« Comment peux-tu être aussi rapide ? »
La gazette impériale des Grands Liang parvenait toujours à Xie Nandu avec la plus grande célérité, elle était donc quasi certaine que Chen Chao aurait besoin d'au moins une demi-lune supplémentaire pour regagner la Capitale Divine. Inopinément, il était revenu avec une demi-lune d'avance.
Xie Nandu détourna le regard, saisit l'épée courte et se mit à marcher lentement vers sa petite cour. Chen Chao la suivit, la rejoignant vite pour marcher à ses côtés.
« Cette phrase peut prêter à confusion. Je te conseille de ne plus la dire », Chen Chao jeta un coup d'œil aux étudiants, puis sourit : « Je voulais te revoir plus tôt, alors j'ai pressé le pas. »
« Tu es d'un sans-gêne absolu. »
Xie Nandu dit calmement : « Tu n'as pas changé ; tu es exactement comme avant. »
Chen Chao était habitué à l'attitude de cette jeune fille et n'en tint pas rigueur, répondant sans détour : « Qui aurait cru qu'autant de gens chercheraient à me tuer en route ? Si je n'avais pas hâté le pas, je n'aurais peut-être pas pu revenir. Rétrospectivement, j'aurais dû voyager avec l'eunuque Li. »
Sa robe noire était lacérée, couverte de poussière, signe évident que son voyage n'avait pas été de tout repos.
« Ne t'inquiète pas, peu de gens peuvent me tuer maintenant. » Chen Chao s'étira paresseusement, jetant un regard amusé à Xie Nandu à ses côtés. « Tu as encore grandi, mais tu n'arrives pas à ma cheville. »
Chen Chao tendit la main pour mesurer, sa main effleurant ses cheveux.
Les filles se développent généralement plus tôt que les garçons, si bien que dans l'enfance, elles sont souvent plus grandes que leurs camarades masculins. Cependant, Chen Chao courait partout depuis petit, ce qui lui avait forgé un corps robuste, et il avait récemment connu une poussée de croissance. Il dépassait encore Xie Nandu d'une tête. Vu sa taille, elle était déjà plus grande que bien des femmes des régions septentrionales de la dynastie des Grands Liang.
C'était un fait connu : les gens du nord des Grands Liang étaient généralement plus grands que ceux du sud.
Xie Nandu demanda doucement : « C'est nul ? »
Chen Chao ne répondit pas, il continua simplement de sourire.
Le côté enfantin d'un homme ne se montre probablement qu'en face de la femme qu'il aime.
« Ton sabre est-il réparé ? Ce n'était pas une déception ? »
Alors qu'ils cheminaient lentement le long du lac, laissant les étudiants de l'académie derrière eux, Xie Nandu demanda : « Mis à part la forge du sabre, qu'as-tu fait d'autre pour la cour impériale à la Montagne du Qi de l'Épée ? »
Chen Chao haussa un sourcil. « Comment sais-tu tout ça ? »
Xie Nandu pouffa doucement. « Probablement parce que j'ai un cerveau. »
Chen Chao fronça les sourcils, feignant l'agacement. « Pourquoi ta langue est-elle encore plus venimeuse que la mienne ? »
Xie Nandu l'ignora. Après tant de temps passé ensemble, elle connaissait assez bien le tempérament de Chen Chao pour ne pas se formaliser de ses paroles.
« La cour impériale veut que la Montagne du Qi de l'Épée forge des armes pour les Grands Liang, en remplacement de celles du ministère des Travaux. Ainsi, moins de gens mourront au Nord, et nous aurons davantage d'assurance. » Bien que l'affaire dût rester confidentielle, Chen Chao ne vit pas d'inconvénient à la partager avec Xie Nandu.
