En tant que grand eunuque de la cité impériale, Li Heng était rarement perçu comme arrogant dans la Capitale Divine, bien qu'il fût aux côtés du Grand Empereur des Liang depuis l'époque où celui-ci n'était encore qu'un prince vassal. Quiconque croisait cet eunuque ne voyait jamais qu'un sourire au fond de ses yeux. Il ne méprisait jamais personne sous prétexte qu'il jouissait des faveurs de l'Empereur des Grands Liang. Si beaucoup le respectaient, peu le tenaient en haute estime. Pourtant, le fait qu'il ait pu sortir du Manoir du Prince pour accéder directement à la Capitale Divine au poste de grand eunuque, sans période de latence ni d'attente, suffisait à démontrer la confiance que l'Empereur des Grands Liang plaçait en lui.
Depuis plus d'une décennie, aucun scandale n'avait ébranlé la cité impériale, seulement un calme plat. Hormis l'Impératrice qui gérait le harem, les observateurs avisés savaient que rien de tout cela n'aurait pu tenir sans Li Heng.
Gérer le harem ne signifiait pas qu'on pût tout contrôler du seul fait d'être favorisé par l'Empereur. Li Heng possédait la même poigne de fer et la même ruse que n'importe qui, mais le harem exigeait ces qualités, pas le monde, pas plus que l'Empereur. Aussi Li Heng se donnait-il toujours des airs conciliants.
Or, en quittant la Capitale Divine, la rumeur courut chez les cultivateurs étrangers qu'il transportait une Pierre Glaciaire Millénaire. Ils affluèrent donc, espérant s'emparer de cette Pierre Glaciaire Millénaire des mains de ce grand eunuque. Si la chose avait été aussi simple, ou si Li Heng n'avait été qu'un eunuque ordinaire, le Grand Empereur des Liang ne l'aurait probablement pas envoyé en personne pour ce voyage.
Face aux cultivateurs qui lui barraient la route, après avoir prononcé ces mots, Li Heng ne parla plus. À la place, un flux de qi s'éleva de sa robe, forçant tous les cultivateurs présents à frondre les sourcils d'un même mouvement.
Ce qi était d'une puissance et d'une terreur si accablantes qu'il leur ôta toute volonté de résistance.
Le visage du cultivateur en tête s'assombrit, il s'apprêtait à répliquer, mais Li Heng secoua la tête. La chance avait été donnée, il n'y en aurait pas de seconde. Li Heng sourit à l'homme, qui comprit soudain qu'il ne pouvait plus non seulement bouger, mais même parler.
Ses yeux se remplirent d'une immense frayeur, bientôt noyée sous un déluge de sang. D'innombrables lames acérées semblaient l'entourer depuis toujours, se refermant maintenant sur lui. Il perdit la vue, puis ses bras furent brutalement sectionnés. Un sang sans fin gicla partout, tel les fleurs les plus éclatantes.
Puis ses vêtements volèrent en éclats, d'innombrables traînées de sang apparurent inexplicablement sur son corps, et l'instant d'après, il n'était plus qu'un tas de chair hachée qui s'effondra au sol.
Les autres cultivateurs furent saisis d'horreur en assistant à la scène.
Les yeux de Li Heng ne trahissaient aucune émotion. Pourtant, le même spectacle se répétait déjà, encore et encore, d'innombrables cultivateurs réduits en tas de chair hachée.
L'homme dans la voiture souleva le rideau pour jeter un œil et fronça les sourcils : « C'est vraiment dégoûtant quand tu passes à l'acte. »
Li Heng pouffa, reprit sa place sur le siège du cocher et fouetta l'attelage : « Tu n'as pas vu les moments vraiment dégoûtants. Ceci dit, cela fait plus de dix ans que je n'ai pas agi. La dernière fois, c'était avec Ning Ping, debout derrière Sa Majesté. »
À l'évocation de ce nom de Seigneur Commandant des Prévôts, l'homme se rappela naturellement un vieux fait qu'il n'avait seulement entendu raconter, sans jamais le voir. Il garda le silence un moment, puis demanda avec hésitation : « Qu'est-ce qui s'est réellement passé cette nuit-là ? »
Li Heng sourit : « Si tu veux le savoir, demande à Sa Majesté. Pourquoi me le demandes-tu ? »
L'autre renifla. S'il avait eu le cran de le demander à l'Empereur, il ne serait pas en train de le demander maintenant.
Li Heng continua sur le même ton : « Si ça ne marche pas, tu peux demander à Ning Ping. Mais le bonhomme est à la Frontière du Nord, il te faudra attendre son retour. »
L'homme demeura muet.
