La grande salle du Ministère des Peines était très spacieuse. De nombreux criminels y avaient été jugés auparavant. Quelle que fût l'importance de l'affaire ou l'identité des accusés, on ne pouvait la mentionner dans le même souffle que le Tribunal de révision judiciaire. Mais c'était tout de même le Ministère des Peines, aussi le ministre des Peines, contraint de s'asseoir derrière la table de gauche, n'était-il pas de bonne humeur.
Il jeta un coup d'œil au ministre des Censeurs, en face. Ce dernier était un fonctionnaire maigre, âgé de plus d'un demi-siècle. Ses yeux se plissèrent légèrement une fois assis, comme s'il commençait à somnoler.
Cette attitude montrait qu'il ne serait pas trop attentif au procès par la suite.
C'était d'ailleurs le cas. Les Trois Ministères judiciaires principaux jugeant une seule affaire, il devait y avoir un principal et un secondaire. Puisque le Tribunal de révision judiciaire présidait, les deux autres feraient mieux de ne pas supplanter l'hôte. Mais le ministre des Peines avait reçu d'autres nouvelles bien avant et ne le pensait pas.
Han Pu, vêtu de larges robes officielles rouges, entra depuis l'extérieur de la grande salle et s'installa au siège principal. Aujourd'hui, il n'était pas aussi effrayant qu'autrefois. Étonnamment, les larges robes officielles rouges avaient quelque éclat.
Le trio de nonnes taoïstes d'âge mûr entra depuis l'extérieur de la grande salle. Les trois responsables des Trois Ministères judiciaires principaux se levèrent tous pour témoigner quelque respect. Quelle que fût leur relation avec les cultivateurs étrangers, le respect était de mise à cet instant. Bien que ce fût la Capitale Divine, la logique était la même que celle de ces trois personnes n'ayant d'autre choix que d'entrer au palais pour rencontrer l'Empereur.
Ce n'est qu'après que ces trois personnes furent assises que les trois autres se rassoirent.
Un petit nombre de civils étaient autorisés à entrer dans l'enceinte. Ils se tenaient à quelque distance de la grande salle, mais ils pouvaient clairement entendre les voix en provenance de celle-ci.
Tout était prêt.
Le ministre des Peines dit doucement : « Seigneur Han, vous pouvez faire amener le criminel. »
Han Pu dit calmement : « Amenez le criminel. »
Le bruit de chaînes traînées sur le sol retentit. Un jeune homme vêtu de noir, à l'apparence négligée, fut amené depuis l'extérieur par deux soldats féodaux. Il marchait extrêmement lentement, comme s'il avait subi quelque torture sévère au Tribunal de révision judiciaire. Joint à son apparence actuelle, cela donnait une impression particulièrement misérable.
La nonne taoïste d'âge mûr ricana froidement, l'air quelque peu ravie.
Les deux soldats féodaux se retirèrent à cet instant, laissant Chen Chao seul.
Le ministre des Peines ne put s'empêcher de dire : « Pourquoi n'êtes-vous pas à genoux ?! »
Au moment où il posait cette question, la nonne taoïste d'âge mûr hocha la tête, tandis que Xu Yu fronçait les sourcils.
Han Pu du Tribunal de révision judiciaire avait une mine mauvaise. Il lança un regard profond au ministre des Peines. Simplement, il ne parla pas.
Chen Chao lança un regard furtif à cette nonne taoïste assise sur le côté et usa de ses yeux pour la provoquer, rendant à nouveau furieuse cette nonne taoïste d'âge mûr qui venait de se calmer. Mais elle ne pouvait éclater à ce moment, aussi se sentit-elle encore plus mal à l'aise.
« Selon les lois des Grands Liang, je suis encore le prévôt du comté de Tianqing tant que je ne suis pas condamné. Je suis comme Votre Excellence, un fonctionnaire de la cour impériale aussi ! Pourquoi devrais-je m'agenouiller ? »
Chen Chao regarda le ministre des Peines et plissa les yeux.
Lorsque les civils dans la cour entendirent cela, ils se mirent à discuter les uns après les autres. Certains ne purent s'empêcher de lancer quelques louanges.
Le ministre des Peines dit avec colère : « Ton meurtre non autorisé de cultivateurs est devenu un fait, que as-tu d'autre à dire ? À ce stade, tu ne te repens toujours pas ?! »
Il voulait fixer totalement le ton de l'affaire du jour dès l'ouverture de sa bouche.
Mais cette fois, sans attendre que Chen Chao parle, Han Pu dit sans expression : « Ce qu'il a dit est aussi la loi des Grands Liang. Quoi qu'il en soit, il n'y a effectivement pas de condamnation pour l'instant. »
Le ministre des Peines fut saisi. Jeta un coup d'œil à Han Pu, il cessa de parler.
Quant à ce ministre des Censeurs du Tribunal des Censeurs, ses yeux semblaient à nouveau fermés. Qui savait s'il s'était vraiment endormi ?
