Au crépuscule, un Erhu épuisé arriva devant la grille de la cour. Au lieu de frapper immédiatement, il brossa la poussière de ses vêtements et se recomposa, masquant la fatigue sur son visage, avant de taper à la porte. « Je suis de retour. »
Entendant sa voix, Chunyue accourut pour ouvrir, le visage rayonnant d'excitation. « Frère, monsieur Chen est là. »
Erhu resta interloqué, puis regarda à l'intérieur, apercevant deux personnes assises dans la cour. Il en reconnaissait une, mais ne connaissait pas l'autre.
Il sourit, ressentant aussi une vive joie, et s'empressa d'entrer. Se tournant vers Chen Chao, il dit : « Quand êtes-vous revenu à la Capitale Divine, monsieur ? Vous n'auriez pas dû venir nous chercher, c'est à nous de vous rendre visite. »
Auparavant, il s'était renseigné sur Chen Chao et avait appris qu'il n'était pas encore rentré à la Capitale Divine. Quant aux événements récents de l'audience impériale, ils étaient trop éloignés de son monde pour qu'il puisse en connaître les détails.
Chen Chao resta indifférent et n'y alla pas par quatre chemins, expliquant vite fait son but. Puis, désignant Wen Yue d'un sourire, il ajouta : « En plus de forger des épées, votre nouveau maître ici pourrait bien vous apprendre une chose ou deux sur la cultivation. »
Auparavant, Erhu avait manifesté l'envie de devenir cultivateur, mais Chen Chao n'avait pas accepté. Outre le fait qu'il savait Erhu peu fait pour être artiste martial, il ne voulait pas prendre de disciple à un si jeune âge, lui qui était trop instable pour avoir le temps d'en former un.
À l'évocation de cette opportunité, Erhu regarda Wen Yue avec espoir, se demandant s'il devait immédiatement s'agenouiller et faire le kowtow.
Wen Yue se leva, scruta Erhu un instant, puis s'approcha et lui tapa sur l'épaule avant de lui donner un coup de pied dans les jambes.
« Tu as une solide charpente. Suis-moi. Tu ne deviendras peut-être pas un maître forgeron d'épées, mais tu peux certainement être un artisan ordinaire. Quant à l'entraînement à l'épée, jusqu'où tu iras dépendra entièrement de ton destin », dit Wen Yue en tirant une longue figure, d'un ton solennel.
Pourtant, Chen Chao remarqua aisément une lueur de joie dans les yeux de Wen Yue.
Il ricana en son for intérieur. Le jeune homme manquait encore de rouerie, incapable de dissimuler totalement ses sentiments.
Erhu fut d'abord ravi, mais puis il regarda Chen Chao avec quelque hésitation. Chen Chao sourit et dit : « Ne t'inquiète pas. Ce type vient de la Montagne du Qi de l'Épée. Ses talents de forgeron sont au sommet. Mais pour le suivre dans l'entraînement à l'épée, il n'est peut-être pas le meilleur maître. »
Wen Yue se tourna vers Chen Chao, voulant parler mais ravala ses mots.
Chen Chao agita la main. « Bon, j'arrête de te descendre, tu es le meilleur au monde. »
Entendant cela, Erhu se sentit bien plus à l'aise. Après avoir donné quelques instructions à Chunyue, il se prépara à partir avec Wen Yue.
Chen Chao suivit les deux. Juste au moment où il allait franchir la porte, il se retourna vers Chunyue et dit doucement : « Si on t'embête un jour à la Capitale Divine, viens me trouver. Au bureau de la Garde gauche, cite mon nom et on t'aidera. N'aie pas honte. Les devoirs de la Garde gauche comme de la Garde droite incluent le maintien de l'ordre à la Capitale Divine. Ta sécurité en fait partie. Ne crois pas que tu déranges. »
Chunyue voulut d'abord refuser, mais après les mots de Chen Chao, elle acquiesça.
Chen Chao continua sur le même ton. « Si tu veux me voir en privé, va à l'académie. Il y a une petite cour près du lac du Sud où je loge d'ordinaire quand je suis à la Capitale Divine. Mais je n'y resterai pas longtemps ; je partirai bientôt vers le Nord. »
« Le Nord ? » demanda Chunyue, curieuse. « Monsieur va à la frontière ? »
Chen Chao hocha la tête.
