Le groupe pénétra sur le territoire de la préfecture de Xinxiu. Parmi les neuf préfectures des Grands Liang, la préfecture de Changping, qui abrite la Capitale Divine, constituait sans conteste le cœur névralgique de la dynastie des Grands Liang. Au nord de Changping, jouxtait la préfecture de Xinxiu. Au-delà de Xinxiu s'étendait la Frontière du Nord. Depuis deux cents ans, la cour y investissait massivement, car elle servait de dernier rempart pour la Capitale Divine si la Grande Muraille de la Frontière du Nord venait à être franchie par la race démoniaque.
À l'ouest de Xinxiu se trouvait la méconnue préfecture de l'Ouest, où cent mille grandes montagnes s'étendaient à perte de vue. La population y était clairsemée, et même parmi les sectes de cultivation, on n'en dénombrait que quelques-unes dans toute la préfecture. À l'est de Xinxiu, la préfecture de Ying bordait la mer. De longue date, des légendes faisaient état d'immortels outre-mer, et en l'an onze de Tianjian, on avait même entendu dire que des immortels étaient descendus. Malgré l'afflux de gens vers Ying à cette époque, nul n'avait aperçu les dits immortels. En revanche, la beauté des paysages de Ying continuait d'attirer maints lettrés, notamment les îles volcaniques au large. Les coulées de lave occasionnelles y créaient un spectacle saisissant de feu et d'eau, que beaucoup tenaient pour un phénomène divin.
Quant aux cinq autres préfectures, non comprises dans Changping, elles étaient plus densément peuplées. La plupart des sectes de cultivation du monde s'y trouvaient. Chen Chao s'était déjà rendu dans la préfecture de Cang, qui borde Changping. La préfecture de Wei, au sud-ouest de Changping, était la plus peuplée. La rivière Wei irrigua d'innombrables champs le long de ses rives, nourrissant force populations. Mais le fleuve pouvait aussi se muer en un dragon maléfique. Lors des tempêtes, il devenait une calamité. La Grande Inondation de l'an onze de Tianjian fut un tel événement, causant d'innombrables morts.
La préfecture du Dragon Jaune, au sud de la dynastie des Grands Liang, était depuis toujours réputée comme le lieu où le qi d'épée était le plus intense. Après tout, la première secte de forgerons d'épées du monde, la Montagne du Qi de l'Épée, s'y trouvait. La Secte de l'Épée, qui proclamait qu'en dehors d'elle il n'existait point de vrais cultivateurs de l'épée, y était également établie. Limitrophe de la préfecture du Dragon Jaune, la préfecture de Cerf Blanc paraissait bien plus raffinée et élégante. La plupart des lettrés des Grands Liang venaient de cette région. Historiquement, ce fut un foyer de prospérité culturelle, qui vit naître maintes figures littéraires célèbres. Aujourd'hui encore, le clan Xie ancestral de Cerf Blanc était acclamé comme la première famille lettrée, au socle profond.
Le Monastère du Cri-du-Cerf, allié de longue date de la dynastie des Grands Liang, s'y trouvait aussi. Mais comparé à la Secte de l'Épée, ce monastère millénaire avait toujours gardé un profil bas. Ses moines différaient grandement des autres cultivateurs.
La dernière région était la préfecture de Qingshan, où résidait le chef de file du daoïsme. La plupart des grandes sectes du monde y étaient implantées, et c'était la zone centrale pour les cultivateurs étrangers.