« Le Manoir des Trois Ruisseaux, la secte du Ciel du Sud et la montagne Liu Shui, les trois sectes vous accusent d'avoir tué sans autorisation des cultivateurs de leurs sectes. Y a-t-il une telle chose ? »
Han Pu regarda Chen Chao, les lèvres remuant légèrement. Mais il réfléchissait à savoir si ce gamin avait quelque moyen de résoudre ce problème.
Chen Chao garda le silence un instant et dit en hochant la tête : « Il y a effectivement une telle chose. »
Han Pu poussa un soupir intérieur et demanda : « Combien étaient-ils et pourquoi les avez-vous tués ? »
« Répondant à Votre Excellence, il y avait ce Guo Xi du Manoir des Trois Ruisseaux, Yan Ruoshui de la secte du Ciel du Sud ; on l'appelait la Fée Yan. Il reste aussi un couple de frère et sœur cadets d'école, je ne me souviens pas de leurs noms... »
Chen Chao'ouvrit lentement la bouche. Simplement, quand il dit qu'il ne se souvenait pas des noms de ce couple de frère et sœur cadets d'école, l'expression de Yu Ke fut un peu mauvaise.
« Le prévôt de la commanderie de Qingshan est venu au comté me chercher, disant qu'il y avait eu un effondrement dans la mine et voulant que j'enquête. Mais il a aussi dit qu'il n'y avait pas d'urgence et qu'il voulait que j'attende quelques personnes. Quant à qui, il n'a pas expliqué, mais... »
Chen Chao parla du déroulement des événements. Simplement, le ministre des Peines l'interrompit dès qu'il commença : « Cette personne est maintenant morte, il n'y a plus de témoin quoi que vous disiez. Arrêtez d'impliquer les gens sans raison. »
Chen Chao jeta un coup d'œil à Han Pu, ce dernier ne réagit pas du tout. Alors, il posa ses yeux sur le ministre des Peines et demanda : « Puis-je demander à Votre Excellence, jugez-vous aussi les affaires ainsi d'habitude ? Vous tranchez avant que le prisonnier ne puisse expliquer clairement ? »
Les yeux de Chen Chao étaient brûlants. À cet instant, il fixait le ministre des Peines devant lui avec une aura imposante. Comment avait-il encore l'air misérable ?
« Vous... »
Le ministre des Peines resta un moment sans voix. Il occupait un haut poste au Ministère des Peines. Si ce n'était que l'affaire du jour était si importante, comment serait-il venu la juger en personne ?
« L'ancien magistrat du comté de Tianqing, qui est à présent le magistrat du comté de Wanshan, Mi Ke, est aussi au courant de cette affaire. Comment pouvez-vous dire que ce bas fonctionnaire implique les gens sans raison ? Plutôt, il semble que Votre Excellence n'ait jamais étudié en détail les lois des Grands Liang, malgré qu'il en ait la charge ! »
Chen Chao rit froidement, le visage plein de moquerie.
Le visage du ministre des Peines pâlit. Comment aurait-il pu imaginer que ce garçon, déjà devenu prisonnier, oserait encore être si arrogant ? Il pointa Chen Chao du doigt et dit avec colère : « Tu es insolent ! »
« Insolent ? »
« Je peux être encore plus insolent ! »
Chen Chao ricana et dit : « Seigneur Han, selon la loi des Grands Liang, si ce ministre des Peines a des liens avec des cultivateurs des terres étrangères, perdra-t-il le droit de participer au procès d'aujourd'hui ? »
Han Pu fut saisi et répondit promptement : « Il y a effectivement cette règle dans les lois des Grands Liang. »
« Quel gamin à la langue acérée. Seigneur Han, pourquoi n'appliquez-vous pas la sanction ? »
Une voix retentit soudain, mais ce n'était pas cette nonne taoïste d'âge mûr, c'était Xu Yu qui était resté calme jusqu'alors. Il fixa Han Pu et dit sans expression : « Les choses sont très claires ; nous avons des preuves, mais il ne peut qu'impliquer les gens sans raison. Pourquoi n'emploierais-je pas l'art secret de ma secte pour l'interroger comme il faut ? Je crois que ce sera un peu plus rapide que Seigneur Han. »
La nonne taoïste d'âge mûr voulait à l'origine parler. Mais en entendant Xu Yu s'exprimer à cet instant, elle hocha légèrement la tête. Bien qu'elle n'eût toujours pas une impression favorable de ce cultivateur de la secte du Ciel du Sud, cela devint différent de ce qu'il était auparavant.
Sans attendre que Han Pu parle, Chen Chao dit soudain : « À cet instant, vous êtes dans notre Capitale Divine, pas dans les terres étrangères ! Voulez-vous encore me tuer sans demander, comme dans le comté de Tianqing ?! »
« Après avoir tué des gens, j'ai su que vous prendriez votre revanche. Mais en tant que prévôt, je devais protéger la terre et garder le peuple en sécurité, donc je ne suis jamais parti et j'ai continué à garder les lieux ! »
Cette phrase fut si forte que les gens du peuple dans la cour purent l'entendre clairement.
Après un bref silence dans la cour, il y eut un tumulte.
