Un automne mouvementé était aussi un automne pluvieux.
Ces jours-ci, la Capitale Divine semblait toujours avoir quelque chose qui se tramait. D'abord la mort de la princesse, puis l'affrontement sans précédent hors champ de bataille entre la dynastie des Grands Liang et la race démoniaque. De tels événements majeurs auraient dû être tranchés collectivement par les officiels de la cour, mais l'Empereur s'était toujours montré décisif et prompt à agir. La mort de la princesse ne remontant pas à longtemps, tout le monde savait que l'Empereur était de mauvaise humeur. Aussi personne n'osait le contrarier sur ce sujet. D'ailleurs, depuis son accession au trône, la gouvernance et les affaires d'État pouvaient être discutées avec les officiels de la cour, mais quand avait-il jamais écouté leurs avis sur les affaires de défense nationale ?
Des années plus tôt, lorsque Sa Majesté l'Empereur avait insisté pour allouer la moitié des revenus annuels du trésor à la construction de l'Armée de la Frontière du Nord, cela avait provoqué un tumulte considérable. L'agitation fut grande, au moins une douzaine de ministres de la cour exprimant leur opposition. Il y eut même plusieurs incidents de bains de sang aux portes du palais. Pourtant, Sa Majesté se contenta de dire : « Nous ne négocions pas avec vous. » À cet instant, le Ministre des Finances, qui était dans la force de l'âge, fut immédiatement révoqué et renvoyé se retirer dans sa ville natale.
Par la suite, tout officiel qui osait émettre une voix discordante fut rétrogradé ou purement et simplement limogé.
Ce mois-là, près d'un quart des officiels de la cour furent balayés par la tourmente, laissant de nombreux postes vacants dans plusieurs bureaux. Malgré les conseils persistants des vieux ministres, l'Empereur continua d'agir à sa guise. Ce ne fut qu'après la victoire de l'an dernier à la Frontière du Nord que la posture passive de longue date depuis la précédente dynastie Qi fut enfin brisée.
Bien qu'il fût incertain que les Grands Liang l'emportent lors de la prochaine grande bataille, ce succès récent avait considérablement rehaussé la réputation de l'Empereur auprès du peuple. Bien que perçu comme quelque peu autocrate par les officiels de la cour, la renommée de Sa Majesté auprès des gens rivalisait avec celle de l'empereur fondateur. Même l'Empereur Taizong en fut éclipsé.
Ces dernières années, certains passionnés avaient même commencé à spéculer sur le titre posthume qui conviendrait aux grands accomplissements de l'Empereur une fois celui-ci disparu.
Après la séance de cour ce jour-là, la sélection des candidats devant se rendre à la Frontière du Nord fut à peu près finalisée. Il y avait une trentaine de personnes issues de la faction des prévôts et de l'Institution Impériale Céleste réunies. En outre, les familles éminentes sélectionnèrent une vingtaine de jeunes talents. Bien que le Doyen de l'académie n'eût pas l'intention de s'en mêler, il n'interdit pas strictement aux étudiants de l'académie d'y participer. Avec Xie Nandu en tête, une vingtaine de personnes de l'académie se joignirent également, portant le total à plus de soixante-dix personnes. Avec trente autres de l'Armée de la Frontière du Nord, une centaine d'individus furent choisis pour représenter les Grands Liang.
Bien sûr, ceux qui partaient de la Capitale Divine étaient menés par Chen Chao, tandis que l'Armée de la Frontière du Nord avait ses propres arrangements.
Entre-temps, Chen Chao ne chôma pas. Le deuxième jour après la séance de cour, un groupe de forgerons d'épées de la Montagne du Qi de l'Épée arriva enfin à la Capitale Divine. Le nombre de forgerons était significativement plus élevé que ce qu'avait mentionné Yang Furen, le Seigneur de la Montagne, totalisant plus de soixante personnes, jeunes et vieux. De nombreux forgerons âgés, ayant passé une vie entière à la Montagne du Qi de l'Épée, ressentirent probablement le besoin d'un changement de décor et choisirent ainsi de visiter la Capitale Divine. Les hommes d'âge mûr étaient pour la plupart taciturnes et peu portés à la conversation. Après avoir rencontré Chen Chao, la première chose qu'ils firent fut de demander quand ils pourraient commencer le travail.
Heureusement, Chen Chao était bien préparé et ne trouva pas cela gênant. Après de longues négociations avec le Ministère des Travaux, ils aboutirent finalement à un plan mutuellement satisfaisant, et seulement alors les forgerons de la Montagne du Qi de l'Épée furent correctement installés.