Chen Chao referma les « Chroniques des Neuf Préfectures » et regarda la voiture entrer lentement dans la commanderie de Xuanling. Il dit doucement : « Sa Majesté a subi une tentative d'assassinat ici. Puis le commandant de garnison de la commanderie de Xuanling a pris sa retraite. Y a-t-il un lien ? »
Xie Nandu répondit calmement : « Cet homme s'appelait Wei Feng. Trois jours après son retour, il but du vin empoisonné et se donna la mort. On peut supposer qu'il était impliqué dans la tentative d'assassinat de Sa Majesté, mais Sa Majesté lui a laissé sa dignité et ne l'a pas exécuté sur-le-champ. »
Chen Chao dit avec une émotion teintée de vicissitudes : « C'est alarmant qu'un commandant de passe aussi crucial ait pu être acheté par les terres étrangères pour assassiner notre empereur. Une nouvelle pareille pourrait aisément ébranler la foi du peuple. »
Il songea alors à sa récente campagne médiatique de chasse aux espions dans la Capitale Divine et ajouta, non sans autodérision : « Il y a tant d'espions dans la dynastie des Grands Liang, comment pourrons-nous jamais tous les attraper ? »
De son côté, Xie Nandu avait une vision plus détachée : « Quand la marée tourne, ces espions cessent naturellement d'être des espions. Même s'ils le restent, ils devront se taire. Parvenir à un monde sans corruption ni mal est impossible pour qui que ce soit. »
Chen Chao ricana : « C'est là la complexité du cœur humain. C'est à la fois la chose la plus facile et la plus difficile à contrôler. »
Xie Nandu sourit et dit : « En réalité, ce n'est pas difficile. C'est juste un cœur humain contre un cœur humain. Qui l'emporte dépend de leur habileté. »
Chen Chao dit, désemparé : « Je me demande si se focaliser sur ces questions n'affecte pas ta cultivation. »
« À quoi bon savoir affronter dix mille hommes ? Il y a plus de dix mille hommes en ce monde. D'ailleurs, en avoir un seul suffit. »
Xie Nandu jeta un coup d'œil à Chen Chao, et le sous-entendu de ses paroles lui fut limpide.
Chen Chao rit : « Si tu ne parviens pas à me battre à l'avenir, tu ne pourras pas me contrôler. »
Xie Nandu se contenta de lever un sourcil : « Tu peux essayer. »
Tandis qu'ils discutaient, le groupe tout entier pénétra dans la ville. De part et d'autre de la grande rue, maint badauds observaient avec curiosité. Lieu stratégique, la commanderie de Xuanling non seulement disposait d'une unité militaire mobilisable directement par le Bureau du Grand Général et par l'Empereur lui-même, mais voyait aussi défiler maints marchands. Ce qui rendait cette petite ville de commanderie aussi animée qu'une capitale de province ordinaire.
D'abord, on crut qu'il ne s'agissait que d'un gros convoi de marchands entrant en ville. Mais après un examen plus attentif, on comprit qu'il n'en était rien, et la curiosité ne fit que grandir. Surtout quand on vit que les cavaliers étaient tous de jeunes visages, on s'interrogea d'autant plus sur le but de la venue de ce groupe à la commanderie de Xuanling.
Cependant, à cet instant, le bruit de sabres s'éleva au loin, et une unité de cavalerie d'une centaine de cavaliers galopa vers eux. La commanderie de Xuanling étant un lieu crucial, elle n'avait pas les mêmes restrictions sur la monte en ville que les autres préfectures. En fait, lors de plusieurs extensions de la commanderie, les larges rues avaient été tracées pour être presque aussi larges que celles de la Capitale Divine.
« Ce général est Xu Ming de la commanderie de Xuanling, ici sur ordre pour assurer l'escorte. Puis-je demander qui est M. Wei de l'académie ? »
Une voix robuste retentit. Xu Ming, qui avait succédé à Wei Feng comme commandant de garnison de la commanderie de Xuanling, avait reçu plus tôt un ordre militaire du Bureau du Grand Général pour dépêcher une unité de cavalerie escorter ce groupe voyageant vers le nord depuis la Capitale Divine.
Wei Xu, lettré fort connu dans la Capitale Divine, n'était pas largement reconnu dans la préfecture de Xinxiu.
