À l'origine, Chen Chao pensait qu'entrer au palais n'était qu'une audience avec le Second Prince et qu'il pourrait retourner à l'académie par la suite. Mais contre toute attente, Li Heng l'y attendait, ce qui indiquait que l'Empereur des Grands Liang avait eu l'intention de le rencontrer dès le début.
Chen Chao réfléchit un instant et demanda : « Eun Li, que désire Sa Majesté ? »
Li Heng sourit et secoua la tête : « Ce genre de chose, commandant Chen, si vous me le demandez, je n'en saurais rien non plus. »
Chen Chao réalisa son impair et sourit, embarrassé : « Alors, veuillez guider le chemin, l'eunuque Li. »
Li Heng acquiesça en souriant, agita la main, et deux jeunes eunuques accoururent, portant deux parapluies à papier huilé. Chen Chao en prit un, et Li Heng en’ouvrit l’autre, ouvrant la marche.
« Le disciple de l'eunuque Li est assez intéressant. »
Chen Chao prit l'initiative de parler, espérant glaner quelque information auprès de Li Heng.
Mais, homme avisé, Li Heng se contenta de sourire : « Il a été envoyé pour faire connaissance avec le commandant Chen, ainsi il sera plus aisé d'échanger à l'avenir. Après tout, le commandant Chen sera amené à entrer au palais fréquemment. »
Chen Chao fronça les sourcils, n'obtenant pas l'information qu'il espérait, mais secoua vite la tête avec un sourire amer. Ses maigres talents ne suffisaient pas à rivaliser avec un homme comme Li Heng. Après tout, Li Heng se tenait droit dans la cité impériale depuis maintes années sans tomber, ce ne pouvait être le fruit de la seule confiance de Sa Majesté.
« Commandant Chen, pas la peine de trop réfléchir. Sa Majesté et moi n'avons nulle arrière-pensée à votre égard. »
Li Heng ralentit volontairement le pas, marchant aux côtés de Chen Chao.
« Les conditions au-delà de la frontière sont rudes et pleines d'embûches. Ne faites pas le fanfaron, rester en vie prime sur tout. Sa Majesté n'attend pas d'un ou deux hommes qu'ils changent le destin des Grands Liang. Commandant Chen, votre survie est une bénédiction pour les Grands Liang. »
Li Heng parla doucement, et ses mots sonnaient fort sincères.
Chen Chao haussa un sourcil et dit tout bas : « Alors, puis-je ne pas y aller ? »
Li Heng sourit : « Il vous faudra en discuter avec Sa Majesté. Ce que je dis ne compte pas. »
Chen Chao plaisantait à la légère et pouffa. Bien qu'il ne fût pas particulièrement proche de Li Heng, il avait assurément une bonne opinion de lui.
Ils s'arrêtèrent au Jardin de la Rosée Blanche et Li Heng jeta un regard à Chen Chao.
Chen Chao fit un léger signe de tête, puis avança lentement. Bientôt, au milieu d'une touffe de fleurs et d'herbes, il aperçut un pavillon où Sa Majesté, l'Empereur des Grands Liang, l'attendait.
Bien que Chen Chao fût venu au palais maintes fois, une telle rencontre avait des airs de première fois.
Il s'approcha du pavillon, rangea son parapluie à papier huilé, et se tint sous la pluie d'automne, s'inclinant respectueusement.
L'Empereur des Grands Liang lui tournait le dos, mais il sut qu'il était arrivé. Sans se retourner, il dit calmement : « Entrez dans le pavillon. Rester sous la pluie met mal à l'aise. »
Chen Chao n'avança pas immédiatement, mais dit doucement : « Le corps de ce sujet peut l'endurer. »
L'Empereur des Grands Liang sourit : « Si vous devez l'endurer seulement parce que vous le pouvez, à quoi bon ce pavillon ? »
À ces mots, Chen Chao demeura immobile et poursuivit : « Mais le pavillon semble appartenir à Votre Majesté, ce n'est pas quelque chose qu'on peut utiliser sous prétexte qu'on le veut. »
La voix de l'Empereur des Grands Liang resta calme et égale, sans grande variation. Mais à cet instant, il manquait de son imposante présence habituelle, apparaissant davantage comme un homme d'âge mûr ordinaire.
