Alors que de nombreux fonctionnaires de la cour se rassemblaient à la porte du palais, espérant entrer pour voir l'empereur, une nouvelle se répandit soudain depuis l'intérieur de la Cité impériale. À l'entendre, les fonctionnaires restèrent un instant stupéfaits, puis plongèrent dans un profond silence. Sans qu'il soit besoin de les y inviter davantage, ce groupe de fonctionnaires fit volte-face, quitta la porte du palais et n'insista plus pour tenir les audiences.
La Princesse des Grands Liang était décédée.
Les fonctionnaires n'étaient pas des têtes brûlées, ni devenus sots à force d'étudier. Leurs protestations à la porte du palais ne relevaient pas entièrement d'un sens de la droiture ; une bonne part en était motivée par leur réputation. Auparavant, ils ignoraient les raisons de l'absence d'audiences, mais maintenant qu'ils les connaissaient, il allait de soi que l'empereur n'en ait pas tenu ces derniers jours. S'ils continuaient à presser la question, non seulement l'opinion publique se tournerait contre eux, mais ils perdraient aussi le soutien de beaucoup de leurs pairs à la cour.
Ainsi, garder le silence était la meilleure marche à suivre.
Non loin de là, le Grand Historien et le Premier ministre observaient les fonctionnaires partir lentement, sans un mot.
Le Premier ministre se tourna vers le Grand Historien et dit doucement : « La plume de l'Histoire est un couteau ; seras-tu plus clément cette fois-ci ? »
Le Grand Historien conserva une expression impassible, bien que son regard fût complexe. Même pour lui, il était quelque peu ému en cet instant.
L'Empereur des Grands Liang était d'abord le souverain du royaume, puis l'époux de sa femme, et le père de sa fille. En tant que sujet, il est naturel de le juger aux standards attendus d'un monarque. Mais une fois mise de côté l'identité de sujet ? Il n'était plus qu'un homme d'âge mûr ayant perdu coup sur coup sa femme et sa fille.
Le Grand Historien réfléchit longuement et finit par secouer la tête.
Le Premier ministre soupira : « Ton tempérament t'attirera des ennuis, un jour. »
Le Grand Historien répondit calmement : « Puisque j'ai choisi d'être historien, je dois être fidèle à l'Histoire. Ma vie et ma mort personnelle importent peu. »
Le Premier ministre ne chercha pas davantage à fléchir son ami et se contenta de lamenter : « Au bout du compte, notre empereur est aussi un être humain. La douleur de la séparation par la mort est comme une pluie battante qui peut le tremper jusqu'aux os. »
Après ces mots, le Premier fit signe à quelqu'un au loin. Bientôt, un serviteur apporta un parapluie à papier huilé. L'ouvrant, le Premier ministre s'éloigna lentement.
Le Grand Historien contempla les murs du palais devant lui, demeurant silencieux pendant longtemps.
……
……
Le Ministère des Rites géra les funérailles de la princesse selon la coutume. Toutefois, contrairement à la grande cérémonie pour l'Impératrice défunte, les procédures furent cette fois bien plus sobres. Après que les fonctionnaires du Ministère des Rites eurent soumis le plan selon les anciennes coutumes, il n'y eut aucune objection du palais impérial. L'un des vice-ministres du Ministère des Rites eut une soudaine inspiration et, après avoir considéré les pensées de l'empereur, proposa d'enterrer la princesse dans le mausolée de l'Impératrice pour l'y accompagner. Il crut d'abord que cette idée recevrait assurément l'approbation de l'empereur. Mais après avoir soumis la proposition, ce fut comme jeter une pierre dans l'océan ; il n'y eut aucune réponse.
Cela laissa le vice-ministre anxieux pendant longtemps. Il avait espéré profiter de cette occasion pour se rapprocher de l'empereur, mais ce fut un effort vain. Heureusement, l'empereur ne prit aucune mesure contre lui, ni ouvertement ni en secret, ce qui permit enfin au vice-ministre de se détendre.
Une fois les funérailles de la princesse réglées, le temps à la Capitale Divine se rafraîchit nettement. Les pluies d'automne se succédèrent, poussant de nombreux habitants à commencer à préparer du charbon pour l'hiver. Bien qu'il fût encore tôt, ils savaient qu'attendre trop longtemps ferait grimper le prix du charbon de façon significative à l'approche de l'hiver. Les familles aisées n'en avaient cure, mais pour le peuple, économiser là où c'était possible était essentiel. Toute économie pouvait servir à d'autres besoins, comme acheter de nouveaux vêtements pour une femme qui n'en avait pas eu de l'année, ou des bâtons de fruits confits supplémentaires pour des enfants qui les adoraient. Tout cela était source de joie.
