Gao Xuan ramena la cavalerie restante vers la Grande Muraille, les deux cents et quelques cadavres portés sur les chevaux, rentrant ensemble au pays.
L'Armée de la Frontière du Nord avait une noble tradition : tant que les dépouilles des soldats tombés pouvaient être récupérées sur le champ de bataille, elles étaient ramenées dans leurs villages d'origine par du personnel désigné. À la Grande Muraille de la Frontière du Nord, ce n'était pas seulement le Grand Général qui souhaitait rentrer chez lui.
Cependant, la plupart ne quitteraient jamais vivante la Grande Muraille de la Frontière du Nord. Même s'ils mouraient au combat, leurs restes étaient souvent abandonnés sur les prairies. Seuls quelques-uns avaient la chance que leurs camarades ramènent leur corps au pays.
Gao Xuan chevauchait lentement, observant le soleil couchant. C'était presque l'automne, et les prairies du Nord seraient bientôt recouvertes d'un nouveau manteau de neige. Quand la neige s'accumulerait, les corps seraient ensevelis en profondeur. Au printemps, quand la neige fondrait et que l'herbe repousserait, ces corps se changeraient en engrais, ne laissant aucune trace de leur existence.
Tout comme l'avait dit Chen Chao, il y avait des gens qui mouraient au Nord presque chaque jour pour la race humaine, mais la plupart de leurs noms ne seraient jamais connus du monde. C'était une réalité déchirante, mais qu'on ne pouvait changer.
C'est pourquoi l'espoir de Gao Xuan était simple : réduire le nombre de morts.
Mais s'ils ne mouraient pas, devaient-ils laisser mourir les civils sans défense ? Les femmes, les enfants et les vieillards ? Les femmes, les enfants, les vieillards et les malades ?
Cela n'avait aucun sens.
La cavalerie continua vers le sud pendant une demi-journée sans croiser d'autres troupes démoniaques. Il restait environ une demi-journée de route avant d'atteindre un col menant à l'intérieur de la Grande Muraille, quand un éclaireur qui chevauchait sur le flanc galopa soudain vers eux. Gao Xuan tira légèrement les rênes, immobilisa sa monture et attendit l'éclaireur.
Les éclaireurs étaient toujours cruciaux dans une armée, servant de ses yeux. Sans eux, une armée était effectivement aveugle. C'est pourquoi, démons comme humains, on accordait une grande importance à leur entraînement. Pour cette expédition, Gao Xuan avait spécifiquement demandé un lot d'éclaireurs d'élite à Li Changling. Ce commandant de cavalerie avait insisté sur le plus grand soin et la plus grande précision dans leur maniement, engagement que Gao Xuan avait solennellement promis de respecter à ce moment-là aussi.
L'éclaireur au visage buriné s'approcha de Gao Xuan, salua et rapporta : « Général, à une cinquantaine de li d'ici, l'une de nos unités de cavalerie est encerclée par les démons. »
Gao Xuan demanda calmement : « Quelles sont les forces ennemies et les nôtres ? »
« La cavalerie humaine compte environ trois mille hommes, tandis que les démons sont au moins cinq mille. »
L'éclaireur demanda à voix basse : « Faut-il foncer à leur secours ? Ou attendre les renforts ? »
Gao Xuan fronça les sourcils : « Attendre les renforts ? D'ici là, nos camarades là-bas seront probablement tous morts. »
Le commandant en second intervint à cet instant : « Mais nous sommes moins de mille maintenant. Rejoindre la bataille n'aurait peut-être pas beaucoup d'impact. »
Gao Xuan garda le silence un moment avant de dire doucement : « Ça suffit. »
Le commandant en second ouvra la bouche mais ne dit rien.
« Nous sommes tous des camarades. Pouvez-vous rester à les regarder mourir sans tenter de les sauver ? Pouvez-vous dormir la nuit après les avoir vus mourir ? »
Gao Xuan sourit et dit : « De toute façon, je ne pourrai pas dormir. »
Prenant une grande inspiration, Gao Xuan déclara d'une voix forte : « Cinquante hommes du bataillon Lan Tai restent pour escorter nos frères chez eux. Les autres, suivez ce général ! »
Cependant, il y eut un moment de silence après ses paroles, personne ne répondant.
Au bout d'un moment, quelqu'un cria fort : « Général, le bataillon Lan Tai est prêt à se battre à mort à vos côtés ! Si nous revenons vivants, nous ramènerons nos frères. Sinon, nous mourrons tous sur cette prairie ! »
Gao Xuan sourit : « Vous essayez tous de désobéir aux ordres de ce général ?! »
Après une brève pause, Gao Xuan continua : « Juste cette fois, ne recommencez plus. »
« Laissez les corps de nos frères ici pour l'instant. En route, sauvons nos gens ! »
Tandis que Gao Xuan parlait, plusieurs cavaliers mirent pied à terre, posèrent doucement les corps de leurs camarades au sol avant de remonter en selle et de partir au galop.
