« Il n'y a pas si longtemps, bon nombre de fonctionnaires de la commanderie de Xuanling et de toute la préfecture de Xinliu ont perdu leur poste, et certains même la tête. À l'heure qu'il est, d'innombrables gens croupissent encore dans les geôles du Ministère des Peines de la Capitale Divine. Puisque le général Ning sait que Sa Majesté méprise par-dessus tout de tels agissements, et que vous avez tout de même osé les commettre, je suppose que vous comptez sur votre oncle pour vous protéger ? Mais en est-il seulement capable ? »
Chen Chao parla lentement, appuyant chaque mot.
L'expression de Ning Chong changea radicalement, mais il dit vite d'une voix froide : « Chen Chao, ne m'accuse pas de crimes sans preuves ! »
Chen Chao grina : « Coupable ou non, tu pourras le dire au Roi des Enfers. »
« Quoi ? Même si ce général est soupçonné, c'est le Grand Général qui devrait juger cette affaire. En tant qu'officiel de la faction des prévôts, oses-tu tuer un général de l'armée de ton propre chef ?! »
Ning Chong recula lentement, gagnant pouce par pouce la longue lance posée sur le côté.
Dans l'armée, ceux qui manient une telle arme sont tous des hommes d'exception.
Il s'était entraîné depuis l'enfance et possédait une force naturelle.
Mais Chen Chao demeura impassible et dit seulement : « Avant que cet officier ne quitte la Capitale Divine, deux personnes lui ont parlé de cette affaire. L'une était le Grand Général en titre, qui a envoyé une lettre. L'autre était Sa Majesté, qui a été plus bref : il n'a dit qu'un mot : tuer. Crois-tu pouvoir survivre ? »
Ning Chong saisit enfin la longue lance, retrouvant un peu d'assurance alors qu'il se forçait au calme. « Ce général s'est battu pour les Grands Liang toute sa vie et a accumulé de grands mérites militaires. Ce n'est qu'un cas où Sa Majesté a été induit en erreur et où un scélérat me tend un piège ! »
« Ma famille Ning sert dans l'Armée de la Frontière du Nord depuis des générations, nous ne ferions jamais une chose pareille. Tu transmets sans doute un faux décret impérial. Où est le décret ? Montre-le à ce général ! »
Ning Chong fixa Chen Chao, sa cultivation déjà portée à son paroxysme.
Chen Chao secoua la tête : « Il n'y a pas de décret. »
Ning Chong ricana : « C'est donc bien ce que je disais ! »
Chen Chao l'ignora et continua d'avancer vers lui lentement, parlant tout en marchant : « Je sais que tu espères encore que ton oncle puisse t'aider. C'est compréhensible, avoir un oncle aussi brillant est, bien sûr, une bonne chose. »
Chen Chao sourit. « Mais ça ne sert pas à grand-chose. »
Tout en parlant, Chen Chao s'était déjà approché à une dizaine de pieds de Ning Chong. Ce dernier ne dit rien, mais d'un coup de sa longue lance, il souleva la table en bois devant lui et la projeta sur Chen Chao.
Il fit alors un pas en avant, sa lance telle un dragon vagabond, fonçant droit sur Chen Chao.
La table en bois vola en éclats sur l'instant, partant en arrière et se brisant en deux. La lance atteignit la poitrine de Chen Chao, mais celui-ci ne tira pas son sabre. Au lieu de cela, il saisit le shaft de la lance d'une main, empêchant Ning Chong de la libérer quoi qu'il fît.
Chen Chao exerça sa force, arracha la lance. Il dit alors calmement : « J'ai ouï dire que dans l'armée, ceux qui manient lance ou hallebarde sont d'ordinaire les généraux les plus braves. Il semble que ta réputation soit usurpée. »
Chen Chao lança négligemment la longue lance, l'enfonçant dans le sol. Il posa une main sur la tête de Ning Chong, dévisageant ce jeune général qu'il rencontrait pour la première fois aujourd'hui.
Ning Chong se débattait sans cesse, hurlant de toutes ses forces : « Mon oncle est Ning Shanting ! »
Son cri attira de nombreux soldats, qui s'amassèrent hors de la tente.
« Tuez cet homme sur-le-champ ! Il a l'intention d'assassiner ce général ! »
Mais juste au moment où ils s'apprêtaient à se ruer dans la tente, la voix glaciale de Chen Chao retentit soudain : « Cet officier est Chen Chao, commandant en second de la Garde gauche de la Capitale Divine. Cet homme a détourné des fonds de compensation, et j'ai ordre de l'exécuter sur-le-champ. Faites venir votre commandant, le général Xu ! »
Au son de la voix de Chen Chao, une bouffée de qi renversa les soldats du premier rang.
Assistant à la scène et entendant ces mots, les soldats se regardèrent, ne sachant que faire.
Chen Chao baissa alors la tête vers Ning Chong et dit doucement : « Ne pas utiliser mon sabre pour te tuer, c'est parce que je ne veux pas le salir. »
Sur cette dernière phrase, Chen Chao tordit brutalement la tête du général, puis retira sa main, laissant le corps s'effondrer au sol.
Jettant un coup d'œil au cadavre de Ning Chong, Chen Chao sourit. Il y avait une chose qu'il ne dit pas.
