Xu Sheng regarda Chen Chao partir depuis l'entrée du camp, puis fit demi-tour et traversa le vent et la neige jusqu'à la tente de commandement, où il trouva Xu Ming.
À cet instant, Xu Ming avait l'air abattu.
Xu Sheng congédia tous les autres et demanda à voix basse : « Sa Majesté vous a-t-il puni, général ? »
Xu Ming jeta un coup d'œil à Xu Sheng, puis secoua la tête. « Si Sa Majesté m'avait véritablement puni, je m'en sentirais bien mieux. Mais Sa Majesté fait preuve d'une telle magnanimité, sans proférer un seul mot de reproche, ce qui me fait sentir encore pire. »
Xu Sheng réfléchit un moment et dit : « Outre la contrebande de bon vin dans les approvisionnements militaires, il doit y avoir quelque chose d'autre au sujet de Ning Chong que nous ignorons. Pourriez-vous m'en dire plus, général ? »
Xu Ming acquiesça et, sans rien cacher, raconta rapidement toute la séquence des événements. Puis il dit doucement : « Ce n'est pas seulement tuer le poulet pour effrayer le singe, Sa Majesté vise la famille Ning dès le départ. Les gens arrêtés auparavant par le bureau du Grand Général n'avaient que peu d'importance. Tout le monde pensait que Sa Majesté et le Grand Général n'oseraient pas risquer de déstabiliser l'armée de la Frontière du Nord pour une purge en profondeur. Mais il semble maintenant que nos hypothèses étaient fausses. Sa Majesté ne tolère manifestement rien de l'armée de la Frontière du Nord pour le moment. »
Xu Sheng exhala une bouffée d'air chaud et ne se hâta pas de parler. Comme Xu Ming, il n'avait pas d'appui solide au sein de l'armée de la Frontière du Nord. Bien que l'armée de la Frontière du Nord fût la force militaire d'élite de la dynastie des Grands Liang, vantant une puissance de combat redoutable dans les régions septentrionales depuis de nombreuses années, elle était gangrenée par de nombreux problèmes. Souvent, les ordres du Grand Général avaient plus de poids que les décrets impériaux. Le Grand Général précédent était au courant de ces problèmes, mais agissait avec prudence pour maintenir l'efficacité au combat de l'armée, craignant que toute action excessive n'affaiblisse considérablement sa force ou, pire, ne provoque une mutinerie, avec certains soldats faisant défection du côté de la race démoniaque.
Par conséquent, ces problèmes persistèrent, le Grand Général se contentant de les colmater du mieux qu'il pouvait.
Mais à en juger par la situation actuelle, cela pouvait peut-être préserver l'efficacité au combat de l'armée à court terme, mais à long terme, les problèmes internes de l'armée de la Frontière du Nord ne feraient qu'empirer. Au-delà des problèmes parmi les soldats, les officiers subalternes et intermédiaires sans appui solide au sein de l'armée perdaient espoir d'avancement et finiraient probablement par perdre foi en la dynastie des Grands Liang.
S'engager dans l'armée pour servir le pays revient, d'un côté, à protéger sa patrie. Mais de l'autre, qui n'aspirait pas à se distinguer et à couvrir sa famille de gloire ?
« Le Grand Général actuel était l'un des sujets en qui Sa Majesté avait le plus confiance même avant de devenir Grand Général. Aussi, dès son arrivée à la Frontière du Nord, il est véritablement aligné sur les intentions de Sa Majesté. En revanche, sous le mandat du Grand Général précédent, même si Sa Majesté voulait opérer certains changements, il ne le pouvait pas en raison des implications considérables et des conséquences imprévisibles. Maintenant que Sa Majesté en a l'occasion, connaissant sa nature, il passera sans doute à l'acte. Sa Majesté est sur le trône depuis plus d'une décennie et a accompli bien des choses. La rectification de l'armée de la Frontière du Nord n'est probablement pas une décision prise sur un coup de tête. Général, vous devez vous préparer à ce qui vient. »
Xu Sheng regarda Xu Ming ; certaines choses se comprenaient sans avoir besoin d'être dites.
