innombrables batailles. Tant que la Grande Muraille tient, la race démoniaque ne peut pas avancer vers le sud, et le peuple des Grands Liang peut vivre en paix. »
Chen Chao garda le silence.
L'équipe s'arrêta inconsciemment, et même Wei Xu, qui était resté assis dans la voiture, en descendit pour contempler la vaste Grande Muraille qu'il n'avait connue que par les livres.
Mieux vaut voyager dix mille li que lire dix mille livres.
Wei Xu regarda la silhouette de la Grande Muraille de la Frontière du Nord et récita doucement :
« La cavalerie démoniaque avance trois fois en automne, les nuages du col s'étendent sur dix mille li. »
« La neige apparaît comme du sable noir, la glace ressemble à la lumière de la lune des Han. »
« Les hautes tours de guet d'argent se dressent, la Grande Muraille est bâtie de jade. »
« Le sang des soldats de la frontière s'est drainé, leurs noms sont inconnus du monde. »
La Dynastie des Grands Liang, en ses deux cents ans, avait compté quelques lettrés ayant une conscience qui s'étaient élevés pour la Frontière du Nord. Le poème que Wei Xu récitait était consigné dans un obscur livre d'histoire que presque personne ne lisait à l'académie.
Xu Sheng dit avec émotion : « Cela fait un moment que je n'ai pas vu la Grande Muraille. Elle me manque terriblement ! »
Chen Chao releva la tête, son regard perçant le vent et la neige pour s'arrêter sur la Grande Muraille. Il dit doucement : « Je sens l'odeur du sang dans l'air. »
Xu Sheng hocha la tête et dit doucement : « Depuis plus de deux cents ans, d'innombrables hommes des Grands Liang sont morts ici. Il est impossible de les compter. »
Chen Chao garda le silence.
Xu Sheng se lamenta : « Ce Xu y a pensé. Si je devais mourir ici un jour, je considérerais ma vie comme accomplie. »
Chen Chao secoua la tête et sourit : « Il y a quelqu'un qui, certainement, ne le pense pas. Vous devriez tous au moins mourir un peu plus au nord, encore un peu plus au nord. »
…
…
Xie Nandu fut probablement la dernière à quitter la voiture. Cette jeune fille prodige de l'académie souleva le rideau et descendit lentement. Elle se pencha alors pour ramasser une poignée de neige au sol avant de porter son regard au loin, vers la silhouette draconique dans la tempête.
Xie Nandu sourit et murmura : « Alors, c'est ça la Grande Muraille de la Frontière du Nord. »