Alors que les pluies d'automne faisaient une pause, la Capitale Divine bénéficia de quelques rares jours de soleil. Cependant, avec cette accalmie, une nouvelle information avait déjà commencé à circuler parmi les demeures des personnages influents.
Contrairement à la nouvelle de la grave maladie de la princesse, qui ne concernait pas grand monde, celle-ci captura immédiatement l'attention de nombreux gens dès qu'elle se répandit.
Au pavillon au bord du lac de l'académie, le Doyen mangeait un pot-au-feu aujourd'hui.
Ce mets de l'ancienne région du Shu avait en réalité été introduit à la Capitale Divine il y a de nombreuses années. Cependant, les gens du nord n'étaient pas habitués à la saveur épicée, si bien que peu l'appréciaient. Par conséquent, il était difficile de trouver un authentique pot-au-feu à la Capitale Divine. Le Doyen n'en était pas particulièrement friand non plus. Autrefois, il n'en avait mangé que quelques fois. Mais aujourd'hui, sur un coup de tête, il décida d'en manger. Pourtant, en regardant les piments et les graines de poivre bouillir dans le pot de cuivre, il perdit l'appétit.
Wei Xu, qui servait à ses côtés, montrait également peu d'intérêt pour la soupe ardente.
Le Doyen soupira : « Certains n'ont pas de conscience. Ils font enfin le déplacement et ne daignent même pas rendre visite. »
Wei Xu fut surpris, ne comprenant pas les paroles de son maître. Mais il n'y réfléchit pas davantage et demanda à la place : « Avez-vous entendu parler de la nouvelle qui circule dans la Capitale Divine, Maître ? »
Le Doyen jeta un coup d'œil à Wei Xu et demanda avec curiosité : « Quelle nouvelle ? Je ne suis pas aussi bien informé que toi. »
« Vous plaisantez, Maître », dit Wei Xu, sans détour, et alla droit au but : « On répand dans toute la cour que Sa Majesté a récemment rencontré à nouveau cet Empereur Démon. »
Le Doyen répondit avec nonchalance : « À l'extérieur du Temple Daoïste de l'Infatuation, avec ce Maître du Temple également présent. »
Wei Xu acquiesça et continua : « Sa Majesté, l'Empereur Démon et ce Maître du Temple ont discuté d'une affaire, et elle est déjà décidée. »
Le Doyen remarqua : « Ce n'est qu'une énième confrontation à distance. Peut-être qu'il n'y aura pas de grande guerre dans les années à venir, ou peut-être qu'ils ne veulent plus se battre. Mais il semble que personne ne soit prêt à vivre ainsi tranquillement pendant de nombreuses années. »
Wei Xu dit : « L'Empereur Démon veut connaître l'avenir de la race humaine, Sa Majesté veut connaître l'avenir de la race démoniaque et la situation des terres étrangères, et les cultivateurs étrangers veulent aussi connaître la situation actuelle des Grands Liang. C'est un jeu à trois. »
Le Doyen acquiesça : « Arrête de tourner autour du pot, dis simplement ce que tu veux dire. »
Wei Xu dit doucement : « Il semble que l'académie ne doive pas s'en mêler. »
Le Doyen sourit : « Tu t'inquiètes pour ta petite sœur cadette d'école ou pour autre chose ? »
Wei Xu ne parla pas.
Le Doyen regarda le pot-au-feu devant lui, puis prit un morceau avec ses baguettes. Voyant que c'était de la panse, il perdit l'appétit et posa ses baguettes. « L'académie peut être dans la Capitale Divine, mais elle ne semble avoir aucune relation de subordination. »
« Si Sa Majesté souhaite faire quelque chose, en tant que Doyen de l'académie, je peux naturellement l'en empêcher. Mais pour cette affaire, ce n'est pas à moi seul de décider. »
Le Doyen devint soudain un peu en colère en y songeant : « Tu sais exactement quel genre de personne est ta petite sœur cadette d'école ! »
Wei Xu regarda le Doyen et dit : « Mais pour l'instant, le royaume de cultivation de petite sœur cadette d'école n'est peut-être pas suffisant. »
Le Doyen renifla froidement : « Alors comptons sur ce gamin. »
……
……
La Capitale Divine en cet instant ressemblait à un lac calme. Mais sous la surface, des courants souterrains déferlaient.
« Haricots longs séchés mijotés avec des pousses de bambou séchées, j'en avais envie depuis longtemps. La cuisine de ma belle-sœur est toujours aussi bonne, vraiment délicieuse. »
Alors que beaucoup s'inquiétaient de la nouvelle, Chen Chao était en train de manger chez Song Lian.