Chen Chao répondit : « En tant que sujet des Grands Liang, je suis un citoyen de Votre Majesté. En tant qu'officiel de la cour impériale, je suis Votre subordonné. Quoi que dise Votre Majesté, c'est naturellement la vérité. »
L'Empereur des Grands Liang sourit, puis se leva lentement, se tournant pour regarder le jeune homme devant lui, qui ne pouvait plus être appelé un simple adolescent. « Il semble que vous ayez gagné en assurance, montrant quelque amélioration par rapport à avant. »
L'Empereur des Grands Liang regarda Chen Chao et dit calmement : « Aux Grands Liang, ils ne sont qu'une poignée à pouvoir Vous parler comme vous le faites. Pourtant, même eux n'oseraient pas être aussi présomptueux à votre royaume de cultivation. »
Les mots étaient indifférents, sans rien d'autre mêlé, et Chen Chao ne parla pas.
« Entrez dans le pavillon. »
L'Empereur des Grands Liang jeta un regard à Chen Chao et parla à nouveau.
Cette fois, Chen Chao ne refusa pas. Il entra simplement et se tint là, silencieux.
L'Empereur des Grands Liang dit doucement : « Quand votre tante était encore en vie, elle aimait toujours venir ici pour contempler ce lieu. De son vivant, elle s'inquiétait pour les autres bien plus que pour elle-même. Sa vie ne fut pas aisée, aussi son départ précoce ne fut peut-être pas dû uniquement à sa santé. »
Chen Chao ne parla pas, mais son expression s'adoucit considérablement. Ses sentiments envers la femme qu'il n'avait jamais réussi à appeler « tante » étaient complexes. Parfois, y repensant, il ressentait aussi une pointe de regret.
L'Empereur des Grands Liang dit : « Le jour où elle s'en alla, elle Nous dit beaucoup de choses, Nous demandant de ne pas vous rendre la vie difficile et de bien prendre soin de vous. Ce n'était pas par culpabilité, mais par amour. Elle et votre mère étaient des sœurs si proches. Le dicton “l'amour pour la maison s'étend même aux corbeaux perchés sur son toit” est quelque chose que vous devriez comprendre. Si vous avez mûri votre réflexion, vous pouvez visiter sa tombe. Pas besoin de craindre de révéler votre identité, Nous avons pris des dispositions. »
L'Empereur des Grands Liang regarda le jeune homme, désormais presque aussi grand que lui, et dit calmement : « Son plus grand regret, en fin de compte, fut de ne pas avoir pu vous voir après votre victoire à la Convention des Myriades de Saules. »
Chen Chao baissa légèrement la tête, gardant le silence.
« Nous avons déjà dit que Nous attendrions toujours que vous veniez Vous venger de Nous. Mais que ce soit elle, ou votre grande sœur, ou même la Cadette, toutes vous traitent comme de la famille. Les griefs générationnels doivent se résoudre en leur temps. Même si un jour vous tuez vraiment Nous, le sang qui coule dans vos veines restera le même. »
L'Empereur des Grands Liang sourit, une pointe d'autodérision dans l'expression.
De telles émotions étaient rares à voir sur lui.
Chen Chao expira une souffle trouble : « Ce sujet a aussi dit qu'il n'a jamais songé à la vengeance, ni ne veut devenir empereur. Votre Majesté n'a pas besoin de me tester davantage. »
L'Empereur des Grands Liang pouffa doucement : « Nous parlons rarement cœur à cœur, mais aujourd'hui Nous l'avons fait, et vous croyez que Nous vous testons à la place. »
Chen Chao se tut.
L'Empereur des Grands Liang agita la main : « Parlons un peu de ce qui vous préoccupe, pourquoi Nous faisons cela. »
« Depuis de nombreuses années avant la mort du défunt empereur Lingzong, il pavait déjà la voie pour votre père. De nombreux hauts ministres, devenus trop puissants et menaçants, virent leur situation se dégrader pendant ces années. Dans le même temps, de jeunes officiels étaient constamment formés. Ces nouveaux officiels étaient préparés pour que votre père monte sur le trône, afin que la dynastie des Grands Liang lui appartienne véritablement. Ce genre de chose n'est pas rare, en fait, c'est très courant. Cela a été le cas pour chaque dynastie. Nous sommes sur le trône depuis plus de dix ans et aurions dû commencer à préparer depuis longtemps, mais Nous n'étions pas concentrés ou avions bien d'autres tâches à gérer, alors cela a sans cesse été repoussé. Cependant, certaines choses ne peuvent être laissées inachevées. »
L'Empereur des Grands Liang dit calmement : « Considérez cela comme une préparation anticipée aux imprévus. »
Chen Chao fronça les sourcils, ne ressentant rien face à l'explication de l'Empereur des Grands Liang.
