Ces deux jeunes gens avançaient lentement, mais Xie Nandu s'arrêta bientôt devant une cour, car une plaque de bois pendait à la porte. Des noms et des dates d'engagement y étaient inscrits.
Pourtant, c'était écrit à l'encre noire.
Chen Chao dit doucement : « Quand Sa Majesté monta sur le trône, il promulgua la loi de l'engagement. Tout soldat partant pour la Frontière du Nord devait accrocher une plaque de bois devant sa demeure, portant son nom et sa date d'engagement. Si la personne est encore en vie, on l'écrit à l'encre rouge. S'il est mort au combat, on la change en encre noire. »
Xie Nandu garda le silence. Elle avait lu bien des livres et connaissait probablement les affaires des Grands Liang mieux que la plupart des fonctionnaires de la cour.
Alors qu'ils poursuivaient le long de la grande rue, la plupart des cours avaient des plaques suspendues, mais seules quelques-unes étaient en encre rouge, les autres en encre noire.
Cela signifiait que ces familles avaient déjà perdu quelqu'un au combat sur la Frontière du Nord. Certaines cours avaient même plus d'une plaque. Xie Nandu s'arrêta devant l'une d'elles et contempla les plaques longuement. Il y en avait trois, toutes en encre noire.
Chen Chao regarda à l'intérieur de la cour et vit une vieille femme aux cheveux tout blancs assise sur le seuil, fixant le nord d'un regard vide.
Xie Nandu dit alors doucement : « On dirait que c'étaient trois frères. »
Chen Chao soupira légèrement, puis posa la main sur la garde de son sabre, son pouce frottant continuellement la poignée.
À cet instant, aucun des deux n'avait plus envie de manger ses fruits confits.
En avançant davantage, le nombre de plaques de bois qu'ils croisèrent devint incalculable. Une seule préfecture de Xinliu avait payé un prix indicible pour les Grands Liang, mais combien de gens dans les Grands Liang se souviendraient de ces personnes ? Ou plutôt, combien de gens dans l'ensemble des Grands Liang se soucieraient de cela ?
« Depuis quelques années, Sa Majesté n'a cessé d'élever le statut des officiers militaires à la cour, ce qui a déjà suscité pas mal de critiques de la part des lettrés. Au début, je trouvais aussi que Sa Majesté allait un peu loin, mais après avoir vu cela aujourd'hui, je comprends ses bonnes intentions. Des vies ont été échangées pour cela, peu importe à quel point on élève leur statut, c'est mérité. »
Xie Nandu dit doucement : « Les sages de l'académie disent que lire un livre cent fois en fait jaillir le sens. »
« Il y a de l'or dans les livres, et il y a des beautés dans les livres. Mais l'essentiel à retenir, c'est que lire dix mille livres ne vaut pas voyager dix mille li. » « Autrefois, j'ai lu tant de livres et cru comprendre à fond les Grands Liang, mais à présent il semble qu'il vaut mieux sortir et voir par soi-même. Ce voyage en valait la peine. »
Les Grands Liang des livres ne seront jamais que les Grands Liang des livres.
Chen Chao acquiesça sans rien dire.
En avançant davantage, le ciel se mit à neiger légèrement.
Au passage d'une petite cour, une femme s'apprêtait à fermer la porte quand elle vit le jeune couple marcher dans la neige. Après une hésitation, elle s'empressa de dire : « Messieurs, j'ai des parapluies ici. »
Chen Chao et Xie Nandu s'arrêtèrent au son de sa voix. La femme leur avait déjà tendu deux parapluies à papier huilé légèrement abîmés. Chen Chao ne tendit pas la main pour les prendre, mais demanda : « Vous n'en avez pas d'autres ? »
La femme crut que ce jeune couple bien mis dédaignait les vieux parapluis et se sentit un peu gênée : « Ce sont les seuls deux. »
Chen Chao comprit qu'elle avait mal compris et dit en souriant : « Je voulais dire, si vous nous donnez les parapluis, que ferez-vous quand vous devrez sortir, Grande Sœur ? »
La femme agita la main en souriant : « Ce n'est rien. Je suis costaud et j'ai l'habitude de me faire mouiller sous la pluie. Mais cette jeune dame là n'a pas l'air très robuste. Si elle attrape un rhume, elle risque d'être alitée dix jours ou une demi-lune. »
Chen Chao sourit et repoussa l'un des parapluis à papier huilé, n'en gardant qu'un. Il dit : « Nous vous le rendrons dès que la neige cessera. »
La femme secoua la tête à plusieurs reprises : « Inutile de vous en faire. Quand vous aurez le temps, ça ira. Si je ne suis pas chez moi, posez-le simplement devant la porte. Un parapluie à papier huilé ne vaut pas grand-chose, et personne ne le volera. »
Chen Chao demanda curieusement : « Grande Sœur, vous sortez aussi ? »
La femme pouffa : « Très occupée. J'ai du travail, et plus tard il faut que j'aille chercher mon fils à l'école. Mais mon fils se débrouille bien dans ses études, le maître le complimente souvent ! »
Chen Chao jeta un coup d'œil en biais vers la porte de la femme et aperçut une plaque de bois à l'encre, écrite en encre noire. Il demanda alors avec patience : « N'est-ce pas dur d'élever un enfant seule, Grande Sœur ? »
La femme agita la main : « Ça va encore. Mon mari est mort, mais le gouvernement aide. Ils me donnent de l'argent chaque mois, et l'école de mon fils est gratuite. Bien qu'il se débrouille bien, il ne parle que de venger son père quand il sera grand. Il est bien turbulent. »
Chen Chao fronça les sourcils : « L'école ne prend pas de frais ? »
La femme hocha la tête : « Grâce à notre bon Empereur, les familles comme la nôtre qui ont eu quelqu'un au combat sur la Frontière du Nord n'ont pas à payer l'école. »
Chen Chao sourit sans trop en dire, puis'ouvrit le parapluie à papier huilé légèrement abîmé et fit ses adieux à la femme.