« Mais ce n'est pas facile à réaliser. Du moins ouvertement, la Montagne du Qi de l'Épée n'acceptera pas. »
Avant que Chen Chao ne puisse interroger, Xie Nandu enchaîna sans ambages : « Parce que l'eunuque Li y est aussi allé. Quelqu'un comme lui, qui n'a pas quitté la Capitale Divine depuis des années, ne se déplacerait pas personnellement pour te remettre quelque chose sans raison. »
Chen Chao répondit avec une certaine morgue : « Tu as raison, mais l'eunuque Li n'a pas réussi à l'obtenir. »
Xie Nandu répliqua calmement : « Cela n'aurait jamais pu marcher de toute façon. Ce n'est qu'un écran de fumée. Si la Montagne du Qi de l'Épée acceptait si aisément, sa position dans les terres étrangères deviendrait très délicate. Alors, au final, la tâche t'est revenue ? »
Chen Chao soupira. L'expression « brillante au point d'en être surnaturelle » devait désigner la jeune fille en face de lui.
« Je suis soudain très inquiet pour mon avenir. »
Il se croyait assez malin, mais face à Xie Nandu, il avait toujours l'impression d'être dominé sous tous les rapports. Bien que son royaume de cultivation actuel ne fût pas aussi élevé que le sien, cela pourrait fort bien changer à l'avenir. Son talent dans la Voie de l'épée était extraordinaire, elle possédait neuf épées volantes de sang vital, ce qui était unique au monde aujourd'hui. Elle pourrait devenir la seule immortelle de l'épée féminine au monde. Si cela advenait, il ne pourrait pas la vaincre au combat, et elle verrait à travers toutes ses pensées...
Chen Chao secoua la tête, trouvant cela terrifiant.
« De quoi t'inquiètes-tu ? »
Xie Nandu jeta un regard à Chen Chao.
Chen Chao agita la main, changeant de sujet. « Au final, la Montagne du Qi de l'Épée a accepté d'envoyer des forgerons d'épées au ministère des Travaux de la Capitale Divine pour former les artisans, afin d'améliorer leurs compétences. C'est une manière détournée d'accepter, mais ce n'est qu'un début. Je pense que notre empereur ne s'arrêtera pas là. »
« C'est à peu près ce que je pensais. En dix ans depuis l'accession de Sa Majesté au trône, il a eu bien des projets et en a réalisé beaucoup. Je l'admire grandement. »
Xie Nandu regarda Chen Chao et dit : « Vous portez tous les deux le nom de Chen, mais tu as un train de retard. »
Chen Chao répondit, désemparé : « Que puis-je faire ? Dois-je lui demander d'abdiquer en ma faveur ? »
Xie Nandu ne balaya pas l'idée d'un rire. Elle demanda au contraire sérieusement : « Veux-tu être empereur ? »
La question soudaine surprit Chen Chao. Il demanda, curieux : « Quoi ? Si je dis oui, tu vas m'aider à usurper le trône ? »
Xie Nandu ne dit rien.
Les yeux de Chen Chao s'écarquillèrent. « Xie Nandu, es-tu folle ?! N'as-tu pas peur de perdre la tête ? »
« Tu ne sembles pas avoir beaucoup de tripes, donc tu ne peux pas être empereur. »
Tous deux arrivèrent devant la porte de la petite cour. Xie Nandu la poussa et dit négligemment : « Va faire rôtir des patates douces. »
Chen Chao acquiesça et trouva adroitement le poêle pour commencer à les rôtir.
…
…
Après les avoir épluchées, il en tendit une à Xie Nandu avant d'en éplucher une autre pour lui. En croquant dedans, il regarda Xie Nandu. Elle mangeait la patate douce par petites bouchées, tout comme la première fois qu'elle en avait goûté. Cependant, son visage n'arborait plus la même timidité juvénile. Elle avait pleinement mûri, pourtant son visage restait sans fard, comme une pure fleur de poirier.
Chen Chao ressentit une pointe de mélancolie. Cette fille démoniaque qu'il avait croisée auparavant était belle aussi, de même que Yu Chu qu'il avait rencontrée dans une maison close, et même Chunyue pouvait être considérée comme une beauté. Mais après les avoir toutes comparées, il trouvait encore Xie Nandu la plus belle.