Parmi eux se trouvait un jeune cultivateur de l'épée nommé Wen Yue, qui aborda Chen Chao pour engager la conversation : « Chen Chao, j'ai entendu parler de toi. La dernière fois que tu es venu à la Montagne du Qi de l'Épée, j'étais en retraite close et je n'ai pas pu te rencontrer. Quand tu auras un peu de temps, on fait un combat d'entraînement ? »
Chen Chao détailla ce jeune cultivateur de l'épée devant lui, dont le royaume de cultivation n'avait pas encore atteint le Grand Au-Delà, et secoua la tête. « Vu la différence entre nos royaumes de cultivation, te vaindre ne serait pas équitable. »
Wen Yue ne prit pas la mouche d'être sous-estimé, il se contenta de sourire et dit : « Alors changeons les conditions. Pour ce voyage à la Frontière du Nord, voyons qui tuera le plus de démons ? »
Chen Chao sourit et acquiesça, mais ajouta vivement : « La survie est la priorité. Voyons qui reviendra en vie. Si tu ne reviens pas, tuer plus de démons n'aura pas beaucoup de sens. »
Wen Yue hocha la tête. Le jeune cultivateur de l'épée n'éprouvait aucune hostilité à son égard et ne faisait que le jauger en demandant avec curiosité : « J'ai entendu dire que tuer des démons, c'est ce que tu fais de mieux. C'est vrai ? »
Chen Chao hocha la tête et répondit candidement : « J'ai servi comme prévôt pendant longtemps. Mon travail consistait à tuer des démons. »
Wen Yue demanda encore : « J'ai entendu dire que cette fille de l'académie peut contrôler neuf épées volantes. C'est vrai ? »
Chen Chao répondit par une question : « Puisque les épées volantes ont été prises à votre Montagne du Qi de l'Épée, pourquoi me le demandes-tu ? »
« Tu pourrais nous la présenter ? J'ai entendu dire que vous avez de bons rapports. J'ai aussi entendu qu'elle est très belle et destinée à devenir une immortelle de l'épée féminine », dit Wen Yue en grinçant, manifestant un vif intérêt pour Xie Nandu.
Chen Chao ne répondit pas à cette question et changea plutôt de sujet. « Combien d'entre vous de la Montagne du Qi de l'Épée partez pour la Frontière du Nord ? »
Wen Yue se désigna du doigt. « Juste moi. »
Chen Chao fut saisi d'étonnement, puis afficha un sourire amer. « Un seul, c'est déjà pas mal. »
Wen Yue comprit ce qu'il voulait dire et n'en dit pas davantage. Il se contenta de sourire et dit : « Je voyagerai avec vous tous le moment venu. »
Chen Chao fronça les sourcils. « Cela ne semble pas très approprié. »
« Le Seigneur de la Montagne a dit que puisque je suis le seul à aller patauger dans cette eau boueuse, il n'est pas nécessaire d'envoyer des aînés pour m'escorter. Puisque la Montagne du Qi de l'Épée et les Grands Liang ont conclu un accord, ne pouvez-vous pas aider un peu ? »
Wen Yue grinça, touchant l'épée à sa taille nommée Montagne Elevée. Selon lui, il l'avait forgée lui-même et elle était spirituellement connectée à lui dès son achèvement.
Chen Chao rit. « Ce n'est pas vraiment gênant, je craignais juste que ce ne soit inconvenant pour vous. »
Wen Yue répondit indifféremment : « Je le nierai s'il le faut. C'est le plan du Seigneur de la Montagne de toute façon. »
Puisqu'ils en étaient déjà là dans la discussion, Chen Chao ne put en dire davantage et se contenta d'acquiescer.
Wen Yue mentionna ensuite que, bien que jeune, ses compétences en forge d'épées n'étaient pas mauvaises. Il avait l'intention de trouver un bon sujet au Ministère des Travaux pour lui apprendre à forger des épées volantes. Cependant, en raison du temps court, il ne pourrait qu'entamer le processus. Après son retour de la Frontière du Nord, il prévoyait de rester un moment à la Capitale Divine avant de parcourir le monde pour perfectionner son art de l'épée.