Regardant sa cavalerie s'élancer en hâte, l'expression de Gao Xuan devint solennelle.
« Un homme doit mourir sur la frontière, enveloppé dans une peau de cheval pour sépulture, non gisant dans son lit à la merci de ses fils et filles ! »
Gao Xuan marmonna pour lui-même. « N'est-ce pas plus significatif que les plaintes oisives de ces lettrés ? »
…
…
Cinq jours après le retour de Chen Chao à la capitale, il quitta l'académie pour assister à un banquet.
Weng Quan l'attendait encore à la porte de la petite cour. Après avoir poussé la porte et jeté un coup d'œil, Chen Chao confirma que ce n'était pas la même voiture qu'avant, puis taquina : « Enfin décidé à changer de voiture ? »
Weng Quan parut perplexe. « N'est-ce pas le Commandant Chen qui a demandé à ce subordonné de la changer ? »
Chen Chao acquiesça. Soudain, il ressentit une pointe de nostalgie. « Je l'ai dit, mais maintenant je me sens un peu sentimental. Je suppose que je suis du genre à chérir le passé. »
Weng Quan réfléchit un instant, sur le point de parler, mais se rappelant le conseil de son second oncle, il avala ses mots.
Chen Chao monta dans la voiture et dit : « Allons-y. »
Weng Quan acquiesça. La voiture avança lentement, et avant longtemps, ils arrivèrent dans un élégant manoir non loin de la Cité impériale.
Descendant de la voiture, Chen Chao jeta un coup d'œil au manoir serein et fit signe à Weng Quan, qui comprit et s'en alla bientôt avec la voiture.
Chen Chao gravit alors les marches et frappa légèrement à la porte.
La porte s'ouvrit rapidement, révélant une servante âgée qui sourit et demanda : « Est-ce le Commandant Chen ? »
Chen Chao acquiesça.
La servante s'effaça, souriant doucement : « La Princesse attend depuis un bon moment. »
Dans la Dynastie des Grands Liang, il n'y avait qu'une seule princesse.
Chen Chao entra dans la cour et aperçut vite la Princesse Anping sous l'auvent. Un jeune garçon se tenait à ses côtés.
La Princesse Anping était vêtue très simplement aujourd'hui, sans grand apparat, ressemblant aux femmes nobles de la Capitale Divine. Pourtant, même ainsi, cela ne pouvait cacher son air de noblesse et sa beauté naturelle.
« Je salue le Prince... »
Chen Chao allait s'incliner quand la Princesse Anping agita la main pour l'interrompre. « Appelle-moi grande sœur ! »
Elle roula des yeux vers Chen Chao et dit avec un léger mécontentement : « Je ne sais pas où tu as appris ces formalités. Il n'y a pas d'étrangers ici, pas la peine d'être si distant. »
Chen Chao sourit amèrement.
Mais avant qu'il ne puisse dire quoi que ce soit, la Princesse Anping tapota l'épaule du jeune garçon à côté d'elle et sourit : « Appelle-le grand frère. »
Le jeune garçon sourit radieusement et regarda Chen Chao, l'appelant : « Grand frère. »
Chen Chao fut saisi, regardant la Princesse Anping.
« Le plus jeune. »
La Princesse Anping agita la main, faisant signe à Chen Chao de s'approcher.
L'esprit de Chen Chao était lourd. La remarque anodine « le plus jeune » de la Princesse Anping portait une implication lourde. Dans la Dynastie des Grands Liang, l'empereur avait trois fils et une fille. La Princesse Anping était la sœur aînée, et ce « plus jeune » désignait le troisième prince, que Chen Chao n'avait jamais rencontré.
À l'origine hésitant à assister à ce banquet, voyant ce troisième prince maintenant, Chen Chao eut le sentiment que ce banquet privé n'était pas aussi simple qu'il y paraissait.
La Princesse Anping, perspicace comme toujours, remarqua le léger changement d'expression de Chen Chao et grommela vite : « Qu'est-ce que tu penses, vaurien ? L'aîné et le second, cette haute naissance n'aime pas leurs caractères comparés à quand ils étaient jeunes. Quant au plus jeune, ce n'est qu'un enfant. Je t'ai invité ici pour un repas afin qu'on se retrouve comme frère et sœur, rien de plus. Si tu insistes pour penser autrement, cette haute naissance va vraiment se fâcher. »
Chen Chao s'excusa par un sourire avant d'arriver devant la Princesse Anping. Ils s'assirent ensemble à table, où, inattendu, il n'y avait pas de plats somptueux, c'était juste de simples plats faits maison.