Xu Ming fronce les sourcils : « Voulez-vous dire que... »
Voyant qu'il n'y avait personne d'autre aux alentours, Xu Sheng acquiesça et prononça quelques mots sincères à voix basse : « Quels que soient les objectifs ultimes de Sa Majesté, le fait que la rectification de l'armée frontalière ait commencé signifie que de nombreux chefs militaires seront inévitablement purgés. Lorsque ces postes deviendront vacants, la manière dont ils seront pourvus est quelque chose que le général devrait comprendre. Maintenant, la grâce de Sa Majesté est immense, vous ne devez pas décevoir Sa Majesté. Même s'il s'agit d'un pari énorme, ce député pense que nous avons une chance de jouer à la table de jeu cette fois-ci. »
Xu Ming garda le silence, quelque peu hésitant.
Xu Sheng continua : « Général, vous êtes dans la même situation que ce député, vous n'avez pas d'appui solide dans l'armée. Si l'armée de la Frontière du Nord continue ainsi, nous atteindrons nos limites. Ce député pourrait occuper ce poste de commandant principal de la commanderie de Xuanling pendant quelques années, et le général ne pourrait servir que comme adjoint dans quelque unité le long de la Grande Muraille de la Frontière du Nord, sans jamais commander ses propres troupes. Maintenant que Sa Majesté a montré son intention et que le général est en position favorable, comment pourrions-nous ne pas saisir cette opportunité ? »
Xu Ming demanda prudemment : « Si nous agissons trop agressivement, Sa Majesté ne risque-t-il pas de nous voir comme des gens sans cœur et ambitieux, uniquement concentrés sur l'obtention d'une promotion ? »
Xu Sheng dit sévèrement : « Général, vos paroles sont absurdes. Nous agissons pour le bien des Grands Liang et par loyauté envers Sa Majesté. Nul ne peut mettre en doute nos intentions, alors pourquoi laisserions-nous une telle réputation derrière nous ? »
Xu Ming poussa un profond soupir, mais ne parvint toujours pas à se décider.
Xu Sheng réfléchit un instant, puis adoucit son ton : « Le général n'a pas besoin de prendre une décision tout de suite, mais en tant que commandant principal du camp de Greenfield, vous devriez commencer à porter une attention étroite à tous les soldats sous votre commandement. Tout ce qui doit être signalé doit l'être. Au minimum, transformez le camp de Greenfield en une force disciplinée et vaillante. »
« En effet, j'y ai déjà songé. Cependant, j'ai une autre question que je n'ai pas encore résolue. » Xu Ming regarda Xu Sheng. « J'espérais en discuter avec vous. »
Xu Sheng sourit : « Le général se demande s'il faut signaler de telles affaires à la Capitale Divine ou au bureau du Grand Général, n'est-ce pas ? »
Xu Ming acquiesça : « C'est bien le dilemme. »
Xu Sheng secoua la tête : « Nous sommes subordonnés au bureau du Grand Général, de telles affaires doivent donc naturellement y être signalées. Le Grand Général et Sa Majesté sont d'un même esprit. Signaler au bureau du Grand Général revient effectivement à signaler à Sa Majesté. Signaler au bureau du Grand Général ne contourne pas la chaîne de commandement, et le Grand Général n'en pensera pas mal. »
Xu Ming acquiesça : « C'est bon, alors. »
Après avoir dit cela, il hésita un moment et regarda Xu Sheng avec une expression sincère : « Xu Sheng, un jour tu iras peut-être plus loin que ce général ne le fera jamais. Ce général ne se mettra pas en travers de ton chemin, mais j'espère que tu te souviendras de notre camaraderie d'aujourd'hui. »
Xu Sheng ne fit pas de façons avec Xu Ming. Puisque l'autre partie était si sincère, il se contenta d'acquiescer et dit sérieusement : « Ce député est redevable au général pour son soutien et ne l'oubliera pas. »
Xu Ming acquiesça à nouveau et dit doucement : « Dans ce cas, ce général va tenter sa chance et parier. »
Xu Sheng sourit : « Ce député vous assure, général, que vous reviendrez victorieux. »
……
……
Quand Chen Chao rentra à l'auberge, c'était déjà le crépuscule, et la neige tombait plus dru, annonçant une tempête de neige imminente.
