En ce jour de Rosée Froide, la séance matinale se tint comme à l'accoutumée, sur convocation préalable, laissant la plupart des fonctionnaires de la cour l'air grave, dépourvus de leur désinvolture habituelle. Chen Chao quitta le bureau de la Garde gauche, montant dans une voiture aux côtés de Song Lian qui n'avait rien sur lui, tandis que Chen Chao portait un sabre à la taille. En tant que seul officiel militaire autorisé à porter une arme au palais pour une audience, Chen Chao comprenait la nécessité de garder un profil bas. Mais après mûre réflexion, il sentit qu'il manquait quelque chose sans son sabre. Il fit donc fi des critiques publiques, sachant que le privilège de porter l'arme lui avait été accordé par décret impérial, si bien que nul n'oserait s'y opposer en public.
Mais même ainsi, en tant que seul autorisé à porter un sabre, Chen Chao attira d'innombrables regards lorsqu'il descendit de la voiture. Les émotions parmi les officiels militaires variaient grandement, un mélange d'envie et de jalousie, tandis que les sentiments de la plupart des lettrés étaient bien plus complexes.
Song Lian garda les yeux fixés droit devant lui. L'Empereur avait expressément convié toute la faction des prévôts à assister à l'audience cette fois-ci, et Song Lian en connaissait les raisons. Quant à Chen Chao, il marchait lui aussi en silence, suivant de près Song Lian.
Comme il ne s'agissait pas d'une grande audience, le protocole d'entrée au palais était moins strict. Lettrés et officiers militaires se mêlaient, tous marchant avec ceux qu'ils fréquentaient habituellement. Un phénomène intriguant était perceptible : les officiels militaires marchaient rarement aux côtés des lettrés, tandis que ces derniers restaient le plus souvent groupés entre eux, par rangs équivalents.
Dans la dynastie des Grands Liang, être fonctionnaire exigeait plus que de simples connaissances lettrées, bien des gens devaient aussi étudier les dynamiques sociales. Sans cela, on s'exposait aisément à de subtiles représailles. Ce lieu était juste sous les yeux de l'Empereur, où les occasions d'avancement rapide étaient nombreuses, mais où il fallait en même temps une extrême prudence, car un seul faux pas pouvait mener à une chute désastreuse.
Ainsi, les officiels des provinces envièrent ceux de la capitale, pourtant parmi les officiels de la capitale, certains envièrent les officiels des provinces.
Cependant, de telles questions étaient subjectives, et nul ne pouvait véritablement convaincre l'autre — comme des poules parlant aux canards.
Chen Chao avait d'abord songé à éviter toute complication, mais après quelques pas, il aperçut un visage familier. Après une pause et un mot échangé avec Song Lian, il s'empressa de le rejoindre.
Ce visage familier n'était autre que précisément Mi Ke, récemment muté à la Capitale Divine.
Ils s'étaient déjà croisés au ministère des Travaux, mais depuis, Chen Chao n'avait pas revu ce seigneur Mi. Cela tenait en partie à ce que Chen Chao avait voyagé loin, manquant quelque temps de cultivation, et en partie à ce que Mi Ke, fraîchement arrivé dans la capitale, avait maintes tâches à régler. Même lors de ses jours de repos, Mi Ke n'osait pas quitter sa résidence à la légère, craignant des imprévus qui laisseraient une mauvaise impression à ses supérieurs s'ils ne le trouvaient pas.
Les deux se rencontrèrent et marchèrent côte à côte. D'un sourire franc, Chen Chao dit : « Ma réputation à la Capitale Divine n'est pas très bonne en ce moment. Frère aîné Mi, marcher avec moi pourrait t'attirer des ennuis plus tard. Ne m'en veux pas si tu rencontres des difficultés. »
Mi Ke fut saisi, puis dit avec irritation : « Pourquoi ne l'as-tu pas dit plus tôt ? Pourquoi t'ai-je salué alors ? »
Chen Chao sourit et ne répondit pas. Il savait naturellement quelle part de vérité ces mots contenaient. Ayant séjourné un certain temps à la Capitale Divine, Mi Ke se serait assurément renseigné sur la réputation de Chen Chao à la Capitale Divine.
