Au moment même où le contingent à destination de la Frontière du Nord quittait la commanderie de Xuanling, une nouvelle se propagea comme une traînée de poudre dans l'Armée de la Frontière du Nord, provoquant un vif émoi.
Le commandant en second du camp de Greenfield, Ning Chong, était mort.
Normalement, le décès d'un simple commandant en second de sixième grade n'aurait pas soulevé la moindre vague dans l'armée entière. Mais Ning Chong était différent : il appartenait à la famille Ning, et son oncle se nommait Ning Shanting.
Il n'était pas mort sous le coup de la loi militaire, mais de la main d'un artiste martial de la faction des prévôts de la Capitale Divine.
Il avait été reconnu coupable de détournement de fonds de compensation, et le Bureau du Grand Général n'avait même pas consulté les autres généraux avant de reporter l'affaire à la Capitale Divine, où Sa Majesté avait personnellement jugé le cas.
Tous ces facteurs rendaient sa mort loin d'être anodine.
Naturellement, les critiques fusèrent dans l'armée. Pourtant, tandis que tous attendaient que ce général Ning, qui avait rendu d'éminents services militaires, ne lance une offensive, Ning Shanting ne prit aucune mesure, et tout le manoir des Ning resta inhabituellement silencieux.
Bientôt, des observateurs avertis remarquèrent que de nombreux membres de la famille Ning, en permission, s'étaient rassemblés au manoir de Ning Shanting.
Au Bureau du Grand Général, plusieurs généraux au sang chaud s'étaient rués dans les lieux le jour même, exigeant des explications. Mais il n'en résulta rien.
Peu de nouvelles filtrèrent.
…
…
Au Bureau du Grand Général, la neige tombait dru. Les nombreux officiers supérieurs qui avaient déjà retiré leurs troupes n'avaient pas besoin de quitter les lieux. Pour tromper l'ennui, Gao Xuan alla dans la cour devant le Bureau du Grand Général construire un bonhomme de neige. Ce jeune général, qui avait engrangé les mérites militaires depuis sa nomination, disait-on, se verrait confier davantage de troupes l'an prochain. On murmurait aussi que le Bureau du Grand Général saisirait la Capitale Divine pour faire avancer son grade. De tels exploits à l'âge de Gao Xuan étaient déjà stupéfiants, et bien des généraux souhaitaient lui rendre visite. Malheureusement, Gao Xuan était souvent absent de sa résidence, laissant les cartes d'invitation s'empiler comme une petite montagne, ignorées.
Au moment où la silhouette de base du bonhomme de neige prenait forme, l'actuel Grand Général, qui était aussi l'ancien Seigneur Commandant des Prévôts, sortit.
Gao Xuan ne se retourna pas, feignant de ne pas l'avoir vu. Il se concentra intensément sur la sculpture des bras du bonhomme de neige en une position de mains jointes.
Le Seigneur Commandant des Prévôts se tint derrière lui, l'observant un instant avant de prendre l'initiative de parler : « Quoi, tu connais le sort qui change les haricots en soldats ? Tu comptes utiliser des bonhommes de neige comme troupes pour te battre pour les Grands Liang ? »
Sans lever les yeux, Gao Xuan répondit : « Si ça marchait vraiment, je l'apprendrais sans hésiter. Ainsi, bien des citoyens des Grands Liang n'auraient pas à mourir. »
Le Seigneur Commandant des Prévôts rit et dit franchement : « Si tu as quelque chose à dire, balance-le. Sinon, dégage. Qu'est-ce que tu fous à faire des bonhommes de neige dans la cour de ce général ? »
Gao Xuan claqua la langue : « Le caractère du Grand Général s'est endurci récemment. Tu deviens de plus en plus comme un artiste martial de l'armée. »
Le Seigneur Commandant des Prévôts ne dit rien. Parmi la jeune génération de toute la Frontière du Nord, seul Gao Xuan osait lui parler ainsi. Même si les autres jeunes étaient furieux, ils ne pouvaient que l'avaler en le voyant ; comment auraient-ils osé se comporter de la sorte ?