« La mort du Grand Général dans sa ville natale fut la dernière grâce que Nous lui accordâmes, mais après sa mort, il ne restait plus personne pour garder la Frontière du Nord. Nous ne pûmes qu'envoyer Ning Ping le remplacer, mais avec le départ de Ning Ping, le poste de Seigneur Commandant des Prévôts resta vacant lui aussi, et Nous ne trouvâmes pas de remplaçant adéquat non plus. Nous connaissions ce problème depuis longtemps. Certaines choses peuvent se résoudre en un ou deux ans, donc pas besoin d'y trop penser. Certains problèmes pourraient demander dix ou huit ans pour s'accomplir, donc pas besoin d'être si tracassier. Cependant, les choses que Nous voulons faire pourraient demander au moins un siècle. Nous devons vivre longtemps, et après Notre mort, quelqu'un doit continuer cet ouvrage. Comprenez-vous ce que Nous disons ? »
Chen Chao parla enfin : « Comment Votre Majesté sait-elle que je serais disposé à entreprendre une telle tâche ? »
L'Empereur des Grands Liang regarda Chen Chao : « Avant que vous n'alliez à la Montagne du Qi de l'Épée, Nous n'avions qu'une attente modeste à votre égard. Si vous n'étiez pas disposé, cela n'importait pas. Cependant, au vu de ce que vous avez accompli lors de votre voyage à la Montagne du Qi de l'Épée, Nous avons réalisé que vous étiez effectivement un excellent candidat. »
« Le sang des Chen qui coule dans vos veines ne peut être changé, quoi qu'il arrive. »
L'Empereur des Grands Liang sourit : « D'ailleurs, êtes-vous encore la même personne qu'avant ? »
Chen Chao ne se pressa pas de parler. Ce départ de la Capitale Divine avait en effet apporté bien des changements dans son état d'esprit.
« Pour être honnête, Nous n'avions autrefois désiré qu'une vie de prince oisif. Mais cet aîné de frère ne cessa de presser sans fin, ne Nous laissant pas le choix. Si Nous n'agissions pas, Nous faisions face à la mort. Au final, Nous avons fini sur ce trône. Les responsabilités sur Nos épaules ont considérablement augmenté. Ces responsabilités sont probablement ce que vous appelleriez le devoir, mais Nous souhaiterions qu'il y en ait moins. Si Nous gérons bien le pays et maintenons le statu quo, Nous ne laisserons pas trop mauvais nom dans les annales de l'histoire. »
L'Empereur des Grands Liang poussa un profond soupir : « Chen Chao, les gens pensent que Nous faisons tant de choses pour laisser une bonne réputation dans l'histoire, afin que les générations futures critiquent moins Notre usurpation du trône. Mais le pinceau des historiens reflétera-t-il vraiment cela ? » « Nous avons consacré tous Nos efforts à bâtir l'Armée de la Frontière du Nord pour empêcher les démons d'avancer au sud. Pourtant, n'est-ce pas perçu comme du militarisme agressif à leurs yeux ? » « Nous affichons une position dure envers les terres étrangères. Même s'ils ne le disent pas ouvertement, ne pensent-ils pas en secret que cela attirera le désastre ? »
L'Empereur des Grands Liang agita la main légèrement : « Comment l'histoire écrira-t-Elle à Notre sujet dans le futur, Nous nous en moquons éperdument. »
Chen Chao demanda soudain : « Alors pourquoi Votre Majesté fait-elle ces choses ? »
L'Empereur des Grands Liang regarda Chen Chao et dit doucement : « Et pourquoi avez-vous risqué votre vie pour tuer tous les cultivateurs de la Montagne de l'Eau Claire juste à cause d'une rencontre fortuite avec une jeune fille ? »
Chen Chao réfléchit un instant et donna une réponse quelque peu vague : « Parce qu'ils mangent les gens. »
L'Empereur des Grands Liang sourit et dit : « Les démons du nord mangent aussi les gens, et les cultivateurs des terres étrangères en mangent encore plus. Quant aux démons à l'intérieur de nos frontières, ils mangent vraiment les gens. »
« C'est un monde qui mange les hommes. »
Le regard de l'Empereur des Grands Liang était résolu. « C'est malheureux que Nous soyons né dans ce monde qui mange les hommes. C'est aussi Notre faute, en tant qu'aîné, de vous y avoir fait naître. Mais le monde étant si terrible, si nous ne faisons rien pour le changer, permettant aux générations futures de vivre dans ce monde qui mange les hommes, pouvez-vous vraiment le supporter ? »
Chen Chao leva les yeux. Pour la première fois, il regarda sérieusement cet homme qui était à la fois son oncle et le souverain de ce monde.
« Ce que Nous cherchons est en réalité très simple. Nous voulons que le peuple des Grands Liang puisse tenir la tête haute, vivre sans être brimé, et ne pas s'inquiéter de devenir la proie de quelqu'un d'autre. »
L'Empereur des Grands Liang regarda Chen Chao et demanda : « Et vous ? Êtes-vous disposé à faire cela avec Nous ? »