Avant qu'il ne puisse entrer dans sa chambre, il vit Xie Nandu qui l'attendait.
Chen Chao sourit : « Cette fois, je ne t'ai pas apporté de patates douces rôties. »
Xie Nandu secoua la tête : « Arrête d'être insolent. »
Avec un soupir, Chen Chao se mit à parler des choses qui intéressaient Xie Nandu. Après avoir écouté, Xie Nandu dit doucement : « Confier cette affaire à quelqu'un comme toi, qui n'appartiens pas à l'armée de la Frontière du Nord, est en effet la meilleure approche. Sa Majesté fait vraiment preuve d'un sens stratégique remarquable. Cependant, tu vas avoir du mal. Même tant que tu es encore dans la Frontière du Nord, tu risques d'être ciblé à la fois ouvertement et en secret. »
Chen Chao dit avec un mélange de regret et d'agacement : « Si j'avais su, je n'aurais pas pris cette pierre pourrie. »
« Ne fais pas semblant, » Xie Nandu jeta un coup d'œil à Chen Chao. « Tu es différent quand tu mens. »
Chen Chao fronça les sourcils et regarda Xie Nandu, posant une question qu'il avait toujours voulu poser : « Comment fais-tu pour savoir quand je mens ? »
Xie Nandu esquissa un léger sourire, mais ne répondit pas.
« Bon, je vais dormir. Quand tu auras envie de me le dire, pense à me le faire savoir. »
Chen Chao se retourna et regagna sa chambre.
Xie Nandu se contenta de se tourner pour jeter un coup d'œil au vent et à la neige, puis regagna elle aussi sa chambre.
……
……
Un groupe de plus de cent personnes se reposa pendant trois jours dans la commanderie de Xuanling avant de repartir. Cette fois, le camp de Greenfield dépêcha mille cavaliers d'élite menés par le commandant en second Xu Sheng pour les escorter tout le long jusqu'à la Grande Muraille.
Cependant, il n'y aurait pas réellement grand danger en chemin. Non seulement ces jeunes cultivateurs avaient des royaumes de cultivation élevés, mais ils étaient également accompagnés d'une puissance du royaume du Néant. Même si certains démons tentaient de les harceler, rien de grave ne se produirait.
Aussi, cette mission d'escorte était une véritable aubaine, et c'était entièrement à la décision de Xu Ming du camp de Greenfield qu'on la confie à qui. Au final, ce fut sans surprise Xu Sheng qui fut choisi.
Ce commandant en second du camp de Greenfield, issu de modestes origines, se tenait silencieusement à la porte de la ville, le vent et la neige fouettant son visage comme s'ils frappaient une pierre.
Une heure plus tard, un cavalier sortit de la ville. C'était Chen Chao, vêtu de noir et portant un sabre, monté sur un cheval noir qui tranchait nettement dans la tempête de neige.
