Dans la cité impériale, après bien longtemps, le son des cloches retentit à nouveau.
À cet instant, Chen Chao et Xie Nandu n'avaient pas encore quitté le palais. À l'entente de la cloche, tous deux stoppèrent net, se retournant vers le palais qu'ils venaient de quitter.
Chen Chao se remémora la fin de la Convention des Myriades de Saules, des années plus tôt. Lorsque les cloches avaient sonné alors, il avait perdu sa tante. Aujourd'hui, les entendant à nouveau, il sut que sa grande sœur était elle aussi partie.
Chen Chao resta sur place, silencieux.
Xie Nandu regarda le jeune homme face à elle, incapable de cacher sa peine et sa solitude. Après un moment de réflexion, elle prit l'initiative de tendre la main et de saisir celle du jeune homme, le consolant : « Personne n'échappe à ce jour. Dans l'avenir, nous nous séparerons peut-être de la même façon. »
Chen Chao fut saisi, un sourire amer aux lèvres. « Si tu n'es pas douée pour consoler, ne te force pas. »
Xie Nandu esquissa un pâle sourire. C'était vrai qu'elle n'était pas très douée pour consoler les autres, mais peut-être que seul ce jeune homme devant elle avait la chance d'entendre ses maladroites tentatives.
Les autres n'en auraient même pas l'occasion.
Après que Xie Nandu l'eut entraîné sur une certaine distance, Chen Chao dit doucement : « Depuis plus de dix ans, j'étais tout seul, sans famille ni amis. Je n'avais guère d'affection pour ce monde, et bien peu de gens en qui je pouvais avoir confiance. Surtout envers cet oncle, j'avais peur. Mais ensuite je suis venu à la Capitale Divine, j'ai rencontré beaucoup de gens, vécu beaucoup de choses, et j'ai compris que les choses n'étaient peut-être pas aussi mauvaises que je le croyais. Peut-être que mon oncle ne voulait pas vraiment me nuire, et que ma grande sœur me considérait vraiment comme son frère. Mais si le résultat de la rencontre n'est qu'une séparation finale, aurions-nous dû nous rencontrer ? »
Chen Chao appelait rarement l'empereur son oncle. Peut-être seulement devant Xie Nandu se montrait-il plus décontracté.
Xie Nandu jeta un coup d'œil à Chen Chao, disant calmement : « Renoncer à un beau processus par peur d'un mauvais dénouement est une chose bien sottise. »
Chen Chao sourit amèrement : « Au début, j'ai même pensé que ma grande sœur avait des arrière-pensées, qu'ils m'utilisaient tous de façons que je ne voyais pas encore mais qui existaient sûrement. »
Xie Nandu serra à nouveau doucement la main de Chen Chao, souriant : « Tu peux toujours me faire confiance. Je ne t'utiliserai jamais. »
Chen Chao demanda curieux : « Et cette fois, dans le comté de Tianqing ? »
Xie Nandu garda une expression neutre : « Tu n'es pas très doué pour parler non plus. »
Chen Chao rit, se consolant lui-même : « Peut-être que c'était un usage mutuel, chacun prenant ce dont il avait besoin ? »
Xie Nandu secoua la tête en souriant : « Seul toi sais ce que tu pensais à ce moment-là. Tu dis toujours que tu es sans cœur, mais tu ne l'es pas tant que ça. »
Chen Chao ne discuta pas, se contentant de sentir la chaleur dans sa main et de regarder devant lui.
« Je n'ai plus de grande sœur. »
……
……
Li Heng marchait dans la cité impériale de la Capitale Divine, déjà drapée de blanc de deuil.
À propos de cette princesse de la dynastie des Grands Liang, de nombreuses servantes et eunuques éprouvaient une profonde affection. Elle était comme la défunte Impératrice qui traitait bien le personnel du palais. Aussi les pleurs de deuil étaient-ils sincères et venus du cœur.
En entendant ces sanglots, Li Heng songea naturellement au décès de l'Impératrice. Comme l'avait dit la princesse, elle avait toujours considéré Li Heng comme un oncle. De même, Li Heng l'avait toujours vue comme une cadette, bien que leurs rôles diffèrent, et il devait souvent se montrer très réservé.
Se remémorant les années passées au Manoir du Prince, les yeux de Li Heng se remplirent de tristesse. La vie implique bien des adieux, mais il n'avait jamais imaginé qu'il verrait l'Impératrice et la princesse s'en aller avant lui.
À cet instant, Li Heng eut soudain le sentiment d'avoir beaucoup vieilli.