« Tu as joué le héros qui sauve la demoiselle en détresse pas mal de fois en route. Je suppose que bien des jeunes femmes veulent t'épouser maintenant ? »
Xie Nandu remarqua distraitement en mangeant sa patate douce.
Bien qu'elle ne fût pas précisément au courant de tout ce qui était arrivé à Chen Chao en chemin, elle en avait une idée générale, surtout concernant des épisodes comme celui où il avait pris la défense de Yu Chu dans la maison close et sauvé le frère et la sœur dans cette petite ville. Elle savait ces choses-là.
« Tu as tué tous les cultivateurs de la Montagne de l'Eau Claire pour cette petite fille. Je me souviens que tu n'étais pas comme ça avant. Alors, pourquoi l'as-tu fait ? »
Xie Nandu regarda Chen Chao. De tout ce qui s'était passé, mis à part les affaires de la Montagne du Qi de l'Épée, c'était celle-là qui l'intéressait le plus.
« Et quel genre de personne j'étais, avant ? »
Chen Chao était lui aussi très curieux de savoir comment Xie Nandu le voyait.
Xie Nandu répondit calmement : « Égoïste, froid au fond du cœur, et tu n'as guère d'affection pour les Grands Liang. »
Ce furent des mots francs, sans aucune fioriture.
Chen Chao sourit amèrement : « Pourquoi me dépeins-tu si noir ? »
Xie Nandu ne répondit pas.
Chen Chao fouilla dans sa poche, en tira le sachet de parfum et le tendit à Xie Nandu.
Xie Nandu le prit et l'examina.
« Une rencontre fortuite, et l'avoir accompagnée un temps était déjà aller au-delà. Si je n'avais pas fait demi-tour, j'aurais peut-être parfois éprouvé quelque regret. Mais j'ai fait demi-tour et j'ai vu le résultat que je redoutais le plus, ce qui m'a laissé perplexe. J'aurais pu en faire plus, mais je ne l'ai pas fait. À ce moment-là, je n'ai cessé de me demander si j'avais fait une erreur, mais je n'arrivais pas à le déterminer, alors je suis tombé dans la déveine. »
Chen Chao n'avait pas encore tout démêlé, et le démon du cœur n'avait pas été entièrement éradiqué.
« Par la suite, monter à la montagne pour tuer des gens relevait plus de l'exutoire que de la vengeance. Si je n'avais pas tué tous ces cultivateurs sur la montagne, j'aurais probablement succombé à mon démon du cœur cette nuit-là, sans retour possible. »
Chen Chao demanda : « À ton avis, l'ai-je fait pour elle ou pour moi-même ? »
Xie Nandu secoua la tête : « Personne ne peut répondre à ta place. Tu ne peux t'interroger que toi-même. »
Chen Chao sourit amèrement.
Xie Nandu regarda Chen Chao et, après réflexion, décida de dire quelque chose qu'elle n'aurait pas dit d'ordinaire : « Chen Chao, les changements d'état d'esprit peuvent être bons ou mauvais. Nul ne peut les prévoir, mais tu dois toujours être clair sur ce que tu veux faire et comment le faire. Sinon, des problèmes surviendront un jour et il sera trop tard pour les regrets. »
Chen Chao fit claquer sa langue : « Nous avons à peu près le même âge, alors pourquoi as-tu toujours l'air si vieille et sage ? Les filles de ton âge pensent au maquillage et à la romance toute la journée. »
« Les gens sont différents les uns des autres. D'ailleurs, ce n'est pas comme si tu aimerais ce genre de filles. » Xie Nandu prit un livre sur le rebord de la fenêtre derrière elle, manifestement prête à clore la conversation.
« Ce n'est pas certain. Après tout, il y a pas mal de filles dans ce monde qui m'apprécient. »
Chen Chao dit avec un sourire malicieux, dans l'intention de provoquer la jeune fille en face de lui.