Ning Chong savait pertinemment que son avancement ne dépendait pas de Xu Ming, aussi ne chercha-t-il pas à se mettre ce commandant principal dans la poche. Il avait même dressé sa tente de commandement à distance de celle de Xu Ming. À cet instant, Ning Chong venait de porter à ses lèvres une gorgée du fin vin de bois de cerf expédié depuis la préfecture de Cerf Blanc. Reposant sa coupe, il ne put s'empêcher de s'extasier. La préfecture de Cerf Blanc n'était pas seulement réputée pour ses lettrés, elle l'était aussi pour son art du brassage. Ce vin de bois de cerf, confectionné à partir de sang de faon et d'andouillers de cerf, était le favori de ces lettrés. Il se versait dans la coupe d'un rouge profond et offrait une douceur exceptionnelle, un goût qui s'attardait sans fin. Contrairement aux autres soldats qui préféraient l'alcool fort, Ning Chong n'aimait pas l'alcool, il n'aimait que ce vin. C'est pourquoi il faisait souvent venir de grandes quantités depuis la préfecture de Cerf Blanc, dissimulées parmi les approvisionnements et les vivres envoyés depuis la Capitale Divine, et personne ne lui en faisait reproche.
Tout juste avait-il fini sa gorgée et s'apprêtait-il à s'en verser une seconde que le pan de la tente se souleva brusquement, laissant entrer une rafale de vent glacial et des flocons de neige.
Un jeune homme en noir, un sabre à la taille, se tenait immobile à l'entrée de la tenture, observant ce commandant en second de la commanderie de Xuanling.
Ning Chong avait la haute stature imposante typique des gens du Nord, un visage d'une beauté frappante. Même assis, il dégageait une présence commandante.
À la vue de Chen Chao, il renifla avec dédain : « Qui es-tu ? Sais-tu que pénétrer dans la tente de ce général est un crime grave ? »
Chen Chao l'ignora et porta plutôt son regard sur la carafe devant Ning Chao, disant avec un sourire : « J'ai ouï-dire que l'ancien Grand Général était très strict sur la discipline militaire. Nul dans l'armée n'avait le droit de boire hors des heures prescrites. Général Ning, votre comportement d'aujourd'hui vous aurait valu au moins quelques dizaines de coups de fouet militaire si ce Grand Général était encore là. »
L'expression de Ning Chong ne changea pas. « Rien que pour avoir pénétré dans la tente de ce général, il ne serait pas déraisonnable de dire que tu es venu assassiner ce général. »
Chen Chao acquiesça et dit gravement : « C'est vrai. Vous ne suivez que les ordres militaires, et les lois de la dynastie des Grands Liang ne sont probablement pour vous qu'un chiffon de papier. Si vous dites vouloir me tuer pour cela, tant que vous en êtes capable, il n'y aura aucun problème. Mais le problème est : pouvez-vous me tuer ? »
Bien que Ning Chong appréciât le bon vin, il était issu d'un milieu extraordinaire et avait gravi les échelons pas à pas par son travail. Il était désormais un artiste martial du Royaume de la Mer Amère, son corps trempé à la perfection. Entendant les paroles de Chen Chao, il se leva lentement, observant le jeune inconnu face à lui. Au lieu de se mettre en colère, il rit : « D'où sort ce gamin qui sent encore le lait, pour oser chercher la mort ici ? »
Chen Chao ne se pressa pas. Il fit quelques pas en avant, disant avec un sourire : « Il semble que ton cerveau ne tourne pas rond. Pour que je marche jusqu'ici sans alerter les soldats dehors, il n'y a que deux possibilités : soit ils n'ont pas osé me provoquer, soit ils n'ont pas pu me détecter. Mais il semble que, quelle que soit la possibilité, tu ne devrais pas me parler sur ce ton. »
Ning Chong resta un moment sans voix. Après une pause, il dit lentement : « Commandant en second de la Garde gauche, Chen Chao ? »
Chen Chao sourit : « C'est précisément cet officier. »
Ayant obtenu une réponse définitive, Ning Chong garda le silence un instant avant de dire doucement : « Je me demande ce qui amène le Commandant Chen ici. »
Il savait que ces jeunes gens de la Capitale Divine passeraient par la commanderie de Xuanling en route vers la Frontière du Nord. En général, il ne prêtait guère attention aux fils de famille aristocratiques ordinaires. Après tout, les racines de la famille Ning étaient à la Frontière du Nord. Même si de grosses pointures des familles Xie ou Wei étaient mêlées à l'affaire, que cela faisait-il ? Cela ne l'aurait pas fait sourciller. Mais Chen Chao était différent. C'était le jeune artiste martial que l'Empereur actuel tenait en haute estime et qui avait le potentiel de devenir le futur Seigneur Commandant des Prévôts. Le Grand Général et le Seigneur Commandant des Prévôts étaient les deux piliers de la nation, l'un à l'intérieur, l'autre à l'extérieur, et nul des deux ne devait être pris à la légère.