Chunyue parut inquiète. « J'ai entendu dire qu'il y a beaucoup de démons mangeurs d'hommes là-bas. Monsieur doit faire attention. »
Chen Chao sourit largement. « Il y a des démons, mais j'ai mon sabre. »
…
…
La pluie d'automne devenait de plus en plus forte, tombant tous les trois à cinq jours et durant souvent un jour ou deux. La Capitale Divine se rafraîchissait nettement, et de plus en plus de gens achetaient du charbon pour l'hiver. L'heure du départ pour la Frontière du Nord approchait, et il était certain qu'il y faisait déjà un froid glacial et qu'il neigeait sans cesse.
Un banquet eut lieu ce jour-là, offert par le Second Prince dans la cité impériale pour faire ses adieux aux jeunes cultivateurs. Les invitations avaient été envoyées à l'académie bien à l'avance, deux invitations. Cependant, Xie Nandu n'avait aucun intérêt à y assister et déclina poliment. Chen Chao n'était pas non plus enclin à y aller, mais un message du Second Prince insista pour qu'il vienne au palais, le prince souhaitant le rencontrer en personne.
Après quelque réflexion, Chen Chao accepta et monta dans la voiture de la Garde gauche le soir pour se rendre à la cité impériale. La pluie d'automne continue frappant la voiture avait un charme particulier.
Le cocher était toujours Weng Quan. Song Lian avait toujours subtilement suggéré qu'il voulait que son neveu se rapproche de Chen Chao, avec des intentions évidentes.
Cependant, avant ce trajet, il avait reçu des instructions à la fois de son second oncle et de son supérieur, ce qui rendait Weng Quan bien plus silencieux. Cela mettait mal à l'aise Chen Chao, car la loquacité de Weng Quan n'avait d'égale chez personne qu'il avait rencontré.
Même Yu Xiyi, qui était pourtant bien bavard, pâlissait face à Weng Quan.
Chen Chao ne put s'empêcher de soupirer : « Weng Quan, tu as grandi. »
Weng Quan se concentrait sur la conduite. Entendant cela, il tressaillit et demanda, perplexe : « Qu'est-ce qui a grandi ? »
Chen Chao resta sans voix et ne répondit pas.
La voiture arriva bientôt aux portes du palais. Chen Chao en descendit, et un valet de palais vint vers lui avec un parapluie. Ce n'était pas Li Heng mais un eunuque inconnu.
Mais en y réfléchissant, c'était logique. Vu le statut de Li Heng, il lui était impossible de venir faire une telle besogne.
Chen Chao était arrivé tôt, les autres jeunes cultivateurs n'étaient pas encore partis à ce moment. Cela faisait partie de son plan. Après avoir vu le Second Prince, il n'avait pas l'intention de rester pour le banquet et prévoyait de retourner directement à l'académie.
Le jeune eunuque n'était pas grand, aussi, quand il tint le parapluie pour Chen Chao, dut-il lever les bras bien haut, mais il lui masquait encore la vue. L'eunuque ne semblait pas se soucier de lui-même, et sous la pluie d'automne, il fut vite trempé. Chen Chao sourit, lui prit le parapluie à papier huilé et demanda en souriant : « Comment dois-t'appeler, jeune eunuque ? »
Le jeune eunuque allait parler, mais à la question de Chen Chao, il parut un peu décontenancé et dit : « Le commandant Chen va-t-il me dénoncer ? C'est bien la faute de ce serviteur. »
Chen Chao inclina le parapluie vers le jeune eunuque et sourit : « Ne joue pas sur la pitié, jeune eunuque. Si tu le fais, je serai obligé d'en parler à l'eunuque Li Heng. »
Le jeune eunuque pouffa et finit par dire : « J'ai longtemps entendu dire que le commandant Chen est un homme bien et ne ferait pas une chose pareille. »
Chen Chao sourit et ne dit rien.
Le jeune eunuque dit : « Ce serviteur s'appelle Li Shou. L'eunuque Li Heng est le maître de ce serviteur. »
Ses paroles étaient plutôt franches.
Tout en avançant, Chen Chao demanda distraitement : « Donc ton maître t'a chargé de m'accueillir ? »
Li Shou acquiesça et dit doucement : « Le maître a dit que le commandant Chen est un très bon homme, et que je devais te rencontrer. Au minimum, nous devrions faire connaissance. »
Chen Chao sourit. Il pouvait deviner une partie des intentions de Li Heng, mais il ne pouvait être sûr de les avoir entièrement cernées. Cependant, Chen Chao n'en avait cure. Que ce soit Li Heng ou l'Empereur, c'étaient tous des individus rusés. Parmi la jeune génération, seule Xie Nandu pouvait leur tenir tête. Quant à lui, il pouvait oublier ça.