Wei Xu descendit de la voiture, sourire aux lèvres face à l'imposant militaire qui se tenait devant lui. « Général Xu, n'avez-vous pas reçu le décret de Sa Majesté ? Nous ne donnerons pas la peine au général Xu pour ce voyage vers le nord. »
Xu Ming pouffa. « M. Wei, nous avons naturellement reçu le décret. Cependant, le Bureau du Grand Général a aussi émis un ordre militaire. Plus nous allons vers le nord, plus le péril grandit. S'il arrivait quelque chose en chemin, ce général risquerait de perdre la tête. »
Avant que Wei Xu ne puisse répondre, Xu Ming poursuivit : « M. Wei, pas la peine de vous en faire. Le Grand Général a déjà remis un rapport à la Capitale Divine, et Sa Majesté devrait l'approuver. »
Puisque Xu Ming l'avait dit, Wu Xu n'insista plus. Il se contenta de sourire et d'acquiescer. « Dans ce cas, nous dérangerons le général Xu. Toutefois, il est encore tôt, et nous devons nous reposer en ville pendant quelques jours. »
Xu Ming hocha la tête, ce genre de chose n'avait naturellement pas à être pressé. « M. Wei, pourrions-nous discuter plus tard de l'itinéraire pour le voyage vers le nord ? »
Xu Ming chevaucha jusqu'à la hauteur de Wei Xu, disant tout bas avec un sourire : « J'ai ouï-dire que le commandant Chen fait aussi partie du groupe. Pourrait M. Wei me le présenter plus tard ? Ce général souhaite depuis longtemps rencontrer le commandant Chen. »
En tant que compagnon artiste martial, Xu Ming éprouvait un profond respect pour Wei Xu, bien plus que pour les autres. Ce respect reposait sur le statut de Wei Xu comme maître de l'académie et comme cultivateur du Royaume du Néant. En revanche, pour le jeune artiste martial Chen Chao, dont Xu Ming avait beaucoup entendu parler, il ne ressentait qu'admiration.
Un seul mot faisait une différence mondiale.
Wei Xu sourit et désigna la première voiture. « Si les devoirs du général Xu le permettent, il peut lui rendre visite là-bas. »
……
……
Le relais de la commanderie de Xuanling était assez vaste pour loger une centaine de personnes, bien qu'il ne pût naturellement rivaliser avec la Capitale Divine. Le gouverneur, Pei Ru, attendait devant le relais depuis un bon moment. À l'origine, il avait l'intention de sortir de la ville pour les accueillir. Si les origines prestigieuses de nombre de ces jeunes gens ne l'intéressaient peut-être pas, le seul nom de Wei Xu suffisait à lui commander toute son attention. Cependant, dans un lieu crucial comme la commanderie de Xuanling, c'était en réalité Xu Ming qui détenait le plus d'autorité. En fait, les lois de la dynastie des Grands Liang stipulaient explicitement qu'en temps de guerre, les généraux militaires locaux avaient pleine autorité pour traiter toutes les affaires, et le gouverneur devait s'effacer. Bien que la commanderie de Xuanling n'en fût pas encore là, les responsabilités du commandant militaire local étaient lourdes, lui conférant un pouvoir discrétionnaire considérable. Xu Ming avait envoyé quelqu'un prévenir Pei Ru à l'avance, lui demandant de les accueillir à la porte de la ville et d'attendre au relais.
Pei Ru s'empressa d'aller à la rencontre de Wei Xu dès qu'il le vit, le visage rayonnant d'excitation. « L'étudiant Pei Ru salue M. Wei. »
Dans sa jeunesse, Pei Ru avait passé plusieurs années à étudier à l'académie.
Bien que Wei Xu fût plus jeune que Pei Ru aux cheveux blancs, son statut d'élève du doyen lui conférait naturellement une ancienneté supérieure.
Wei Xu lui rendit son salut en souriant : « Le gouverneur Pei est entré à l'académie bien avant moi. Inutile de telles formalités. Nous vous donnerons bien du fil à retordre durant ce voyage. »
« M. Wei, du moment que vous ne vous formalisez pas des conditions de notre relais. C'est en effet une terre rude, qui ne saurait se comparer à la Capitale Divine. »
Pei Ru eut un soupir teinté de vicissitudes. Natif de la Capitale Divine, il avait eu bien du mal à s'adapter quand il était venu exercer ici comme fonctionnaire. Pourtant, avec le temps, il s'était profondément attaché à ce lieu. Quels que fussent ses sentiments, il savait reconnaître la réalité.