Chen Chao dit sans se formaliser : « Pas de précipitation. Informons d'abord le Général Xu de la beuverie du Général Ning et administrons la fustigation réglementaire avant de continuer, voulez-vous ? »
« Commandant Chen, vous devez plaisanter. Il n'y a pas de guerre pour l'instant, et ce général n'est pas sur la ligne de front. Même si le Général Xu l'apprend, il n'y verra pas trop d'inconvénient. D'ailleurs, la commanderie de Xuanling est-elle considérée comme faisant partie de l'Armée de la Frontière du Nord ? » Ning Chong répondit par un sourire dédaigneux qui mettait mal à l'aise.
Chen Chao acquiesça : « Cela se tient. Vu l'influence de la famille Ning dans l'Armée de la Frontière du Nord, même si Xu Ming était au courant, il fermerait probablement les yeux. No wonder you've been smuggling fine wine in the military supplies for years, and no one dares to say anything. Even those under you have to suffer quietly and help you. Mais comparé à la boisson, c'est un crime bien plus grave, n'est-ce pas ? »
Après l'accession au trône de l'Empereur des Grands Liang, celui-ci avait accordé une grande importance à la Frontière du Nord, enjoignant strictement que rien de ce qui était destiné à l'Armée de la Frontière du Nord ne soit détourné ni retardé. Les contrevenants étaient exécutés sur-le-champ, ce qui incluait naturellement la contrebande d'autres marchandises.
L'expression de Ning Chong s'assombrit, et il dit avec une soudaine prise de conscience : « Il s'avère que le Commandant Chen est venu enquêter. Mais comment la faction des prévôts en est-elle venue à enquêter sur notre Armée de la Frontière du Nord ? »
Chen Chao feignit la surprise : « Quoi ? Le Général Ning n'a-t-il pas dit tout à l'heure que la commanderie de Xuanling ne faisait pas partie de l'Armée de la Frontière du Nord ? Comment est-elle soudain redevenue partie de celle-ci ? »
L'expression de Ning Chong fut désagréable, mais il garda le silence.
« Même s'il s'agit d'un tel crime, il semble que cet officier n'ait réellement aucune juridiction. Après tout, la commanderie de Xuanling appartient bien à l'Armée de la Frontière du Nord. Ce genre d'affaire doit être tranché par le Grand Général. Si votre famille Ning a l'intention de vous protéger, on vous rétrogradera peut-être au rang de simple soldat. Au bout de quelques années, vous refera surface. Après tout, avoir un oncle aussi splendide que le vôtre est enviable. »
Chen Chao grina.
L'expression de Ning Chong s'améliora nettement. Après un moment de réflexion, il sourit à son tour : « Commandant Chen, vous savez vraiment plaisanter. S'il y a quoi que ce soit dont vous ayez besoin de ce général après votre long voyage ici, dites-le simplement. Aujourd'hui, le Seigneur Commandant des Prévôts est le Grand Général de la Frontière du Nord, nous pouvons donc être considérés comme une seule famille. »
Ayant cerné les intentions de Chen Chao et confiant que ce jeune artiste martial ne lui causerait pas d'ennuis, Ning Chong ajusta naturellement son attitude.
« C'est du vin de bois de cerf, une spécialité de la préfecture de Cerf Blanc. Le Commandant Chen veut-il goûter ? Il est très difficile à se procurer même à la Capitale Divine. »
Le visage de Ning Chong rayonnait d'un sourire accueillant, en net contraste avec tout à l'heure.
Chen Chao secoua la tête en souriant : « Je suis en service, je ne boirai pas. »
« Au passage, ma visite ne concerne pas seulement cette affaire, il y a une autre chose que je veux demander au Général Ning. »
Chen Chao releva la tête, regardant le Général Ning plein d'assurance.
Ning Chong sourit : « Bien sûr, je vous dirai tout ce que je sais. »
Chen Chao acquiesça : « J'ai ouï-dire que le Général Ning a détourné une somme qui aurait dû être intégralement versée en compensation. Le Général Ning sait-il que c'est un crime capital ? »
La voix de Chen Chao se fit plus froide, dénuée de toute émotion à la fin.