Li Heng n'ajouta rien, conduisant le chariot vers l'avant. Le reste du trajet fut fluide et sans histoire, et ils parvinrent bientôt au pied de la Montagne du Qi de l'Épée.
Devant la voiture d'allure banale, peu de gens s'attardèrent. Nul n'aurait imaginé que le cocher était Li Heng, et encore moins que cet eunuque était en réalité un authentique grand cultivateur.
Avant de gravir la montagne, Li Heng prit la caisse et monta seul. La Montagne du Qi de l'Épée restait saturée de qi d'épée, ce qui rendait l'ascension ardue pour bien des cultivateurs de l'épée. Pourtant, Li Heng avançait comme s'il se promène dans un jardin et gagna rapidement la porte de la montagne. Les disciples de garde, voyant cet homme d'âge moyen à l'apparence ordinaire, le trouvèrent étrange car il n'avait pas l'air d'un cultivateur de l'épée.
Mais, se souvenant de la venue de Chen Chao, les disciples de garde se montrèrent suffisamment courtois.
L'un d'eux demanda : « Que vous amène ici, compagnon de la Voie ? »
Li Heng sourit et répondit : « Li Heng, venu livrer un objet. Merci de le signaler. »
Un nom inconnu de plus. Le disciple de garde réfléchit un instant, puis acquiesça et indiqua à Li Heng de patienter avant de partir faire son rapport.
Quelques minutes plus tard, le seigneur de la montagne Yang Furen arriva en hâte. À la vue de l'eunuque en tenue simple, il joignit les mains et dit avec une certaine gêne : « Je ne sais comment vous adresser. »
Li Heng s'en moqua et dit : « Comme il vous plaira, seigneur de la montagne. »
Yang Furen réfléchit un instant, puis l'appela « Monsieur Li. »
Li Heng hocha la tête en souriant. « Lorsque la lettre du commandant Chen est parvenue à la Capitale Divine, Sa Majesté a sorti ce que la Montagne du Qi de l'Épée réclamait et m'a ordonné de l'apporter. Cependant, nous avons rencontré quelques ennuis en route, ce qui a causé un retard. »
Yang Furen conduisit Li Heng à l'intérieur de la montagne, souriant avec amertume : « L'influence de Sa Majesté est vraiment… »
Li Heng répondit : « Seigneur de la montagne, n'y pensez pas trop. Quelle que soit la distance que la Montagne du Qi de l'Épée mette entre elle et les affaires du monde, elle se trouve encore sur le territoire des Grands Liang. Ces clauses ont été convenues il y a de nombreuses années, et les actes de Sa Majesté ne visent personne en particulier. »
Yang Furen acquiesça, quelque peu désemparé. Il avait cru à l'origine que l'eunuque favori de l'Empereur des Grands Liang devrait, peu ou prou, accorder du visage à la Montagne du Qi de l'Épée. Mais dès que Li Heng eut parlé, Yang Furen sut que l'Empereur des Grands Liang ne voyait rien d'inconvenant dans l'incident en question.
C'était ce qu'avait prévu la Montagne du Qi de l'Épée. Ce n'était pas inacceptable, mais le savoir confirmé laissait tout de même un goût amer.
Li Heng sourit et dit : « Le commandant Chen est jeune et prometteur, et Sa Majesté l'apprécie grandement. Puisque la Montagne du Qi de l'Épée a les moyens de le soutenir, pourquoi ne pas en discuter franchement ? Les Grands Liang sont vastes, qu'y a-t-il qui ne puisse être mis sur la table ? Pourquoi tenir les autres à distance ? »
Yang Furen dit doucement : « Chaque famille a ses soucis, j'espère que vous comprendrez, Monsieur Li. »
Li Heng jeta un œil au bambou vert au loin et sourit légèrement : « Transmettre un message de Sa Majesté au seigneur de la montagne : être seigneur de montagne ressemble fort à être empereur. Vos paroles doivent être écoutées, et vous devez être décisif. Sinon, difficile d'être satisfait. Les Grands Liang et la Montagne du Qi de l'Épée ont en réalité maints sujets à discuter. Si le seigneur de la montagne le souhaite, ces discussions peuvent avoir lieu. »
Yang Furen hocha la tête : « Naturellement. »
Li Heng poursuivit : « Bien des choses se sont passées ces deux dernières années, pourtant Sa Majesté se porte bien. Beaucoup de ces incidents n'auraient pas dû survenir. En les forçant, personne n'y trouve son compte. »
Li Heng dit soudain avec une émotion teintée de vicissitudes : « La générosité de Sa Majesté est immense. Un morceau de Pierre Glaciaire Millénaire peut être un trésor rare pour la Montagne du Qi de l'Épée, mais pour Sa Majesté, ce n'est qu'un joli caillou. S'il peut servir, il le sortira naturellement. Sinon, qu'on le garde cent ans ou mille ans, il reste une pierre. »
— « La magnanimité de Sa Majesté n'est effectivement pas à la portée des gens ordinaires », dit doucement Yang Furen. « C'est une bénédiction pour le peuple de la dynastie des Grands Liang d'avoir un tel empereur. »
Li Heng pouffa discrètement : « Mais ce n'est peut-être pas une bénédiction pour les cultivateurs étrangers. »
Li Heng pouvait se permettre cette remarque, Yang Furen, lui, n'osa pas y répondre. Il regarda Li Heng et se tut.