Chen Chao sourit et dit : « Il ne semble pas y avoir beaucoup d'artisans au Ministère des Travaux qui soient plus jeunes que toi. Cela ne sera pas gênant ? »
« Ne comprends-tu pas le principe que ceux qui excellent sont les maîtres ? Mais d'après ce que j'ai vu ces derniers jours, il n'y a vraiment personne qui retienne mon attention. Je ne cherche pas seulement à enseigner à quelqu'un à forger des armes militaires pour vous. Je cherche vraiment quelqu'un qui pourra aussi forger des épées volantes à l'avenir. »
Chen Chao fut surpris. « Si tu fais ça et qu'ils ne vont pas à la Montagne du Qi de l'Épée, la Montagne du Qi de l'Épée ne sera-t-elle pas furieuse quand elle l'apprendra ? »
Wen Yue grinça. « Peu importe. De toute façon, ils disent déjà que je suis rebelle. D'ailleurs, si tu penses qu'un seul forgeron d'épées pourrait ébranler les fondations de la Montagne du Qi de l'Épée, alors tu réfléchis vraiment trop. »
Chen Chao réfléchit un instant et dit soudain : « Peut-être que je peux vraiment te trouver un candidat approprié, mais cette personne n'est pas au Ministère des Travaux. Je ne suis pas sûr qu'elle ait le potentiel. »
Wen Yue haussa les épaules. « Fais-le venir me voir. Je jugerai moi-même. »
Chen Chao acquiesça, ayant déjà quelqu'un en tête.
Wen Yue tapa soudain sur l'épaule de Chen Chao et sourit. « Je vais te confier un secret. Avant d'aller à la Montagne du Qi de l'Épée, j'habitais aussi à la Capitale Divine. »
Chen Chao leva un sourcil. « Tu n'as pas oublié tes racines ? »
« Impossible d'oublier. Je me souviens que les gâteaux à l'osmanthus de la ruelle près de ma maison d'enfance étaient délicieux. Je me demande si cette boutique les vend encore. »
Wen Yue rit et jura tout bas : « À force d'en parler, j'ai faim. Que diriez-vous d'aller faire un tour pour vérifier ? S'ils y sont encore, c'est moi qui invite ? »
Chen Chao ne refusa pas. Il avait une bonne impression de ce jeune épéiste, probablement à cause de son honnêteté inhabituelle.
« Au fait, tu ne penses pas que j'essaie de te voler cette fille, si ? C'est pour ça que tu m'empêches de la rencontrer ? »
« Un tout petit peu. »
« Tu es vraiment radin. »
« Je n'y peux rien, cette fille est trop exceptionnelle, je ne supporte pas de la laisser partir. »
« Tsk tsk tsk, tu es franchement honnête. Je ne sais pas pourquoi ces cultivateurs ne cessent de médire sur toi. »
« Probablement par jalousie. »
« Tu es vraiment sans vergogne. »
« Drôle, une certaine fille dit exactement la même chose de moi. »
« ... ... »
Au crépuscule, Chen Chao regagna la petite cour de l'académie, portant des gâteaux à l'osmanthus enveloppés dans du papier huilé. Dès qu'il entra dans l'académie et atteignit le lac du Sud, il vit un grand rassemblement d'étudiants, leurs voix clamant. Fronçant les sourcils, Chen Chao se demanda ce qui se passait, mais n'eut pas envie de trouver quelqu'un pour demander. Après tout, combien de ces étudiants de l'académie ne lui portaient pas quelque rancune ?
Difficile à dire.
Cependant, Chen Chao repéra bientôt un visage familier dans la foule — c'était Wang Kuan.
Ils s'étaient rencontrés une fois lors du banquet impérial.
Voyant l'air perplexe de Chen Chao, Wang Kuan prit l'initiative de se frayer un chemin dans la foule et s'approcha de lui, riant doucement : « L'académie a un visiteur. »
Chen Chao plaisanta : « Ça ne ressemble pas à un accueil de visiteur. »
Wang Kuan rit : « Bon ou mauvais, un invité reste un invité. Mais ce n'est pas considéré comme une provocation envers l'académie, ils sont juste venus voir cette fille qui te plaît. La plupart des gens sont là pour regarder le spectacle, mais toi, tu devrais être très intéressé. »
Chen Chao leva un sourcil.
« Sur la Liste du Dragon Latent, tu étais classé troisième la dernière fois. Les deux devant toi étaient les Deux Piliers du Daoïsme. »
Wang Kuan chuchota : « L'un d'eux est là maintenant. »
Chen Chao réfléchit un instant et dit : « Ye Zhihua ? »
Wang Kuan demanda curieusement : « Pourquoi ne pas deviner l'autre ? »
Chen Chao secoua la tête. Il avait eu affaire à Yun Jianyue auparavant et savait qu'il avait quelqu'un dans son cœur, donc il ne prendrait pas l'initiative d'aller voir d'autres filles.
Il ne restait plus que celle qui, en tant que femme, avait autrefois occupé le sommet de la Liste du Dragon Latent et était maintenant classée deuxième.
Dans les terres étrangères, il y avait beaucoup de soi-disant jeunes filles célestes, mais parmi la jeune génération des femmes, Ye Zhihua n'avait pas de rivale.
Parmi la jeune génération des femmes des Grands Liang, Xie Nandu n'avait pas de rivale.
Ces deux personnes étaient en train de se rencontrer.
Chen Chao marmonna : « Elles ne vont pas se battre, si ? »