Gao Xuan se retourna, brossant la neige sur sa tête. Il haussa les sourcils et dit : « Grand Général, ce général a bien quelques questions, mais je doute que le Grand Général y réponde, c'est pourquoi j'hésite. »
Le Seigneur Commandant des Prévôts dit avec indifférence : « Alors garde-les pour toi. »
Gao Xuan ricana : « Les garder pourrait me rendre malade. Si je crève alité, le Grand Général ne le regretterait pas ? »
Le Seigneur Commandant des Prévôts ricana à son tour : « Si un type comme toi crève, tant pis. Ce général n'y perdrait rien. »
Ayant lâché sa blague, Gao Xuan se fichait de ce que pensait le Seigneur Commandant des Prévôts et continua sur sa lancée : « Ning Chong était coupable et méritait la mort, mais ce n'aurait pas dû être quelqu'un de la Capitale Divine qui l'exécute. Et le tuer comme ça ne semble pas raisonnable. N'aurait-il pas dû y avoir un procès ? »
« Ne pose pas des questions dont tu connais déjà les réponses. Tu ne sais pas quel est le statut de la famille Ning dans l'Armée de la Frontière du Nord ? Si le Bureau du Grand Général avait mené le procès, qui sait s'il aurait été exécuté ou pas ? Et après son exécution, qu'est-ce qui serait arrivé ? Tu cherches à faire en sorte que ce général ne puisse plus continuer comme Grand Général ? » Le Seigneur Commandant des Prévôts fronça les sourcils, disant avec quelque agacement : « Si ce général n'était pas si soucieux, je l'aurais tué moi-même et j'aurais évité tous ces emmerdes. »
Gao Xuan fronça légèrement les sourcils. Il comprenait les arcanes, mais fit tout de même part de son inquiétude : « Ça ne risque pas de se retourner contre toi ? Utiliser ce qu'ils considèrent comme des outsiders pourrait les unir contre le Grand Général. »
Le Seigneur Commandant des Prévôts soupira : « Je profite de cette rare période de paix pour opérer quelques changements. Si on rate cette chance, on sera encore plus contraints et les choses deviendront encore plus compliquées. »
Gao Xuan dit doucement : « Je ne m'attendais pas à ce que le Grand Général commence par Ning Chong. La famille Ning s'est enracinée dans l'Armée de la Frontière du Nord depuis des années. S'en prendre à eux ne fera que complexifier la situation. »
« Sa Majesté a osé s'en prendre directement à la famille Xia. Pourquoi ce général n'oserait-il pas agir contre une misérable famille Ning ? Ce général a une honte profonde que ces gens portent encore le nom de Ning. Ces parasites dans l'armée sont assez gros pour justifier cette action. Commencer par là intimidera au moins beaucoup de monde. Bien sûr, ce général est clair sur les conséquences si on ne franchit pas cet obstacle. Dans ce cas, ce général démissionnera purement et simplement. Quand le moment viendra, Gao Xuan, que dirais-tu de devenir le Grand Général ? »
Le Seigneur Commandant des Prévôts regarda Gao Xuan avec un sourire moqueur.
Gao Xuan cracha : « Si le Grand Général veut ma mort, pas besoin d'être si compliqué. »
Le Seigneur Commandant des Prévôts éclata de rire.
« Grand Général, j'ai fini par comprendre que tu es un homme au cœur de pierre, pas quelqu'un avec qui nouer des liens profonds », soupira Gao Xuan, jetant un coup d'œil au bonhomme de neige qu'il avait construit.
Le Seigneur Commandant des Prévôts comprit ce que Gao Xuan impliquait et dit calmement : « Ce gamin a travaillé sous les ordres de ce général auparavant, donc lui donner quelques ordres n'est pas un problème. Mais compte tenu des intentions de Sa Majesté, il s'agit juste de lui donner plus de défis lors de sa première expédition au nord. Tant qu'il ne meurt pas, ça peut être aussi difficile qu'il faut. »
Gao Xuan garda le silence.
Le Seigneur Commandant des Prévôts jeta un regard à Gao Xuan : « Toi non plus tu ne pourras pas y échapper. D'ici un moment, ce général a une mission importante pour toi. »
Gao Xuan fronça les sourcils et secoua la tête : « Grand Général, j'ai des affaires de famille à régler, alors je rentre d'abord. On en reparlera un autre jour ? »
Le Seigneur Commandant des Prévôts sourit mais ne dit rien.
Gao Xuan soupira à nouveau : « Grand Général, te suivre donne l'impression qu'il n'y a pas de bonne fin. Si je t'aide vraiment pour ces tâches, je finirai en solitaire dans l'Armée de la Frontière du Nord. »
Le Seigneur Commandant des Prévôts tapa sur l'épaule du jeune homme et sourit : « Ça n'ira pas jusque-là. Une fois que certains postes se libéreront, ceux qui monteront seront naturellement des gens qui nous ressemblent. Quant aux vieux types comme nous, on est faits pour qu'on marche dessus par vous les jeunes qui grimpez. Gao Xuan, tu comprends ce principe. »
Gao Xuan se contenta de secouer vigoureusement la tête.
Le Seigneur Commandant des Prévôts n'en eut cure. Après tant d'années comme Seigneur Commandant des Prévôts, il avait plein de moyens pour gérer ses subordonnés.
Le Seigneur Commandant des Prévôts sourit et dit : « Gao Xuan, tu ne veux tout de même pas décevoir le défunt Grand Général, non ? »
Gao Xuan entrouvrit la bouche, figé sur place.