Wei Xu secoua la tête et dit : « L'intention de Sa Majesté en nous envoyant en ce voyage est claire. Ces jeunes gens, appelés à devenir les hommes d'État de la cour, doivent aussi connaître les souffrances du peuple. Sinon, pourquoi prendrions-nous tant de peine pour voyager lentement jusqu'à la Frontière du Nord ? Ne serait-il pas plus simple que le ministère des Travaux forge des artefacts magiques et nous y envoie directement ? »
Pei Ru soupira : « Sa Majesté a mûrement réfléchi. Ces jeunes gens sont l'avenir de la dynastie des Grands Liang et doivent être correctement formés. »
Wei Xu acquiesça : « Semer des graines et les soigner avec diligence, bien qu'on ne puisse prédire ce qu'elles deviendront, nous devons faire de notre mieux. »
Pei Ru l'admira : « M. Wei a des vues profondes, vraiment un grand lettré. »
Wei Xu secoua la tête : « Gouverneur Pei, vous avez attrapé pas mal de travers bureaucratiques. »
……
……
La centaine de personnes fut logée au relais. Si les conditions étaient simples, du moins chacun avait sa chambre. Que ce soit par dessein ou par coïncidence, les chambres de Xie Nandu et de Chen Chao étaient voisines. Comme Chen Chao voyageait sans bagages, il n'avait pas grand-chose à ranger et pénétra bien vite dans la chambre de Xie Nandu.
Xie Nandu venait de se lever. Le voyant, elle sourit et demanda : « Envie d'une promenade ? »
Chen Chao hocha la tête.
Tous deux quittèrent prestement le relais et gagnèrent la grande rue. Quelques marchands s'y tenaient, pas beaucoup. L'un vendait des fruits du dragons enrobés de sucre. Chen Chao en acheta deux brochettes, en tendit une à Xie Nandu, puis croqua dans la sienne. La bouche pleine, il marmonna : « Tellement acide… »
Xie Nandu croqua à son tour, mais ne prit qu'un minuscule morceau d'un seul fruit.
Elle mâchait lentement tandis qu'ils avançaient le long de la rue.
Chen Chao leva les yeux vers le ciel, pensant qu'il neigerait probablement bientôt légèrement.
Bien qu'on fût encore en fin d'automne, plus on allait vers le nord, plus le froid mordait, et l'hiver arrivait plus tôt.
Ils avaient déjà essuyé la première neige de l'année pendant le trajet.
« Plus l'hiver est long, plus on dépense en charbon. L'argent est compté, donc si on en met plus ici, on en met moins ailleurs. »
Voyant un vieil homme vendre du charbon au bord de la rue, Xie Nandu ressentit soudain une pointe d'émotion : « Ceux qui ne se soucient jamais de se nourrir ni de s'habiller sont, au final, une minorité. »
Chen Chao dit : « Le monde va toujours en s'améliorant. Avant la dynastie des Grands Liang, les gens s'inquiétaient de savoir s'ils verraient le soleil du lendemain. »
Xie Nandu secoua la tête : « C'est encore loin d'être suffisant. »
Chen Chao acquiesça : « Bien sûr que non. Sinon, vers quoi t'efforces-tu ? »
Chen Chao demanda tout à coup : « As-tu déjà songé qu'un jour tu pourrais mener une armée d'un million d'hommes pour laver l'humiliation de la race humaine ? Mais dans le processus, combien perdront leur mari ? Combien perdront leur père ? Et combien perdront leur fils ? »
Xie Nandu répondit : « Se couper le bras pour sauver le corps diffère d'être lentement taillé en pièces. »
Chen Chao hocha la tête : « Mener cette guerre, c'est pour que les générations futures n'aient pas à la mener. »
Xie Nandu demanda soudain : « Y compris la préfecture de Changping, seuls trois quarts de ceux de la préfecture de Xinxiu partent à la Frontière du Nord pour s'enrôler parmi les huit commanderies de la dynastie des Grands Liang. Sais-tu pourquoi ? »
Chen Chao hocha légèrement la tête et dit : « Si la Frontière du Nord tombe, les huit autres préfectures ont encore la préfecture de Xinxiu entre elles et la race démoniaque. Mais à ce moment-là, Xinxiu fera face aux démons directement. Les autres soldats de la Frontière du Nord défendent les Grands Liang, mais les soldats de Xinxiu défendent leur patrie, avec leurs familles et leurs proches derrière eux. »
Xie Nandu dit : « Quand les gens des Grands Liang n'auront-ils plus que les Grands Liang dans leur cœur ? »
« C'est bien difficile. »
Chen Chao dit : « Pays, pays. Le pays prime sur la famille, mais la plupart des gens ne pensent pas ainsi. »
Mais alors Chen Chao sourit et dit : « Mais il viendra sûrement un jour où cela changera. »