« Cette haute naissance les a cuisinés elle-même. Même le Père Impérial n'y a pas goûté plus de quelques fois. Quant à ces deux embêtants, ils n'y ont jamais goûté. »
La Princesse Anping servit à Chen Chao une cuillerée. Le voyant silencieux, elle fronça les sourcils. « On ne reçoit pas le silence des lettrés ici. Dis à cette haute naissance, qu'est-il arrivé pendant ton voyage hors de la Capitale Divine ? Le Plus Jeune a entendu dire que tu as tué à toi seul tous les cultivateurs d'une montagne, et il me tanne pour que je te le demande. »
Chen Chao dit, désemparé : « Son Altesse est encore jeune, n'est-ce pas inapproprié d'en parler ? En plus, si je raconte l'histoire, pourrons-nous encore apprécier ce repas ? »
La bataille à la Montagne de l'Eau Claire avait été brutale, et les méthodes de Chen Chao n'avaient pas été douces. Peu de corps de cultivateurs étaient restés entiers après cette nuit-là. Cette nuit-là, même si quelqu'un avait dit que Chen Chao était un démon, on l'aurait cru.
Le Troisième Prince leva les yeux et demanda : « Grand Frère, as-tu vraiment tué à toi seul tous les cultivateurs de la montagne ? »
Chen Chao acquiesça ; il n'y avait pas besoin de cacher cela.
Après cette confirmation, quand le Troisième Prince regarda à nouveau Chen Chao, il y avait de l'admiration dans ses yeux. Il dit doucement : « J'ai entendu dire que ces cultivateurs utilisaient des enfants comme fruits médicinaux. Grand Frère, tu as bien fait de les tuer. Ces bâtards méritaient d'être anéantis depuis longtemps ! »
« Votre Altesse est bien informée. »
Chen Chao sourit.
« Frère, raconte-moi vite l'incident. Je ne peux pas sortir de la Capitale Divine, alors je ne peux qu'écouter les histoires de Grand Frère. »
Le Troisième Prince avait l'air excité.
Chen Chao ne refusa pas. Il commença à raconter son voyage, sélectionnant soigneusement ce qu'il pouvait partager et omettant le reste.
Mais même ainsi, ses expériences suffirent à fasciner le Troisième Prince, qui s'y plongea au point d'en oublier momentanément de manger.
La Princesse Anping fronça les sourcils et les interrompit : « Mangeons d'abord, on parlera après ! »
Chen Chao sourit légèrement, tandis que le Troisième Prince parut quelque peu contrarié, appelant : « Sœur Impériale. »
La Princesse Anping se frotta le front et renifla.
Le Troisième Prince n'osa plus parler. Il n'avait jamais été très proche de ses deux frères aînés, mais il éprouvait à la fois respect et crainte envers cette Princesse Anping.
« Puisque vous deux trouvez que la cuisine de cette haute naissance n'est pas bonne de toute façon, vous pouvez sauter le dîner si vous voulez. Cette haute naissance ne sera pas fâchée. »
Sans attendre que la Princesse Anping finisse, le Troisième Prince saisit son bol et se mit à manger tranquillement. Il connaissait bien sa sœur aînée, quand elle parlait ainsi, même si elle semblait calme, c'était le moment le plus effrayant.
Chen Chao ne savait s'il devait rire ou pleurer, il ne put que baisser la tête pour manger.
La Princesse Anping regarda ces deux cadets avec satisfaction.
…
…
Le Troisième Prince posa ses baguettes et dit avec un sourire : « Il n'y a presque rien à faire toute la journée, à part étudier et lire la gazette. J'avais envie de rencontrer Grand Frère depuis la Convention des Myriades de Saules, mais j'étais encore plus excité après avoir entendu de la bouche de Sœur Impériale le lien de notre famille. Père Impérial et Oncle Impérial étaient des frères très proches, c'est juste que l'autre grand frère était dominateur. Mais je pense que les choses ne sont pas si compliquées, chaque génération a ses propres défis, ça ne nous affectera pas. »
Chen Chao regarda le visage juvénile du Troisième Prince, réfléchit un moment et répondit : « Mais parfois, les circonstances nous dépassent, et c'est difficile à dire. »
Le Troisième Prince secoua la tête. « De toute façon, je ne serai pas empereur à l'avenir, et je suis sûr que ma relation avec Grand Frère ne se dégradera pas à ce point. »
La sincérité sur le visage du Troisième Prince était évidente, et il y avait dans ses yeux quelque chose de distinctement différent de ses deux autres frères.
Chen Chao hocha la tête.
La Princesse Anping sourit soudain et dit : « Cette haute naissance n'avait pas vraiment fait attention avant, mais vous deux avez en fait des yeux très semblables. Toi et le Plus Jeune, vous ressemblez plus à des frères de sang que l'un ou l'autre ne me ressemble. »