Mais il savait que l'Empereur était probablement la personne la plus déchirée en ce moment.
Il se hâta donc vers le palais.
L'Empereur était assis sur le seuil, sa robe impériale traînait par terre. À cet instant, il n'était plus le souverain imposant du monde mortel, mais un père qui venait de connaître la douleur de perdre sa fille.
La robe impériale était désormais trop grande, ne lui allait plus bien.
Li Heng dit doucement : « Votre Majesté, mes condoléances. »
L'Empereur des Grands Liang ne le regarda pas, continuant à fixer l'horizon, ses yeux emplis de désolation.
« Les trois princes souhaitent entrer au palais. Le Troisième Prince a même commencé à pleurer et à faire un scandale aux portes du palais. Devons-nous les laisser entrer ? »
Li Heng regarda l'empereur, dont les cheveux avaient encore blanchi, et parla doucement.
Il était naturel qu'un frère veuille voir sa sœur ; personne au monde ne pouvait dire que c'était mal.
« Laissez entrer le plus jeune. Quant aux deux autres, dites-leur de retourner à leurs résidences et d'y attendre. »
L'Empereur des Grands Liang garda une expression impassible.
Li Heng acquiesça, puis demanda : « Votre Majesté, et pour ce lettré ? »
L'Empereur des Grands Liang secoua la tête et ne dit rien.
Li Heng se tut et s'en alla exécuter ses ordres.
À peine Li Heng parti, de sombres nuages s'amassèrent soudain sur la Capitale Divine, et la première pluie d'automne de l'année se mit à tomber abruptement.
L'Empereur ne se leva pas, sa robe impériale fut bientôt trempée par la pluie.
Ce maître de toutes les terres restait assis sur le pas de la porte, solitaire et ruisselant. Ce n'est que alors qu'il se leva lentement et marcha sous la pluie.
Il marchait très lentement, de plus en plus lentement.
Le temps n'épargne personne, tous finiront par être vaincus par le temps, qui qu'ils soient.
……
……
Dans le palais.
La princesse Anping gisait tranquillement sur le lit, les yeux clos, un pâle sourire aux lèvres. Il était clair que voir ce lettré et le cerf-volant dans ses derniers instants avait apaisé une grande partie de ses regrets.
Mais certains regrets avaient fait partie de sa vie tout entière.
L'homme d'ordinaire insouciant se tenait près du lit, regardant la femme sans vie devant lui. Il sourit : « Tu es toujours si belle. Comment se fait-il qu'après toutes ces années, tu n'aies pas vieilli le moins du monde ? »
Bien qu'elle ne puisse plus l'entendre, l'homme continua à murmurer : « Tu n'as jamais vraiment agit comme une princesse. Si tu m'avais dit que tu étais une princesse la première fois qu'on s'est rencontrés, je ne t'aurais probablement pas adressé la parole. Ainsi, tu aurais peut-être rencontré un homme qui aurait pu vraiment t'épouser et vivre une vie heureuse, au lieu d'être malheureuse chaque jour comme ça. »
« Nous sommes nés en ce monde, et tu es née dans la famille impériale, ce qui n'est pas une bonne chose. Mais vu nos circonstances, si nous ne nous efforçons pas de créer un monde meilleur pour ceux qui viendront après nous, que pouvons-nous faire d'autre ? »
L'homme parlait en souriant, mais les larmes coulaient déjà sur son visage. Il n'avait pas pleuré en quittant l'académie, ni quand toute sa famille, sauf lui, avait péri. Mais à présent, il ne pouvait plus retenir ses larmes.
« Je t'ai déçue, mais je devais faire un choix. Je ne pouvais pas choisir un autre chemin, alors j'ai fini par te faire du tort. »
L'homme voulut tendre la main pour toucher le visage de la princesse Anping. Mais après un instant d'hésitation, il retira sa main. Il chuchota : « Mademoiselle Chen... je t'aime vraiment, je t'aime depuis très, très longtemps. »
« Mais... en y repensant, ce n'est pas seulement toi que j'ai trompée. C'est ma faute de n'avoir pas pu tourner la page, de t'avoir déçue. Au final, tout est de ma faute, t'avoir fait vivre comme ça était ma faute aussi, et je suis vraiment désolé. »
Les larmes de l'homme ne cessaient pas, et sa voix devint rauque. « Cette vie s'arrête ici. Dans la prochaine, ne soyons personne d'important. Je resterai à tes côtés pour toujours... »
Après avoir dit cela, l'homme se retourna et partit, sa silhouette s'estompant.