Après une cinquantaine de pas, Chen Chao finit par ouvrir la bouche : « Chaque année, la moitié des revenus du trésor impérial sert à la Frontière du Nord, mais tout n'est pas dépensé pour les soldats. Chaque aspect de cela coûte de l'argent. Certains à la cour disent que Sa Majesté gaspille les ressources pour les militaires, mais ces gens du peuple lui sont profondément reconnaissants. »
Xie Nandu répondit doucement : « La dynastie précédente gouvernait le monde avec les lettrés et l'administration, mais notre dynastie le gouverne avec le peuple. Malheureusement, beaucoup ne comprennent pas ce principe, et beaucoup de ceux qui le comprennent ne veulent pas l'accepter. »
« Un fardeau lourd et un long chemin. »
Chen Chao sourit : « Je dois sortir de la ville pour rencontrer ce général Xu Ming. »
Xie Nandu fronça les sourcils : « Tu vas encore tuer quelqu'un ? »
Chen Chao répondit, impuissant : « Je n'ai pas spécialement envie de tuer des gens tous les jours non plus, mais certains doivent juste être tués. »
Xie Nandu fronça les sourcils : « Même si cette unité n'est pas sur la Frontière du Nord, elle fait quand même partie de l'Armée de la Frontière du Nord. Si tu tues quelqu'un et que ça se sait, tu auras probablement mauvaise réputation dans l'Armée de la Frontière du Nord. »
Chen Chao se gratta la tête : « C'est embêtant. Cette fois, il n'y a pas seulement un ordre de Sa Majesté, mais aussi un ordre militaire de mon supérieur. »
« Tu n'es pas dans l'armée de la frontière, comment son ordre militaire peut-il t'affecter ? »
Xie Nandu resta calme.
Chen Chao soupira : « Mais bon sang, qui sait quand il reviendra et redeviendra mon supérieur. »
Xie Nandu n'ajouta rien.
Chen Chao tendit le parapluie à papier huilé.
Xie Nandu le prit et continua seule devant.
Pendant que Chen Chao avançait dans le vent et la neige, sortant lentement de la ville.
…
…
L'unité de garnison de la commanderie de Xuanling était toujours cantonnée hors de la ville, au camp des Champs Verts. Le commandant Xu Ming venait de finir de discuter du trajet vers le nord avec Wei Xu et s'était empressé de regagner le camp des Champs Verts. Cependant, à peine rentré sous sa tente de commandement, avant même d'avoir le temps de s'asseoir, il apprit que le commandant Chen était arrivé au camp.
Avant que Xu Ming ne puisse sortir de la tente pour l'accueillir, le soldat messager le regarda d'un air embarrassé : « Général, le commandant Chen a dit de l'attendre dans la tente de commandement. »
Xu Ming fronça les sourcils, mécontent : « Il ne fait même pas partie de l'Armée de la Frontière du Nord. Même si le poste de commandant de la Garde gauche outrepasse le mien, il ne devrait pas donner d'ordres à ce général, non ? »
Le soldat messager acquiesça : « Ce subordonné a dit la même chose tout à l'heure, mais le commandant Chen a dit… »
« Il a dit quoi ? » Xu Ming le regarda avec mécontentement.
Le soldat messager dit d'une voix basse : « Le commandant Chen a dit que c'était un décret verbal de Sa Majesté. »