Une fois tout le monde parti, le ministre des Travaux dit doucement : « Commandant Chen, il y a bien des oreilles quand il y a bien du monde, mais cet officier a encore une question qu'il souhaite poser. L'intervention soudaine de Sa Majesté — cela sous-entend-il que nos Grands Liang vont bientôt connaître une nouvelle guerre contre la race démoniaque ? »
La guerre à la Frontière du Nord ne s'était achevée que depuis moins d'un an, et ils s'étaient promis une décennie de paix. Si un nouveau conflit éclatait, il s'inquiétait du nombre de vies qui seraient encore perdues.
Chen Chao fronça les sourcils, sourit amèrement et secoua la tête en disant : « Votre Excellence, je ne sais vraiment pas comment répondre à cela. Les pensées de Sa Majesté ne me sont pas entièrement accessibles. En tant que sujets, comment pourrions-nous jamais comprendre pleinement ce que Sa Majesté pense ? Mais, Votre Excellence, ne laissez pas ces pensées vous empêcher de mener cette tâche correctement. »
« L'amélioration de l'armement de nos Grands Liang n'est pas pour le présent mais pour les générations futures. Avoir une épée sans s'en servir est fondamentalement différent de n'avoir aucune épée du tout. »
Chen Chao regarda le ministre des Travaux, quelque peu inquiet qu'il n'agisse de manière irrationnelle, comme ces autres lettrés pédants.
Le ministre des Travaux rit et dit : « Rassurez-vous, commandant Chen, cet officier comprend bien ce principe. Mais ce que vous avez dit est vraiment approprié — avoir une épée sans s'en servir est en effet totalement différent de n'avoir aucune épée du tout. »
Chen Chao dit doucement : « Si une telle guerre se reproduit, les pertes seront bien plus lourdes. »
Le ministre des Travaux hocha la tête et sourit. « Moi, ce vieux sac d'os, je n'irai probablement pas jusqu'au Nord de mon vivant. Mais savoir que ce que nous faisons maintenant pourrait sauver la vie de quelques jeunes gens là-haut, à l'avenir, et apporter plus de stabilité au peuple des Grands Liang, cela me remplit d'un bonheur sincère. Alors, commandant Chen, vous n'avez pas besoin de me le rappeler outre mesure. Tant que cette affaire est entre mes mains, cet officier veillera à ce qu'elle soit bien menée ! »
Chen Chao dit avec émotion : « Avec l'assurance de Votre Excellence, je crois que les troupes de la frontière auront un peu plus de force lorsqu'elles manieront leurs sabres. »
Le ministre des Travaux soupira, puis sourit soudain et demanda : « Commandant Chen, pensez-vous aussi que la plupart de nous, lettrés, sommes assez dénués de sens ? »
Chen Chao grimaça vers le ministre des Travaux. « Votre Excellence cherche-t-elle à me tendre un piège ? »
Le ministre des Travaux éclata de rire et n'ajouta rien.
…
…
Après avoir discuté de nombreux détails avec le ministre des Travaux, Chen Chao quitta enfin la salle principale du ministère. Mais après seulement quelques pas, un fonctionnaire d'âge mûr et maigre se précipita vers lui. Cet homme était pressé de remettre un dossier au ministre pour examen immédiat, et dans sa hâte, il heurta Chen Chao. « Pardon, pardon. »
Le fonctionnaire s'excusa prestement, mais avant qu'il n'ait le temps de lever les yeux, Chen Chao souriait déjà et disait : « Frère aîné Mi ! »
Entendant ces mots, le fonctionnaire leva les yeux et vit Chen Chao devant lui. Il s'écria vivement, tout joyeux : « Frère cadet Chen ?! »
Cet homme n'était autre que Mi Ke, qui avait récemment été muté à la Capitale Divine !
Tous deux avaient travaillé longtemps ensemble dans le comté de Tianqing et étaient devenus de véritables amis.
De plus, Mi Ke avait grandement aidé Chen Chao par le passé.
« Félicitations, frère aîné ! Ta carrière a bien avancé ces deux dernières années. Comment se fait-il que tu sois venu à la Capitale Divine sans venir me chercher pour boire un coup ? »
En retrouvant un vieil ami ici, Chen Chao ne put s'empêcher de ressentir une pointe d'émotion.
