Chen Chao, entendant cette voix, porta son regard dans la direction d'où elle provenait. Elle émanait des rangs des lettrés, mais la foule était trop dense pour distinguer qui avait parlé.
Chen Chao maudit intérieurement. Il savait qu'il ne pourrait pas y échapper et s'était préparé à se porter volontaire. Il n'avait pas prévu que quelqu'un le devancerait et le recommanderait le premier.
Se porter volontaire et être recommandé par un tiers étaient deux choses fondamentalement différentes.
Du moins, les intentions qui se cachaient derrière cette recommandation méritaient réflexion.
Le regard de l'Empereur des Grands Liang balaya l'assemblée des fonctionnaires et s'arrêta sur Chen Chao, qui demanda calmement : « Commandant en second Chen, êtes-vous prêt ? »
Chen Chao fit un pas en avant, s'inclina légèrement et répondit : « En tant que sujet des Grands Liang, il est de mon devoir de servir le peuple ; bien sûr, ce sujet est prêt à se rendre à la Frontière du Nord pour exterminer la race démoniaque et combattre pour les Grands Liang ! »
« Bien, le commandant en second Chen est bel et bien un pilier de la nation. Nous sommes grandement réconfortés de vous avoir. »
L'Empereur des Grands Liang esquissa un sourire léger, mais lança un regard chargé de sens au fonctionnaire qui avait pris la parole plus tôt. D'où il se tenait, il voyait naturellement avec clarté qui avait fait cette recommandation.
Mais avant que l'Empereur ne puisse s'exprimer, un fonctionnaire de la cour s'avança. « Votre Majesté, cette affaire touche à l'honneur des Grands Liang. Elle ne saurait être tranchée si hâtivement. Elle exige une mûre réflexion. »
À première vue, l'argument semblait sensé, mais le sourcil du Grand Historien s'était déjà froncé. Bien qu'il ne s'entendît pas avec Chen Chao, estimant qu'il avait obtenu la faveur de l'Empereur sans l'avoir mérité, il était clair que Chen Chao avait fait ses preuves lors de l'examen martial de la Convention des Myriades de Saules. Parmi les jeunes de la génération actuelle, peu pouvaient lui être comparés. La sélection de Chen Chao aurait dû aller de soi.
De surcroît, il s'agissait de risquer sa vie. Le Grand Historien doutait que beaucoup soient empressés de se porter candidats.
Les paroles de ce fonctionnaire recelaient forcément des arrière-pensées.
Chen Chao examina à son tour le fonctionnaire, fronça les sourcils. En un instant, il comprit les intentions de l'autre. On voulait simplement lui nuire.
L'hiver précédent, il avait fait arrêter un précepteur d'académie, ce qui avait gravement terni sa réputation parmi les lettrés. Il n'avait pas imaginé que quelqu'un saisirait cette occasion pour l'humilier davantage.
L'Empereur des Grands Liang jeta un œil au fonctionnaire et dit calmement : « Notre cher fonctionnaire souhaite-t-il aussi contribuer au pays ? Toutefois, à Notre avis, s'il a quelque habileté pour l'administration, en matière de combat et de tuerie, mieux vaut qu'il s'en tienne à l'écart. »
Le fonctionnaire espérait qu'en prenant les devants avec une telle déclaration, il mettrait Chen Chao en difficulté. Il n'avait pas prévu que l'Empereur le renverrait si brutalement. Heureusement, il sut battre en retraite. Après une légère crispation de ses traits, il dit : « Ce sujet a parlé hors de propos. Je vous prie de me pardonner, Votre Majesté. »
L'Empereur se contenta de sourire et laissa tomber.
Cela semblait un incident mineur, mais les observateurs avisés y discernèrent une portée plus profonde.
Un ramassis de lettrés, au fond, quel poids réel pouvaient-ils avoir sur ce genre de dossier ? Même si de telles choses étaient débattues en cour, elles concernaient avant tout la faction des prévôts, l'Institution Impériale Céleste et les grandes familles de la Capitale Divine. La remarque de l'Empereur visait un but simple : créer une dynamique en faveur de ce jeune officier militaire. Pourtant, certains à la cour ne voulaient pas voir cela advenir.
Ainsi, que la décision de l'Empereur des Grands Liang fût spontanée ou longuement mûrie, elle apparaissait désormais comme une illusion brisée.
Oser défier ouvertement l'Empereur en pleine audience était téméraire ; et si l'Empereur ne réagissait pas en surface, l'avenir de ce fonctionnaire était dès lors incertain.
Effectivement, après la nomination de Chen Chao, le commandant de la Garde gauche Song Lian et le commandant de la Garde droite Ye Dayuan s'avancèrent tous deux pour recommander plusieurs candidats. Cette fois, nul ne s'y opposa.
