Chen Chao ne chôma pas durant ces quelques jours. Bien que l'affaire de la Montagne du Qi de l'Épée fût réglée de ce côté-ci, en réalité, l'histoire était loin d'être terminée. Les forgerons d'épées de la Montagne du Qi de l'Épée n'étaient pas encore arrivés à la Capitale Divine. En sa qualité de commandant en second de la Garde gauche, bien que ces dossiers ne relevaient pas nominalement de sa compétence, comme il avait monté l'opération, l'Eunuque Li du palais était venu le trouver quelques jours plus tôt. Au fil de l'entretien, l'Eunuque Li avait laissé entendre, sans le dire frontalement, que Chen Chao ferait bien de surveiller la suite des événements. Il avait déjà coordonné avec le Ministre des Travaux pour qu'il apporte son appui, ne laissant à Chen Chao d'autre choix que de s'exécuter. Ces jours-ci, il ne cessait de faire la navette vers le Ministère des Travaux pour boucler ces affaires.
De bon matin, la cloche du bureau de la Garde gauche retentit. Les fonctionnaires de tous rangs se présentèrent dans l'ordre. Assis au premier rang, Song Lian parcourut la liste d'émargement, puis les congédia pour qu'ils aillent vaquer à leurs tâches. Une fois le dernier fonctionnaire de la Garde gauche sorti de la salle, Chen Chao entra en souriant et inscrivit son nom au bas de la liste.
Song Lian le regarda d'un air faussement mécontent. « Chen Chao, ça fait combien de temps que tu es de retour à la capitale sans te présenter au service ? Tu n'as pas peur que cet officier te retienne ton traitement ? »
Chen Chao posa son pinceau et regarda Song Lian, perplexe. « Votre Excellence, depuis l'an dernier, quand est-ce que ce petit fonctionnaire a jamais touché le moindre traitement ?! »
Le visage de Song Lian finit par s'éclairer d'un sourire en entendant la réplique de Chen Chao. « Si tu tiens à ton traitement, ça s'arrange. À partir du mois prochain, on ne le versera plus à Mademoiselle Xie. »
« Laisse tomber, ce petit fonctionnaire ignore lui-même combien de temps il restera à la Capitale Divine. Inutile de changer les choses à tout bout de champ. » Chen Chao s'assit à côté et balaya l'air de la main avec dédain.
Song Lian se leva, fit quelques pas jusqu'à Chen Chao et rit bas. « Frangin, on est entre hommes. Qui ignore ce qui se trame ? Pourquoi tu fais le dur ? »
Chen Chao garda un visage impassible. « Votre Excellence, les gens sont différents. Ne jugez pas cet officier à l'aune de votre propre bassesse. »
Song Lian hocha la tête à répétition. « Exact, exact. »
Chen Chao renifla froidement.
Song Lian lui claqua alors l'épaule et dit avec émotion. « Tu as fait languir ce grand frère comme pas possible pendant cette période ! »
Chen Chao repoussa la main de Song Lian avec dédain. « Comment se fait-il qu'en si peu de temps, Votre Excellence se soit déjà lassé des femmes ? » « Ça ne marche plus ? Ce petit fonctionnaire a un remède sous la main. Vous voulez essayer, Votre Excellence ? »
Song Lian le gronda en riant. « Petit salaud, tu cherches la baston ? »
Chen Chao rit à son tour, puis dit. « Je passais juste voir Votre Excellence. Ces jours-ci, ce petit fonctionnaire n'est plus sous vos ordres. Je cours entre le Ministère des Travaux et ici, et j'aurais bien aimé avoir une paire de jambes en plus. »
Song Lian avait eu quelques échos du Ministère des Travaux, mais ne s'était pas enquis plus avant. Savoir trop de choses sur certains dossiers n'est pas toujours un avantage, aussi, même quand Chen Chao en parla, Song Lian répondit sur le ton de la confidence. « Plus la capacité est grande, plus la responsabilité est lourde. Petit salaud, débrouille-toi bien, et ton avenir sera sans limites. »
Chen Chao se leva en souriant, n'étant venu que pour un bref échange et ne pouvant s'attarder.
« Dans ce cas, ce petit fonctionnaire prend congé. Quand j'aurai le temps, j'aimerais bien regoûter à la cuisine de ma belle-sœur. »
Song Lian sourit chaleureusement. « Tu es toujours le bienvenu. »
…
…
Le Ministère des Travaux n'était pas loin du bureau des prévôts ; à peine deux rues. Sous la dynastie des Grands Liang, les cinq autres ministères étaient regroupés, excepté le Ministère des Travaux. Cela allait de soi : les autres ministères traitaient quotidiennement d'innombrables affaires d'État, avec une foule de fonctionnaires qui allaient et venaient, d'où la nécessité d'un emplacement commode. Le Ministère des Travaux, lui, était un lieu où fonctionnaires et artisans passaient leurs journées à étudier et perfectionner toutes sortes d'outils et d'instruments, ce qui réclamait un environnement plus calme.