Voyant qu'il n'avait pas réussi à effrayer Chen Chao, Mi Ke rit et dit : « Pouvoir servir comme fonctionnaire à la Capitale Divine me suffit amplement. Que je puisse accéder à des rangs plus élevés, c'est à envisager seulement quand on n'a plus d'autres soucis. Notre amitié est plus importante. Si je t'évitais seulement pour ma carrière, j'aurais mauvaise conscience même en devenant premier ministre. »
Chen Chao dit d'un air taquin : « Frère aîné Mi est devenu bien plus ouvert d'esprit au fil des ans. Tu n'es plus aussi pingre qu'avant. »
Mi Ke secoua la tête et dit : « Tu te trompes, jeune frère. Être à la Capitale Divine m'a fait réaliser comme les choses peuvent être dures. Le traitement de ce frère aîné ne suffit pas à couvrir bien des dépenses. J'ai entendu dire qu'il y a une rue célèbre dans la Capitale Divine, mais je n'ai pas osé m'y rendre. Écouter des chants et goûter aux plaisirs a l'air délicieux, mais ma bourse n'est pas assez fournie. »
Chen Chao l'interrompit vivement : « Frère aîné, ne dis pas ça. Je t'offrirai bien des choses, mais je ne peux pas t'accompagner dans ces maisons de mauvaise vie. »
D'un air vertueux, Mi Ke dit : « Jeune frère, tu te méprends. Ces lieux sont fréquentés par des lettrés et des hôtes raffinés, pas seulement pour les plaisirs de la chair. »
Chen Chao parut désemparé, sincèrement impressionné par la capacité de Mi Ke à retourner la chose en quelque chose de respectable.
« Écoute ton frère aîné, un jeune homme comme toi devrait sortir et faire l'expérience du monde. Tout cela sert à cultiver son esprit et son caractère. »
Mi Ke parut déçu, semblant découragé par le manque d'enthousiasme de Chen Chao.
Chen Chao demanda curieusement : « Ta femme ne t'a pas accompagné à la Capitale Divine ? »
Mi Ke acquiesça : « Le voyage était trop long et pénible, je l'ai laissée rester seule à la maison. »
Chen Chao comprit alors : « Pas étonnant. »
Lorsque Mi Ke était dans le comté de Tianqing, on le savait peureux face à sa femme. Si elle était là, il n'aurait pas de telles idées.
« Ne te méprends pas, jeune frère. J'aime juste ma femme tendrement, ce n'est pas ce que tu penses. » Mi Ke caressa sa barbe, dégageant une allure à la fois raffinée et gouailleuse.
Chen Chao rit : « Je n'ai rien dit. Mais frère aîné a raison, ces lieux devraient être visités, ne serait-ce que pour élargir ses horizons. »
Mi Ke sourit avec complaisance.
Après une pause, Mi Ke baissa la voix et demanda : « L'audience d'aujourd'hui me semble inhabituelle sous tous les angles. Avec tes relations, peux-tu me dire si cela concerne le traitement de ces fonctionnaires qui ont fait du bruit devant les portes du palais récemment ? »
Chen Chao secoua la tête : « Cela n'a rien à voir avec cette affaire. Si tu songes à avancer, frère aîné Mi, ce n'est probablement pas le bon moment. »
Gêné que Chen Chao ait percé ses ambitions, Mi Ke sourit maladroitement. Servir comme fonctionnaire à la Capitale Divine, chacun avait sa tâche et personne n'était de trop. Vouloir obtenir un meilleur poste n'était pas aisé.
Lorsqu'ils franchirent le couloir menant au palais impérial et en sortirent, Mi Ke soupira en arrivant devant cette grande salle : « Pour bien des gens, une vie entière se passe à s'incliner pas à pas. Au moment où ils entrent enfin dans cette grande salle, la plupart ont les cheveux blancs. Pourtant, même ainsi, ils estiment que cela en valait la peine. »
Chen Chao sourit mais ne dit rien. C'était le parcours typique de la plupart des gens ordinaires.
Cependant, Chen Chao sourit bientôt et dit : « Frère aîné, si tu continues à travailler avec diligence, tu connaîtras sûrement un grand succès un jour. »
Mi Ke rit et répondit : « Je retiens la parole du jeune frère. »
Mi Ke rejoignit alors les rangs des lettrés, tandis que Chen Chao se positionna derrière Song Lian.
Cette fois, la Garde gauche et la Garde droite formèrent chacune leur ligne, et en tant que commandant en second de la Garde gauche, Chen Chao se tint naturellement derrière Song Lian.
Même ainsi, en tant que seul à porter un sabre, il attira l'attention de nombreux fonctionnaires de la cour.
…
…
L'audience commença comme à l'accoutumée. Au début, Sa Majesté l'Empereur et les ministres clés, qui pouvaient être considérés comme les piliers de la nation, discutèrent des affaires d'État à l'intérieur de la grande salle. Pendant ce temps, les fonctionnaires qui n'avaient pas le privilège d'y entrer durent patienter dehors. Par temps clair, ce n'était pas trop problématique, mais s'il pleuvait, bien des lettrés fragiles finissaient par tomber malades.
Aujourd'hui, bien qu'il ne pleuvît pas, c'était déjà l'automne, et le temps se rafraîchissait, laissant bien des lettrés le teint pâle.