Mi Ke rit franchement et dit : « Frère cadet Chen, tu es désormais une figure renommée des Grands Liang et un proche aide de l'Empereur. Ce frère aîné n'a pas la face pour t'importuner. »
Chen Chao le taquina : « Frère aîné, tu m'évites parce que tu crains qu'un nouveau banquet de promotion ne te coûte trop cher ? »
Le sourire aux lèvres, Mi Ke repensa à la façon dont, depuis sa mutation à la Capitale Divine, il avait souvent été mis à l'écart en tant que fonctionnaire local fraîchement arrivé dans la capitale. Cela lui fit penser qu'il aurait peut-être mieux valu rester magistrat régional, où il était l'autorité principale et n'avait pas à subir tout cela. D'ordinaire prudent, la vue de Chen Chao lui apporta un certain soulagement et un sourire sincère.
« Quand je suis arrivé à la Capitale Divine, je me suis renseigné sur toi, frère cadet Chen. Mais j'ai entendu dire que tu n'étais pas là, alors j'ai laissé tomber. Je ne m'attendais pas à ce que tu reviennes si vite. Quand tu auras le temps, laisse ton frère aîné t'inviter à souper ! »
L'une des grandes joies de la vie est de retrouver un vieil ami en terre étrangère, et c'était exactement cela.
« Mais je ne peux pas bavarder tranquillement pour l'instant ; j'ai des affaires officielles à régler. »
Chen Chao hocha la tête et sourit : « Alors va devant, frère aîné Mi. Quand tu auras le temps, envoie-moi un mot. Je ne raterai pas ce repas. »
Mi Ke hocha la tête en souriant : « C'est entendu, c'est entendu. »
——
Dans le comté de Tianqing, c'était un matin ensoleillé, mais au moment où Zhou Gouqi eut fini son déjeuner et s'assit oisif sur le seuil de sa porte, le ciel lointain s'assombrit soudain de nuages noirs. Bientôt, une pluie torrentielle s'abattit. Zhou Gouqi fixa le ciel indocile et maugréa paresseusement : « Maudit soit ce putain de temps. »
Une femme dans la cour s'affairait à rentrer les affaires qui séchaient. Bien qu'elle fût très occupée, elle ne demanda pas à l'homme de l'aider.
Zhou Gouqi resta assis sur le seuil, sans intention de se lever.
La pluie était forte et trempa bientôt son pantalon, mais Zhou Gouqi s'en moquait. Il observait simplement le loin en silence jusqu'à ce qu'un oiseau de bois apparaisse au bord de sa vision.
Zhou Gouqi se leva et leva les yeux vers le ciel.
Il regarda l'oiseau de bois se poser enfin sur le seuil.
Zhou Gouqi tendit la main et détacha l'objet attaché à la patte de l'oiseau.
Puis l'oiseau de bois s'envola.
« Quel connard n'a rien d'autre à foutre que d'envoyer une lettre à Ton Père ? »
Zhou Gouqi jeta un coup d'œil à l'enveloppe, qui portait le nom de Chen Chao.
« Ce gamin, il s'est souvenu de Ton Père. »
Zhou Gouqi sourit en déchirant l'enveloppe et en en tirant la lettre. Mais son expression devint vite grave, et ses mains se mirent même à trembler légèrement.
Ses yeux se remplirent d'émotions complexes — anticipation, regret et nostalgie tout à la fois.
Ses jambes fléchirent, et il s'affala sur le seuil.
Zhou Gouqi prit une grande inspiration, le visage assombri de pensées sombres.
Cet homme, qui avait depuis longtemps abandonné le poste de doyen de l'académie et son identité de lettré, était maintenant submergé par une peine bien plus grande que tout ce qu'il avait ressenti auparavant.
À un moment donné, la femme était venue se placer derrière lui, et elle demanda avec inquiétude : « Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Zhou Gouqi ne se retourna pas et garda le silence.
La femme jeta un coup d'œil à la lettre dans la main de Zhou Gouqi et posa doucement la sienne sur son épaule. « Tu pars pour un long voyage ? Si tu dois y aller, vas-y. Je t'attendrai à la maison. »
Zhou Gouqi baissa la tête. « Qui t'a dit que je partais pour un long voyage ? »
La femme dit simplement tout bas : « Je sais que tu as des choses à faire. Vas-y, fais-les. Je t'attendrai. »
Zhou Gouqi agita la main. « Laisse-moi seul un moment. »
La femme entrouvrit la bouche comme pour dire quelque chose de plus. Mais finalement, elle ne dit rien et retourna dans la maison.
Ce n'est qu'alors que Zhou Gouqi releva lentement la tête, contemplant la pluie. Il tendit les mains, attrapa une poignée d'eau de pluie et s'en frotta le visage. L'eau de pluie ruissela, trempant ses vêtements. Il leva la tête et marmonna : « Moi aussi, je veux faire voler des cerfs-volants. »