Ensuite, ce vice-président de l'Institution Impériale Céleste cita également quelques noms, ce qui relevait de la procédure normale.
Il était toutefois évident que la figure de proue de cette mission était Chen Chao et ne pouvait être que lui.
Une fois la procédure achevée, beaucoup réalisèrent soudain quelque chose : l'académie était absente de la liste.
Si l'académie était techniquement composée de cultivateurs étrangers, elle était enracinée dans la Capitale Divine depuis de nombreuses années. Bon nombre de ses lettrés occupaient depuis longtemps des postes officiels dans la dynastie des Grands Liang. Inconsciemment, on associait encore l'académie aux Grands Liang. Pourtant, l'absence du doyen à l'audience d'aujourd'hui laissait entrevoir des problèmes sous-jacents.
Peu après, un serviteur accourut de loin et s'agenouilla sur les marches de jade. « Votre Majesté, Xie Nandu de l'académie sollicite une audience ! »
L'expression de l'Empereur des Grands Liang ne changea pas ; il dit calmement : « Qu'on la fasse entrer. »
Le nom de Xie Nandu suscita un remous parmi les fonctionnaires. Son nom portait un poids immense ; elle était la dernière disciple du doyen de l'académie et la fille prodige de la famille Xie. Sa renommée dans la dynastie des Grands Liang était vaste et lointaine, bien supérieure à celle de Chen Chao.
Le simple fait d'être la disciple du doyen la destinait à un grand respect parmi les lettrés. Mais pourquoi cette ancienne lauréate de l'examen littéraire de la Convention des Myriades de Saules demandait-elle une audience auprès de Sa Majesté avant la fin de la séance ?
Beaucoup de fonctionnaires ne comprenaient pas la raison, alors ils cessèrent d'y réfléchir. Ils étaient quelque peu impatients de la voir, car ils avaient entendu ce nom d'innombrables fois sans jamais la rencontrer en personne. Aujourd'hui semblait offrir une rare occasion.
L'expression de Chen Chao était la plus complexe. Il avait déjà parlé avec Xie Nandu sans parvenir à la convaincre. Au départ, il avait cru que son absence du palais signifiait qu'elle avait renoncé. Mais la voir maintenant lui laissait des sentiments mêlés. D'un côté, il ne voulait pas que Xie Nandu entreprenne ce périlleux voyage vers la Frontière du Nord, truffé de dangers. De l'autre, il savait qu'une fois cette fille une idée en tête, personne n'avait jamais pu la faire changer d'avis.
Sous le regard des fonctionnaires, une jeune femme en robe bleu clair s'avança lentement. En un instant, de nombreux jeunes fonctionnaires écarquillèrent les yeux. On leur avait longtemps dit que cette femme extraordinaire de l'académie n'était pas seulement réputée pour ses talents, mais possédait aussi une beauté stupéfiante. Pourtant, les rumeurs n'étaient que des rumeurs, et ils n'avaient jamais vraiment imaginé à quoi pouvait ressembler sa beauté légendaire jusqu'à la voir en personne aujourd'hui. Tous restèrent stupéfaits.
La jeune femme devant eux ne portait pas la moindre touche de fard, pourtant son visage seul semblait éclipser toute la splendeur du monde. La dynastie des Grands Liang n'avait pas adopté la pratique d'établir un classement des beautés comme les listes des célestes dans les terres étrangères, mais si elle l'avait fait, cette fille de génie de la famille Xie aurait sans conteste été le premier choix.
L'Empereur des Grands Liang regarda cette jeune femme, qu'il n'avait vue que quelques fois auparavant, avec un soupçon de sourire aux lèvres.
Certaines femmes au monde sont ainsi. Même sans éprouver de sentiments romantiques pour elles, le simple fait de les regarder suscite un sentiment d'admiration.
Cependant, en regardant Xie Nandu, l'Empereur des Grands Liang songea à une autre femme.
Elle venait aussi de l'académie, et toutes deux se ressemblaient quelque peu.
Alors que cette fille de génie de l'académie prenait place, tous attendaient ses paroles, impatients d'entendre ce que cette célèbre prodige allait dire. Même l'Empereur des Grands Liang était curieux de savoir ce que cette jeune femme, qui choisissait d'entrer au palais à ce moment précis, avait à dire.
Chen Chao releva également la tête pour regarder Xie Nandu.
Xie Nandu semblait ignorer que tous les regards étaient braqués sur elle. Elle se contenta de lever la tête, sourit à l'Empereur des Grands Liang et dit doucement : « Votre Majesté, Xie Nandu de l'académie demande à rejoindre la bataille. »