C'est pourquoi les locaux du Ministère des Travaux étaient quelque peu à l'écart.
Lorsque Chen Chao parvint à l'entrée et s'apprêtait à sortir son jeton de taille, les deux gardes de la porte, qui le connaissaient déjà bien, sourirent et dirent. « Commandant Chen, entrez purement et simplement. Le Ministre attend votre venue avec impatience. »
Chen Chao acquiesça d'un signe de tête en souriant et pénétra prestement dans la salle principale du Ministère des Travaux. Il y avait beaucoup de va-et-vient de fonctionnaires et d'artisans, trop occupés pour lui prêter attention. Maints artisans ne faisaient que fixer les plans dans leurs mains, l'air tourmenté, sans avoir le temps de remarquer Chen Chao.
Chen Chao n'en avait cure, il était habitué à l'atmosphère d'ici, un endroit où l'on fait du vrai travail.
Au moment où il entrait dans la salle, le Ministre des Travaux, grisonnant et menu, se leva vivement et dit en souriant. « Commandant Chen, entrez, entrez, on vous attend. »
Outre le Ministre des Travaux, plusieurs vice-ministres et autres officiels du Ministère étaient là, tous dans l'attente de Chen Chao.
Chen Chao joignit les mains et dit en souriant. « Pardon pour le retard, Votre Excellence. »
« Passons les politesses et allons à l'essentiel. »
Contrairement aux autres officiels de la dynastie des Grands Liang, la plupart des cadres du Ministère des Travaux étaient également issus de l'examen impérial, mais peut-être à force de longues années au Ministère, ils avaient depuis longtemps perdu bien des habitudes lettrées. Ces gens ne juraient que par le concret, et on aurait dit que s'on leur demandait de rédiger quelque essai sur la morale, ils ne sauraient par quel bout commencer.
« Cet officier y a repensé encore et encore… et a élaboré un plan. Commandant Chen, veuillez y jeter un œil et dire s'il y a quelque chose à redire. »
Le Ministre des Travaux tendit le livret qu'il tenait à Chen Chao. Une fois assis, Chen Chao le parcourut et fronça bientôt les sourcils.
Le Ministre des Travaux observait l'expression de Chen Chao et demanda aussitôt. « Commandant Chen estime-t-il qu'il y a un problème ? »
Chen Chao posa le livret et secoua la tête en disant. « Le plan en lui-même tient la route. Il permettra effectivement d'accélérer au maximum le développement de l'équipement militaire. Je n'ai aucune expérience en la matière, donc je fais naturellement confiance à votre jugement, Seigneur Ministre. Toutefois, il y a un point sur lequel vous devez longuement réfléchir. Les forgerons d'épées de la Montagne du Qi de l'Épée sont des hôtes venus de loin. Bien qu'ils soient là pour nous aider à développer l'équipement militaire et doivent temporairement se conformer à nos règlements, ne devrions-nous pas tenir compte de leur point de vue aussi ? » « S'ils ont le sentiment que nous ne les utilisons que pour le développement de l'équipement militaire et que nous les méprisons, même s'ils restent sur l'ordre de la Montagne du Qi de l'Épée, cela aura des effets néfastes à long terme. L'intention de Sa Majesté dans cette entreprise vise la stratégie à long terme, pas des gains à court terme. Seigneur Ministre doit en tenir compte. »
Le Ministre des Travaux fut pris de court, puis se frappa le front. « Merci, Commandant Chen. Cet officier avait occulté ce point. Commandant Chen a-t-il des suggestions ? »
Chen Chao réfléchit un instant et dit doucement. « Il y aura forcément un responsable de leur côté. Le moment venu, nous pourrons négocier avec eux. Nous pouvons bien faire quelques pas en arrière, l'essentiel est de manifester notre sincérité, de retenir les talents et de bâtir une bonne réputation. Ainsi, il y aura un deuxième et un troisième contingent d'artisans à l'avenir. Aussi, il faut bien traiter les artisans qui ont la qualification d'apprendre auprès d'eux. Augmenter leurs salaires s'il le faut. Qu'en pensez-vous, Seigneur Ministre ? »
Le Ministre des Travaux éclata d'un grand rire. « Bien sûr, cet officier n'est pas comme ces collègues qui prennent l'or et l'argent pour des bêtes féroces. »
Chen Chao sourit et dit. « Alors le reste du plan est laissé à la discussion de Vos Excellences. »
Le Ministre des Travaux hocha la tête, jeta un coup d'œil à ses collègues présents, et dit soudain. « Messieurs, veuillez sortir un instant. Cet officier a quelques mots à dire en privé à Commandant Chen. »
Les autres officiels échangèrent un regard et se levèrent sans un mot.