« Il semble que ton maître t'ait transmis tout son savoir. Ton avenir est prometteur. J'espère que tu prendras soin de moi le moment venu », dit Chen Chao, indifférent à ces subtils arrangements. S'il avait vraiment besoin de les comprendre, il pourrait toujours demander à Xie Nandu plus tard.
Li Shou marmonna : « Je ne suis qu'un jeune eunuque. Comment pourrais-je aider le commandant Chen ? »
Chen Chao ne parla pas. Ils continuèrent à marcher en silence. Peu après, ils aperçurent une silhouette familière devant eux. Enfin, pas exactement familière, plutôt quelqu'un qu'il n'avait pas vu depuis longtemps : le Second Prince.
Li Shou s'arrêta et s'apprêtait à faire demi-tour quand Chen Chao lui tendit le parapluie à papier huilé en souriant : « Va vite te changer, pour ne pas attraper froid. »
Puis Chen Chao s'engagea sous la pluie et avança. Après quelques pas, il atteignit un endroit non loin du Second Prince, juste à l'extérieur d'une grande salle.
« Ce sujet salue Votre Altesse. »
Chen Chao s'inclina légèrement.
Le Second Prince sourit chaleureusement. « Je souhaite rencontrer le commandant Chen depuis que j'ai appris votre retour à la Capitale Divine. Mais il semble que le commandant Chen soit bien occupé de nos jours, même une entrevue est difficile à obtenir. »
Chen Chao leva les yeux et sourit sans rien dire.
Le Second Prince jeta un coup d'œil au sabre pendou à la taille de Chen Chao, mais retira vite son regard, souriant. « Commandant Chen, votre voyage à la Frontière du Nord renforcera grandement la puissance de nos Grands Liang. Je voulais simplement vous voir avant votre départ, pas pour une raison particulière, mais pour vous souhaiter bonne chance. »
En parlant, quelqu'un apporta un plateau avec du vin.
Chen Chao prit la coupe et dit doucement : « En tant que sujet des Grands Liang, c'est mon devoir de servir le pays. Ce voyage au nord, j'espère ne pas décevoir les attentes de Votre Altesse. »
Le Second Prince acquiesça avec un sourire et vida l'autre coupe.
Ils discutèrent de divers sujets un moment. Finalement, le Second Prince regarda Chen Chao et demanda avec un sourire : « J'ai entendu dire que le Grand Général a rencontré le commandant Chen avant de quitter la capitale ? »
Chen Chao jeta un coup d'œil au Second Prince et répondit : « Le Grand Général soutient la jeune génération, ce sujet lui en est très reconnaissant. »
Le Second Prince hocha la tête et sourit : « Le Grand Général a dédié sa vie au pays et aucune tache ne saurait être trouvée sur lui. Mon frère impérial a bien de la chance d'avoir un si beau-père. »
Chen Chao garda le silence.
Le Second Prince regarda Chen Chao, son regard plein de sens, mais ne dit rien non plus.
L'atmosphère devint un peu gênante, seul le bruit de la pluie continuait.
Au bout d'un moment, Chen Chao joignit les mains et dit : « Si Votre Altesse n'a rien d'autre, ce sujet prendra congé. »
Le Second Prince ne hocha pas la tête, ne refusa pas, mais se contenta de sourire et de regarder Chen Chao : « Le commandant Chen n'a vraiment rien à me dire ? »
Chen Chao regarda le Second Prince et secoua la tête.
Le Second Prince sourit faiblement sans rien dire et se retira.
Chen Chao fit demi-tour au même instant.
Bien qu'ils n'aient jamais marché sur le même chemin, on avait l'impression qu'ils se séparaient maintenant.
Chen Chao ne ressentit aucun regret. Quelles que soient les tempêtes à venir, il les affronterait.
Après quelques pas à peine, il vit Li Heng.
Ce chef eunuque regarda Chen Chao et sourit : « Faire un choix n'est jamais facile. Cela demande beaucoup de courage. »
Chen Chao regarda Li Heng et sourit amèrement : « Si je le pouvais, je ne voudrais vraiment rien choisir. Je suis juste un peu fatigué. »
Li Heng dit calmement : « Plus le pouvoir est grand, plus la responsabilité est grande, et naturellement, plus la fatigue est grande. »
Chen Chao ne parla pas.
Li Heng sourit et dit : « Venez avec moi, Sa Majesté veut vous voir. »