Avant la première neige de la saison à la Capitale Divine, un groupe de plus de cent personnes quitta la ville en direction de la Frontière du Nord. La plupart étaient de jeunes cultivateurs, avec seulement quelques aînés parmi eux. Les jeunes choisirent pour la plupart de voyager à cheval plutôt qu'en voiture. Pour beaucoup, c'était leur première sortie de la Capitale Divine, et ils brûlaient de découvrir ce qui se trouvait au-delà. De plus, le voyage vers le nord était semé de dangers, rendant difficile pour ces fougueux jeunes gens de rester tranquilles.
Par conséquent, les quelques voitures à l'arrière du convoi semblaient particulièrement déplacées. Cependant, certaines de ces voitures venaient de l'académie du Lac du Sud, tandis que d'autres transportaient les véritables grosses pointures. Il y eut donc peu de récriminations. D'ailleurs, leurs esprits étaient préoccupés par d'autres sujets que les voitures.
La distance entre la Capitale Divine et la Frontière du Nord n'était pas courte, mais elle n'était pas non plus très longue. Néanmoins, le voyage n'était pas sans dangers. Au départ, un officiel avait suggéré de laisser les jeunes voyager de manière indépendante, mais cette idée fut rapidement rejetée par les autres. Le raisonnement était simple : ces jeunes individus étaient les véritables élites de la jeune génération des Grands Liang. En perdre ne serait-ce qu'un seul avant qu'ils n'atteignent la Frontière du Nord serait une perte incalculable.
Cet argument était logique et difficile à réfuter.
Cependant, l'officiel qui avait donné son avis proposa rapidement d'envoyer une unité de cavalerie d'élite de la Capitale Divine pour assurer leur sécurité. Cette suggestion fut également rejetée. Finalement, il fut décidé que des cultivateurs de l'Institution Impériale Céleste, du Ministère des Peines et de la faction des prévôts escortent le groupe. En raison de la participation de l'académie, le chef du convoi provenait naturellement de l'académie. Ils n'envoyèrent pas n'importe quel cultivateur ; ils dépêchèrent deux puissances du Royaume du Néant, dont un proche disciple du doyen de l'académie, le célèbre lettré de la Capitale Divine, Wei Xu.
Avec Wei Xu pour escorter le convoi, il y avait peu de soucis à se faire quant aux ennuis sur la route.
Après tout, ce M. Wei avait présidé par le passé la prestigieuse Convention des Myriades de Saules, il avait un prestige suffisant et son royaume de cultivation était plus qu'adéquat.
La voiture de Xie Nandu fut placée à l'avant du convoi, juste après les jeunes cultivateurs à cheval. Cette fille prodige de la famille Xie issue de l'académie n'avait pas été revue depuis son apparition à l'audience impériale. Elle n'avait assisté ni au banquet organisé par le Second Prince ni à aucune autre réunion privée organisée par les cultivateurs. Quant à Chen Chao, sa réputation parmi les jeunes cultivateurs était moyenne au mieux, et personne n'avait pris l'initiative de l'inviter. Cependant, il avait assisté à une réunion de la jeune génération de la faction des prévôts. À ce banquet, tout le monde n'avait pas accueilli favorablement ce jeune artiste martial. Après tout, être hautement favorisé par l'empereur à un si jeune âge et destiné à gravir régulièrement les échelons jusqu'au poste de Seigneur Commandant des Prévôts attirait naturellement la jalousie.
Chen Chao ne se souciait guère de ces sentiments. Comme le dit le proverbe : « Quand il y a trop de poux, on ne craint plus leurs morsures ; quand les dettes s'accumulent, on ne s'en inquiète plus. »
Que ces gens fassent preuve de froideur ou de jalousie, ce n'était qu'une question d'émotions. Mais s'il en venait aux mains, Chen Chao ne retiendrait pas ses coups ; il tuerait sans hésiter si nécessaire.