Les gens du peuple se mirent instantanément à discuter. C'étaient des détails qu'ils ne connaissaient pas auparavant. En les apprenant maintenant, ils commencèrent à sympathiser avec Chen Chao très naturellement. Surtout cette partie sur la protection de la terre et du peuple. Même en sachant qu'un malheur s'abattrait sur lui, il refusa encore de partir. Cela fit bouillir le sang d'indignation. C'était notre prévôt de la dynastie des Grands Liang, même s'il a tué des gens, vous avez vraiment ignoré les lois de la dynastie des Grands Liang. Quand c'était dans le comté de Tianqing, passe encore. Maintenant, vous agissiez encore ainsi dans la Capitale Divine ?!
C'était la Capitale Divine de notre dynastie des Grands Liang. Les lois des Grands Liang étaient-elles inutiles dans la Capitale Divine de notre dynastie des Grands Liang aussi ?
Ce fut l'idée qui jaillit dans presque tous les esprits au même instant. Tous ouvrirent les yeux exagérément à cet instant, leurs voix clamaient, soulevant virtuellement tout le Ministère des Peines.
Des voix extrêmement fortes éclatèrent aussi dans les rues à l'extérieur du Ministère des Peines à cet instant.
Bien qu'ils ne puissent entrer dans l'enceinte, l'information transmis quand même vers l'extérieur.
« Vos Excellences, faites justice pour le prévôt Chen ! »
« Le prévôt Chen est un homme bien ! Il est innocent ! »
Cette phrase sur le fait qu'il voulait protéger la terre et le peuple en tant que prévôt mit la foule en furie. Leur peur des cultivateurs étrangers était déjà reléguée au fond de leurs esprits à cet instant. Actuellement, ils ne voulaient que faire justice pour Chen Chao.
En entendant les voix venant de l'extérieur, l'expression du ministre des Peines était extrêmement mauvaise. Mais il ne pouvait rien dire à cet instant, parce que Chen Chao avait agi conformément aux lois des Grands Liang du début à la fin. Il ne trouvait en réalité aucun défaut. S'il continuait à défendre les cultivateurs étrangers à ce moment, il s'attirerait probablement la colère publique.
L'expression de Xu Yu était livide et il ne parla pas, tandis que la nonne taoïste d'âge mûr avait un visage plein d'intention de tuer, souhaitant tuer Chen Chao à cet instant.
Tandis que Han Pu avait l'air comme d'habitude. Simplement, l'appréciation dans ses yeux était très apparente.
Le ministre du Tribunal des Censeurs avait toujours l'air à moitié mort. Quelles que fussent les voix, elles ne semblaient pas pouvoir l'affecter.
Chen Chao pointa le ministre des Peines et appuya sur chaque mot : « Puisque c'est le cas, ce bas fonctionnaire demande à ce Seigneur Ministre de partir. Il n'est pas qualifié pour juger cette affaire. »
…
…
Il régnait un grand silence dans l'Étude impériale. L'empereur de la dynastie des Grands Liang était en train d'approuver un mémoire envoyé du Sud pour prévenir les inondations par la maîtrise des eaux. Il ne parla pas, jusqu'à ce qu'un serviteur entre tranquillement dans l'Étude impériale. Après s'être agenouillé, il commença à murmurer ce qui se passait dans la salle du Ministère des Peines à cet instant même. L'empereur prit un pinceau d'écriture rouge et n'attendit pas pour approuver le mémoire. Après que le serviteur eut fini de parler, l'empereur se mit à rire.
« Votre Majesté, ce gamin a contre-attaqué le ministre des Peines pour incompétence pendant son procès. C'est une chose inouïe. S'il s'agissait de gagner du temps, soit. Mais il a sorti des preuves. Qui sait d'où il les a tirées. »
L'empereur des Grands Liang dit froidement : « Il y a tant d'espions dans ma dynastie des Grands Liang, ce n'est pas non plus une chose surprenante qu'il en soit un. Avant que ce gamin ne vienne à la Capitale Divine, il avait bien des moyens, comment pourrait-il être un jeune homme ordinaire ? Le procès d'aujourd'hui est destiné à ne pas être si simple. Quant aux preuves, avec l'aide de la famille Xie derrière lui, même s'ils ne trouvent pas de preuve concluante de trahison de la cour impériale, quelle difficulté d'en trouver quelques-unes le liant aux cultivateurs des terres étrangères ? »
« Seigneur Han attend encore le décret de Votre Majesté. »
Voyant que Sa Majesté gardait le silence après avoir fini de dire cela, le serviteur le rappela doucement à la hâte.
« Nous lui avons déjà donné notre décret depuis longtemps. Pourquoi demande-t-il encore notre décret ? »
Il avait déjà émis son décret quand les Trois Ministères judiciaires principaux étaient entrés au palais précédemment ; juger avec impartialité. Juger impartialement ne visait pas Chen Chao seul.
L'empereur des Grands Liang posa le pinceau rouge et se frotta les sourcils. Prenant sa tasse de thé et en buvant une gorgée, il dit soudain : « Allez chercher le dossier de ce gamin, nous voulons voir de quelle famille il est l'enfant. »