……
……
Les trois princes se tenaient devant les portes du palais. Le Premier Prince, avec son corps corpulent, ressemblait à une petite montagne. Excepté que sa toux occasionnelle rappelait aux gens qu'il ne s'agissait pas d'une petite montagne.
Le Second Prince avait une mine grave, les yeux pleins de chagrin.
Seul le Troisième Prince, les larmes ruisselant sur son visage, avait déjà pleuré jusqu'à en perdre la voix.
« Cadet, tiens-toi correctement. Pourquoi ne fais-tu que pleurer ?! »
Le Premier Prince lança un regard mécontent au Troisième Prince.
Mais le Troisième Prince n'était qu'un adolescent, et en apprenant que la grande sœur qui lui était la plus proche était décédée, comment aurait-il pu contenir ses émotions ?
Le Second Prince ouvrait la bouche, sur le point de parler, lorsque la silhouette de Li Heng apparut au loin.
« Eunucque Li, pouvons-nous entrer au palais maintenant ? »
Le visage du Second Prince était plein d'espoir. « Moi aussi, je veux voir ma grande sœur une dernière fois. »
Li Heng regarda les trois princes. Après s'être incliné, il secoua la tête : « Sa Majesté a décrété que seul le Troisième Prince peut entrer au palais. Vos Altesses, veuillez rebrousser chemin. »
Le Premier Prince dit d'une voix grave : « Eunucque Li, le Père Impériel a vraiment dit cela ? »
Le Second Prince ne put plus contenir sa colère. « Quand la Mère Impérielle est décédée, le Père Impériel ne nous a pas laissé la voir une dernière fois. Maintenant que la Sœur Impérielle est partie aussi, en sera-t-il de même ? Comment peut-il y avoir une raison au monde pour ne pas laisser un frère voir sa sœur ?! »
Li Heng regarda le Second Prince. Cet eunuque de confiance de l'Empereur se contenta de secouer la tête. « Le décret de Sa Majesté est ce qu'il est, que Votre Altesse l'écoute ou non. »
Le Troisième Prince n'hésita pas et s'était déjà élancé vers le palais. Le Premier Prince et le Second Prince échangèrent un regard. Le Premier Prince soupira : « Le Père Impériel doit avoir ses raisons. Que puis-je dire de plus ? »
Le Second Prince voulait en dire plus, mais Li Heng secoua la tête : « Votre Altesse, pesez vos mots. »
Le Second Prince fut soudain saisi, réprima sa colère de force et garda le silence.
……
……
Le Troisième Prince courut sous la pluie battante, perdant même une de ses chaussures en cours de route. Haletant fortement, il parvint enfin à la chambre de la princesse.
Mais en atteignant l'entrée, ce Troisième Prince s'arrêta inexplicablement, incapable de faire un pas de plus. S'agrippant à l'encadrement de la porte, il regarda à l'intérieur, les larmes et l'eau de pluie se mêlant sur son visage, indistinguables l'une de l'autre.
Il était jeune, et après sa naissance, sa mère impériale avait dû gérer diverses affaires au sein du palais. En conséquence, c'était sa sœur impériale qui l'avait pratiquement élevé. Leur lien était profond ; une chose difficile à comprendre pour les autres. Cependant, en grandissant, il s'était occupé de ses leçons, et sa grande sœur avait eu le moral bas pendant des années, ce qui avait réduit leurs rencontres comparé à leur enfance. Récemment, sa grande sœur l'avait activement cherché à plusieurs reprises. Le Troisième Prince avait cru qu'elle avait fait la paix avec certaines choses et s'en était réjoui. Mais aujourd'hui, en apprenant sa mort, il ne put penser à rien d'autre qu'à la voir une dernière fois.
Ayant été bloqué aux portes du palais pendant un long moment plus tôt, il avait même éprouvé un ressentiment considérable envers ce père impériel.
Pourtant, maintenant qu'il pouvait enfin voir sa grande sœur une dernière fois, il hésita soudain à entrer.
S'il ne voyait pas sa sœur, c'était comme si elle était encore là. Mais une fois qu'il la verrait, elle serait vraiment partie.
Le Troisième Prince ferma les yeux, angoissé.
Quelques minutes plus tard, il pénétra lentement dans le palais.
« Grande sœur. »
Le Troisième Prince regarda la coiffeuse et appela doucement.
Personne ne répondit.
Le Troisième Prince fit quelques pas de plus.
Il vit la princesse Anping gisant tranquillement au lit, un cerf-volant en papier toujours serré dans sa main.