Xu Sheng fit une pause, puis s'avança pour joindre les mains en salut : « Salutations, commandant en second Chen. »
Chen Chao acquiesça et sourit : « Précédemment au camp de Greenfield, cet officiel n'a pas eu l'occasion de s'entretenir avec le général Xu, j'espère que vous ne m'en voudrez pas. »
Xu Sheng répondit distraitement avec un sourire : « Ce n'est pas grave. Le commandant Chen s'occupait de ses fonctions officielles, c'est normal. »
Chen Chao amena sa monture près de Xu Sheng et dit en souriant : « Cet officiel a discuté avec monsieur Wei ; pour ce voyage vers le nord, les mille cavaliers du général Xu ouvriront la marche. Cet officiel les accompagnera, et monsieur Wei et les leurs fermeront la marche. »
Xu Sheng réfléchit un instant et comprit le raisonnement derrière cela. Il remercia Chen Chao : « Merci, commandant Chen. »
Ce voyage vers le nord ne poserait pas trop de problèmes, mais en cas d'attaque de démons, leurs mille cavaliers seraient plus que suffisants pour y faire face. Atteindre la Grande Muraille serait en effet un considérable exploit militaire. S'ils rencontraient quelque chose au-delà de leurs capacités, Wei Xu et les autres interviendraient naturellement.
C'était donc presque comme un cadeau de mérite militaire.
Chen Chao sourit : « Cet officiel vient juste de se faire une mauvaise réputation dans l'armée de la Frontière du Nord. Je dois faire amende honorable, sinon je deviendrai vraiment un rat des rues, avec tout le monde à mes trousses. »
Xu Sheng acquiesça, mais le mit rapidement en garde : « La nouvelle a déjà été envoyée au bureau du Grand Général. Ils savent maintenant que Ning Chong est mort de la main du commandant Chen. Vous devez être prudent sur ce voyage vers le nord. »
C'était une marque de faveur ni trop grande, ni trop petite.
Chen Chao acquiesça et dit : « Il n'y a pas le choix. Ils ne peuvent pas venir ouvertement tuer cet officiel, n'est-ce pas ? Ont-ils ce genre de cran ? »
Xu Sheng sourit maladroitement. Il ne trouva pas de quoi répondre à une telle déclaration.
Regardant le groupe sortir de la ville, Xu Sheng et Chen Chao chevauchèrent côte à côte à la tête du cortège à travers le vent et la neige. Xu Sheng dit en souriant : « J'ai quelques choses que j'aimerais discuter avec le commandant Chen, mais permettez-moi de le dire d'emblée : ne pensez pas que ce Xu est le genre de personne qui flatte les puissants. »
« Comment cela pourrait-il être ? Rien qu'en regardant le général Xu, cet officiel peut dire que vous êtes un homme honnête. »
« Le commandant Chen flatte-t-il ce Xu ou se moque-t-il de lui ? »
« Du fond du cœur. »
« Ce Xu prendra votre parole pour argent comptant. »
« Hahaha... Seigneur Xu, vous avez beaucoup d'humour, contrairement aux artistes martiaux typiques. »
« En fait, je suis pareil que le commandant Chen ; nous sommes tous deux des artistes martiaux honnêtes. »
« Je n'y crois pas. »
« Alors jugez par vous-même ? »
Tous deux chevauchaient sur la large route officielle, plus large que toutes les autres des Grands Liang. L'investissement massif de la dynastie des Grands Liang dans les régions septentrionales visait naturellement à assurer les renforts les plus rapides possibles pour la Frontière du Nord en temps de guerre.
Regardant la tempête de neige devant eux, Xu Sheng dit sérieusement : « J'espère qu'un jour, je pourrai combattre côte à côte avec le commandant Chen. »
Chen Chao plaisanta : « Alors, quand le moment viendra, le général Xu suivra-t-il mes ordres, ou cet officiel suivra-t-il les ordres du général Xu ? »
Xu Sheng répondit solennellement : « Tant que c'est pour le bien des Grands Liang, cela n'a pas d'importance. Mais à mon avis, ce sera très probablement moi qui suivrai les ordres du commandant Chen. »
Chen Chao agita la main : « Je sais seulement tuer des gens et des démons, je ne sais pas commander des troupes au combat. »
Xu Sheng rit : « Avec le talent du commandant Chen, il ne faudra pas longtemps avant que vous ayez l'étoffe d'un grand commandant ! »
Chen Chao poussa un soupir impuissant : « Général Xu, vous ne ressemblez vraiment pas à un homme honnête. »