Dans la voiture, Xie Nandu lisait une carte topographique de la Frontière du Nord. Elle dit doucement : « Après l'accession au trône de l'empereur fondateur, il se montra très méfiant envers la race démoniaque du Nord. Il prévoyait de construire la Grande Muraille de la Frontière du Nord à l'époque. Cependant, la nation était encore en train de se stabiliser, et ce n'était pas facile, mais il serra les dents et se concentra sur le nord. Quand l'empereur Taizong monta sur le trône, la force du pays fut consolidée, et on accorda plus d'importance à la Frontière du Nord. Le col de Changgan, l'un des trois grands cols de la Frontière du Nord, fut construit sous l'ère Taizong. Plus tard, quand l'empereur Taizong accéda au trône, la Grande Muraille de la Frontière du Nord fut achevée, donnant ce que nous voyons aujourd'hui. »
S'ennuyant, Chen Chao sortit un livre et le posa sur son visage, marmonnant pour lui-même : « Nous n'avons même pas encore vu cette grande muraille, et tu me racontes déjà tout ça. »
Xie Nandu l'ignora et continua : « Selon la stratégie militaire, "le ravitaillement avant le mouvement des troupes." Si tu pars en guerre sans comprendre la météo et le terrain, quelle autre issue que la défaite peux-tu espérer ? »
Chen Chao s'appuya contre le flanc de la voiture, taquin : « C'est dommage. Avant notre départ, les deux camps avaient déjà retiré toutes leurs troupes des plaines du Nord. Sinon, vu ma relation avec le Seigneur Commandant des Prévôts, j'aurais pu t'arranger un corps de cavalerie de quelques milliers d'hommes. Tu les aurais menés dans le Nord Désolé pour voir si tu pouvais remporter une grande victoire. »
Xie Nandu ricana et secoua la tête. « Cela n'a pas de sens. Les victoires ou défaites à petite échelle n'ont aucun impact sur la situation d'ensemble. »
Chen Chao retira le livre de son visage et demanda : « As-tu vraiment l'intention d'assumer le poste de Grand Général et de commander l'Armée de la Frontière du Nord en tant que femme ? »
« C'est trop peu. »
Xie Nandu secoua la tête. « Pense à quelque chose de encore plus insensé. »
Chen Chao souleva le rideau et jeta un coup d'œil dehors. En route vers le nord, quand ils quittèrent la Capitale Divine, c'était encore la fin de l'automne. Quelques jours plus tôt, on pouvait encore voir les feuilles d'automne tomber le long de la route officielle. Mais au fil de leur progression vers le nord, après quelques jours, ils commencèrent à voir le gel tuer la végétation au bord de la route.
Regardant à nouveau par la fenêtre, le paysage dehors était désolé, et il neigeotait déjà légèrement. Chen Chao tendit la main pour attraper un flocon, qui fondit instantanément dans sa paume.
Chen Chao fit un geste de la main, et l'eau gicla sur le visage de Xie Nandu.
Xie Nandu ne s'énerva pas, elle s'essuya simplement et dit calmement : « Ce n'est pas si simple. Aspirer à devenir Grand Général de la Frontière du Nord en tant que femme est un défi de taille. Rien que les critiques de la cour impériale seront un énorme problème. »
« Le moment venu, je donnerai un coup de sabre à chacun. Quiconque osera parler, je le tuerai. » dit Chen Chao avec un sourire.
Xie Nandu dit : « Tu sais, tu ferais un meilleur général. »
Chen Chao demanda, curieux : « Depuis quand prenons-nous les décisions dans la dynastie des Grands Liang ? »
Xie Nandu ne parla pas.
Chen Chao continua avec un sourire : « Avant de quitter la capitale, j'ai eu une conversation avec Sa Majesté et je t'ai mentionnée. Peut-être pourras-tu vraiment devenir Grand Général à l'avenir. »
Xie Nandu dit calmement : « Ce qui se passe aujourd'hui ne détermine pas nécessairement l'avenir. »
Chen Chao soupira : « Pourquoi faut-il que tu gâches l'ambiance ? »
Xie Nandu l'ignora, enfouissant la tête dans la carte géographique de la région septentrionale, dont elle avait déjà mémorisé la majeure partie du contenu.
Chen Chao passa la tête par la portière pour observer le paysage du Nord. Bien que ce ne fût pas encore la véritable Frontière du Nord, il présentait déjà une scène morne et désolée, très différente des paysages du Sud qu'il avait vus auparavant.
Réfléchissant un instant, Chen Chao sortit le sachet de parfum qu'il portait sur sa poitrine. Le tenant par un bout, il le regarda osciller.
Chen Chao sentit le cœur lourd.
Comparé à une nation, un individu était insignifiant.
Mais une nation était composée d'innombrables individus.
Au loin, une ville de commanderie commença à apparaître.
En regardant la ville, Chen Chao ne put s'empêcher de se rappeler quelque chose que l'empereur des Grands Liang avait dit un jour dans cette ville de commanderie.