Dire qu'être fonctionnaire n'était pas une sinécure n'était donc pas une vaine parole. Toutefois, comparé au pouvoir, à la richesse et à la réputation qui accompagnaient la charge, bien des gens la trouvaient encore valable.
Comparés aux lettrés, les officiers militaires étaient plus robustes et moins affectés par les éléments.
Après avoir attendu plus de deux heures, même Chen Chao commença à se sentir un peu agité. Il ne put s'empêcher de se sentir reconnaissant que la faction des prévôts n'ait habituellement pas à assister aux audiences.
Bientôt, les fonctionnaires à l'intérieur de la salle commencèrent à en sortir pour regagner leurs groupes respectifs, indiquant que les discussions initiales étaient terminées. Vint ensuite l'affaire de grande importance, qui préoccupait toute la Capitale Divine.
L'Empereur, revêtu de ses habits impériaux, s'avança lentement, Li Heng le suivant de près.
C'était la première apparition du Grand Empereur Liang depuis la perte tragique de sa fille. Il avait l'air tout à fait le même, ne montrant aucune différence malgré les événements récents.
Li Heng marqua une pause, puis s'écarta derrière l'Empereur. Il gravit les marches de jade et commença à lire à haute voix le décret impérial qu'il tenait en main :
« En la 215e année depuis la fondation de la dynastie des Grands Liang, depuis l'époque de l'empereur fondateur, nous avons commencé la construction de la Grande Muraille de la Frontière du Nord des Grands Liang. Depuis lors, d'innombrables hommes des Grands Liang se sont battus pour la race humaine, assurant plus de deux cents ans de paix et de stabilité, empêchant des calamités comme celles de l'ancien Qi. »
La voix de Li Heng était stable et calme, mais chaque parole parvint aux oreilles des fonctionnaires assemblés. Au cours des deux derniers siècles, bien que la dynastie des Grands Liang n'ait pas complètement éradiqué le fléau des démons à l'intérieur de ses frontières, la Grande Muraille de la Frontière du Nord des Grands Liang n'avait jamais été percée par la race démoniaque. Il y eut même une victoire significative l'an dernier qui apporta plus de paix aux Grands Liang.
« Même en temps de paix, la menace de la race démoniaque persiste. Nous devons rester vigilants. Sa Majesté, l'Empereur Démon, et le Maître du Temple Daoïste de l'Infatuation ont convenu que de jeunes génies de la cultivation seraient sélectionnés pour s'entraîner dans les terres désolées du Nord. »
Li Heng continua de lire l'édit, mais son regard restait fixé sur Chen Chao.
Chen Chao soupira en silence. Il comprenait bien la situation — ce n'était rien d'autre que la race démoniaque, la dynastie des Grands Liang et les terres étrangères, ces trois parties cherchant à jauger la force de l'autre.
Après tout, avant cela, que ce fût la Convention des Myriades de Saules ou les guerres entre les Grands Liang et la race démoniaque, la première avait eu peu d'impact, et la seconde était un conflit ne concernant que les cultivateurs. Il n'y avait jamais eu de véritable affrontement impliquant de jeunes cultivateurs.
Song Lian remarqua doucement : « C'est vraiment une mission qui met la vie en jeu. »
Chen Chao sourit amèrement mais ne dit rien.
« Nous voulons discuter avec tout le monde, avons-nous des candidats appropriés ? »
Après que Li Heng se fut retiré, le Grand Empereur Liang parla enfin.
Jusqu'à ce point, tout ce qui avait été annoncé avait été une déclaration unilatérale du Grand Empereur Liang, ne laissant aucune place à la dissidence.
C'était la volonté du Grand Empereur Liang, certaines choses pouvaient être discutées, mais d'autres n'étaient jamais ouvertes au débat.
À cet instant, tous les regards se tournèrent vers Chen Chao, mais lui se contenta de regarder vers l'Institution Impériale Céleste. À leur tête se trouvait un vice-président, sans trace du président lui-même.
Chen Chao était en réalité très curieux au sujet du président de l'Institution Impériale Céleste. Cependant, pour une raison quelconque, lors de la grande audience précédente, même si le Seigneur Commandant des Prévôts et le Grand Général étaient présents, le président de l'Institution Impériale Céleste ne s'était semble-t-il jamais montré.
À présent, avec la sélection des candidats, il était évident qu'il en serait l'un. En tant que lieu d'échange entre les Grands Liang et les terres étrangères, l'Institution Impériale Céleste ne manquait pas de jeunes cultivateurs qui seraient indubitablement choisis. Mais pourquoi le président ne paraissait-il toujours pas ?
Avant que Chen Chao ne puisse pousser sa réflexion plus loin.
Une voix retentit soudain.
« Ce sujet recommande le commandant en second de la Garde gauche, Chen Chao ! »