Quoi qu'il en soit de la grandeur de ton oncle, il n'égale pas la mienne.
…
Lorsque Xu Ming et Xu Sheng arrivèrent en hâte, un groupe de soldats s'était déjà rassemblé devant ce qui avait été la tente de Ning Chong. À l'intérieur, une longue lance était plantée dans le sol, et hormis cela, il n'y avait qu'un jeune homme en noir, sabre à la main.
Le visage de Xu Ming changea radicalement tandis qu'il regardait Xu Sheng à ses côtés, qui affichait lui aussi une mine d'impuissance.
« Général Xu, puis-je vous dire un mot ? »
Chen Chao se retourna, regardant Xu Ming, qui avait récemment pris le poste de commandant de garnison de la commanderie de Xuanling.
Xu Ming se raidit et demanda : « Puis-je demander, commandant Chen, si vos actions étaient réellement ordonnées par le Bureau du Grand Général ? »
Chen Chao ne parla pas, il le regarda simplement en silence.
Ce n'est qu'alors que Xu Ming agita la main, signe pour Xu Sheng et les soldats de se disperser.
Une fois tout le monde parti, Chen Chao regarda Xu Ming et dit : « Cet officier se souvient que le général Xu n'occupe le poste de commandant de garnison de la commanderie de Xuanling que depuis peu, n'est-ce pas ? »
Xu Ming ne pouvait se permettre d'être en colère à cet instant. Quelque sot qu'il fût, il comprenait aussi que le jeune artiste martial devant lui n'aurait pas tué Ning Chong sans preuves solides.
Il donna un rire amer et allait parler quand Chen Chao secoua la tête : « Puisque vous n'êtes pas ici depuis longtemps, j'imagine que vous n'avez pas découvert le crime majeur commis par le général Ning. »
Xu Ming ne comprit pas un instant ce que Chen Chao voulait dire. Après un court silence, il dit bas : « Je sais que Ning Chong fait passer de l'alcool en contrebande dans les vivres militaires. »
Chen Chao sourit et demanda : « C'est tout ? »
Xu Ming rit amèrement et répondit doucement : « La famille Ning a une grande influence dans l'Armée de la Frontière du Nord. Bien que nous sachions pour les agissements de Ning Chong au Camp de Greenfield, ce n'était pas un gros problème, alors nous avons fermé les yeux et n'avons rien signalé. »
Chen Chao ne parla pas, se contentant de fixer Xu Ming.
Xu Ming était vraiment incapable de percer les intentions du jeune homme face à lui. Après être resté silencieux longtemps, il dit : « Je ne cherche pas d'excuses, j'espère juste que le commandant Chen pourra comprendre. Mais quoi qu'il en soit, c'est une négligence de ce général, et j'accepte la sanction. »
Chen Chao sourit : « Penses-tu que cette seule affaire justifie de le tuer ? »
Xu Ming tressaillit et secoua la tête : « Ce général ne connaît vraiment pas d'autres affaires. »
« Le général Xu ignore-t-il vraiment qu'il a détourné les fonds de compensation de l'Armée de la Frontière du Nord ? »
Chen Chao scruta Xu Ming, comme pour lire quelque chose dans ses yeux.
« Si ce général l'avait su, je l'aurais signalé au Bureau du Grand Général et à Sa Majesté. Je n'aurais jamais gardé le silence ! » dit Xu Ming solennellement. « Croyez-moi là-dessus, commandant Chen. »
Chen Chao dit lentement : « Protéger ses intérêts personnels et éviter les ennuis dans la fonction, c'est une chose, mais si tu appliques la même méthode en tant que général dans l'armée, la force que les Grands Liang ont mis plus de deux cents ans à bâtir ne cessera de décliner. Un jour, nous nous retrouverons sans défense face à la race démoniaque qui marchera vers le sud, piétinant les fleuves et les montagnes de nos Grands Liang. »
Le visage de Xu Ming était rempli de culpabilité, honteux en tant que pur militaire.
Chen Chao soupira : « Un document de la Capitale Divine arrivera ici sous peu. Signalez l'affaire loyalement au Bureau du Grand Général. »
Xu Ming avait toujours l'air profondément honteux.
« Avant que cet officier ne quitte la Capitale Divine, Sa Majesté a mentionné le général Xu, louant votre loyauté et votre patriotisme, mais il a ajouté une dernière chose. »
Chen Chao sourit.
Xu Ming demanda : « Puis-je demander ce que Sa Majesté a dit en définitive, commandant Chen ? »
« Général Xu, vous devriez vous rappeler ce que Sa Majesté vous a dit ce jour-là. »
Sur ces mots, Chen Chao joignit les mains en salut. « Je m'excuse pour la brusquerie d'aujourd'hui, général Xu. Je vous prie de ne pas m'en vouloir. »
Xu Ming secoua la tête. Il était en réalité encore plein de doutes, mais il ne dit toujours rien.
Comme Chen Chao faisait quelques pas, passant près de la longue lance, il se retourna vers Xu Ming et sourit. « Sa Majesté n'a dit que trois mots en définitive. »
Xu Ming regarda Chen Chao.
Chen Chao sourit et dit : « Toujours pas assez. »