La femme sourit brillamment au compliment de Chen Chao : « Si tu aimes, mange davantage. Viens quand tu veux, belle-sœur veillera à ce que tu sois rassasié. »
Chen Chao soupira : « Ce n'est pas certain. Travailler sous les ordres de Seigneur Song, que je puisse venir ou non dépend de son humeur. »
Song Lian, qui mangeait de bon appétit, se sentit injustement accusé et son expression devint quelque peu laide. Cependant, avant qu'il ne puisse dire quoi que ce soit, la femme à ses côtés lui lança un regard féroce, le laissant un peu marri.
« Ne fais pas attention à lui. À partir de maintenant, viens quand tu veux. Belle-sœur a le dernier mot ! »
La femme servit à Chen Chao une grande portion de pousses de bambou séchées et demanda en souriant : « J'ai entendu de la bouche de ton Frère Song que tu as aussi une fille qui te plaît. Quand comptes-tu te marier ? Ne le cache pas quand le moment viendra, belle-sœur doit y être. »
Chen Chao sourit maladroitement : « Pas de précipitation, pas de précipitation, ce n'est pas encore à ce stade. »
Song Lian doucha l'idée : « Ce gamin voudrait peut-être l'épouser, mais cette fille ne voudra peut-être pas l'épouser. Le chemin est encore long. »
En entendant cela, la femme lança à nouveau un regard noir à Song Lian.
Song Lian ne put que baisser la tête et continuer à manger.
« Selon belle-sœur, si tu aimes quelqu'un, tu dois la courtiser vite. Ne sois pas comme ton Frère Song ici, qui ne laisserait pas échapper un pet même après une raclée. »
Chen Chao sourit et se contenta d'acquiescer.
Le repas fut très confortable. À la fin, Chen Chao tapa son ventre légèrement gonflé et s'assit dans la cour avec Song Lian, profitant du soleil, pendant que la femme allait nettoyer la vaisselle.
Song Lian se nettoya les dents avec un bâton de bambou, jeta un coup d'œil au dos de la femme et soupira : « En fait, ta belle-sœur a raison. Les affaires de cœur ne peuvent pas attendre. »
Chen Chao rétorqua d'un air froid : « Crois-tu qu'elle est une fille ordinaire ? Crois-tu que je peux juste la courtiser et l'épouser ? »
Song Lian rit de bon cœur : « Alors qui peux-tu blâmer ? Qui t'a dit d'aimer une telle fille. »
Chen Chao se tut.
Ce n'est qu'alors que Song Lian parla sérieusement : « As-tu entendu parler des rumeurs qui circulent últimement ? »
Chen Chao secoua la tête mollement : « Je ne sais pas. »
Song Lian ricana : « Peux-tu ne pas savoir ? Tu ne veux tout simplement pas savoir, n'est-ce pas ? »
Chen Chao se frotta le ventre et dit indifféremment : « Penses-tu vraiment que j'ai le choix ? Tout cela dépend de Sa Majesté. »
Song Lian sourit et acquiesça : « C'est vrai, mais quand le moment viendra, y mettras-tu du tien ou feras-tu simplement semblant ? »
Chen Chao leva les yeux incrédule vers Song Lian : « Votre Excellence, vous et moi servons tous deux la cour impériale, est-ce ainsi que vous me voyez ? » « Ne connaissez-vous pas mon caractère, Votre Excellence ? » « Ne savez-vous pas quel genre de personne je suis, Votre Excellence ? »
Song Lian fronça brièvement les sourcils, puis sourit chaleureusement : « C'est difficile à dire. Dans les deux cas, les choses me semblent un peu floues. »
Chen Chao roula des yeux.
Song Lian tapa sur l'épaule de Chen Chao et dit gravement : « Ce que je sais, c'est que quand le moment viendra, tu ne seras pas seulement en concurrence avec la race démoniaque, tu devras aussi rivaliser avec ces jeunes du Nord. »
Chen Chao fronça les sourcils et dit : « Nous servons tous la cour. Qu'y a-t-il à se disputer ? »
Song Lian secoua la tête en souriant : « C'est comme ça que tu penses, mais cela ne veut pas dire qu'ils pensent de la même façon. »
Chen Chao resta silencieux un moment, puis demanda : « Quand exactement ? Au printemps prochain ? »
Song Lian ne répondit pas directement à sa question, il dit simplement : « Sa Majesté a déjà publié un décret. À la prochaine audience, la faction des Prévôts participera également. »
Chen Chao demanda : « Dois-je en être informé ? »
Song Lian haussa un sourcil et dit : « As-tu oublié que je suis le Commandant de la Garde gauche ? »