Bientôt, ils parvinrent au sommet. Devant le grand hall, de nombreux forgerons d'épées s'étaient de nouveau rassemblés. En fait, ils étaient encore plus nombreux que lors de la précédente ascension de Chen Chao.
Beaucoup de forgerons qui d'ordinaire se concentraient sur la forge au dos de la montagne avaient tous été alertés.
Après tout, tout le monde avait appris que ce que Li Heng apportait n'était autre que la Pierre Glaciaire Millénaire. Chaque forgeron comprenait la rareté de cet objet.
En tant que meilleurs forgerons d'épées du monde, chacun d'eux espérait naturellement mettre la main sur cette Pierre Glaciaire Millénaire pour forger une épée volante sans pareille.
Yang Furen observa ce groupe. En sa qualité de seigneur de la montagne et de forgeron lui-même, il discernait sans peine la convoitise dans leurs regards.
Tous les yeux étaient rivés sur la caisse en bois dans les mains de Li Heng.
Li Heng demanda soudain : « Seigneur de la montagne, comment sera distribué le reliquat de la Pierre Glaciaire Millénaire après la réparation du sabre ? »
Yang Furen fut saisi. À l'origine, il avait été décidé que le reste de la pierre glaciaire servirait à ce grand-oncle martial pour forger une autre épée volante. Bien que cette décision n'aurait probablement pas soulevé l'opposition des forgerons de la montagne, elle aurait assurément causé du mécontentement. En la soulevant devant tous, Li Heng le mettait en porte-à-faux et attirait l'attention de tous les forgerons sur lui.
De l'attente.
Rien que de l'attente.
Juste au moment où Yang Furen allait parler, Li Heng secoua la tête en souriant : « En réalité, cette affaire n'est pas si compliquée. Je vais demander au seigneur de la montagne de bien vouloir faire venir le commandant Chen. »
Yang Furen resta coi, puis porta son regard au loin.
Un disciple s'empressa de partir.
Un moment plus tard, Chen Chao arriva lentement, vêtu de noir comme avant. Toutefois, contrairement à la fois précédente, le sabre brisé n'était plus à sa ceinture.
À la vue de Li Heng, Chen Chao le salua respectueusement. Il gardait une bonne impression de cet eunuque. Li Heng sourit et dit : « Commandant Chen, nous nous revoyons. »
Chen Chao dit avec quelque surprise : « Je ne m'attendais pas à ce que ce soit vous. Sa Majesté tient donc tant que ça à ce morceau de pierre glaciaire ? »
Li Heng rit : « Si Sa Majesté y tenait vraiment, pourquoi serais-je ici ? »
Chen Chao réfléchit un instant et comprit que cela tenait la route. Si l'Empereur des Grands Liang y avait vraiment tenu, il aurait probablement juste publié un décret.
Pourquoi se donner la peine d'envoyer Li Heng pour ce voyage ?
Chen Chao demanda : « Comment s'est passé votre voyage… ? »
Li Heng secoua la tête, lui enjoignant de ne pas poursuivre.
Chen Chao se tut sagement.
Li Heng se tourna alors vers Yang Furen et dit avec un sourire : « Seigneur de la montagne, Sa Majesté a émis un décret. »
Yang Furen fut surpris et dit solennellement : « Je vous écoute. »
Li Heng sourit et dit : « Sa Majesté dit que le reliquat de cette pierre revient naturellement à la Montagne du Qi de l'Épée, mais que c'est ce gamin qui décidera à qui il ira. »
Qui était ce gamin ?
Qui d'autre pouvait être ce gamin ?
Li Heng tendit la caisse.
Chen Chao resta un instant interloqué, puis comprit immédiatement quelque chose, ses yeux s'illuminant.
Il se retourna vers les forgerons, un sourire narquois aux lèvres.
Autrefois, aucun d'entre eux n'avait voulu forger un sabre pour lui. Mais maintenant ?
Les forgerons regardèrent Chen Chao avec des expressions complexes.
Tandis que Chen Chao demandait en grinçant : « Lequel d'entre vous le veut ? »