Le silence s'installa.
Personne ne répondit à la question de Chen Chao, mais personne ne partit non plus.
Quelles que fussent leurs rancunes envers Chen Chao, la Pierre Glaciaire Millénaire représentait un trésor unique en son genre pour eux. S'ils la laissaient filer aujourd'hui, ils n'auraient peut-être plus jamais l'occasion de s'en emparer.
L'atmosphère devint soudain fort embarrassante.
Chen Chao jeta un coup d'œil à Yang Furen, qui détourna la tête sans un mot. Bien que le grand-oncle martial de Yang Furen eût précédemment manifesté l'intention de rouvrir la forge et de créer une nouvelle épée, intentions mises à part, la pierre glaciaire appartenait bel et bien aux Grands Liang. Désormais, sa répartition relevait de Chen Chao, et il n'y avait rien à y redire.
Yang Furen ne se souciait guère de qui finirait par obtenir le morceau de Pierre Glaciaire Millénaire. Tant qu'elle restait sur la Montagne du Qi de l'Épée, il en tirerait profit.
Quant au désir évident de Chen Chao de regagner le terrain perdu quelques jours plus tôt, Yang Furen s'en réjouissait. Comme Li Heng l'avait judicieusement souligné plus tôt, si la parole du seigneur de la montagne ne portait pas, à quoi bon ? Après tant d'années de chaos, Yang Furen voulait lui aussi remettre de l'ordre sur la Montagne du Qi de l'Épée.
Subir quelques pertes et perdre la face à plusieurs reprises étaient nécessaires pour que ces gens comprennent qu'il y a toujours plus fort qu'eux.
Chen Chao regarda Wen Hu et demanda en souriant : « Senior Wen, si ce junior utilise ce morceau de Pierre Glaciaire Millénaire pour vous demander de reforger mon sabre, Senior voudrait-il m'aider ? »
Wen Hu était ce forgeron d'épées qui s'était heurté à Chen Chao au pied de la montagne. Pour l'heure, il n'était pas encore parti. En posant les yeux sur Chen Chao, son expression s'adoucit, mais il ne parla pas dans l'instant.
Après un long silence, il dit lentement : « Allez-vous vraiment employer cette Pierre Glaciaire Millénaire pour demander l'aide de ce vieillard ? »
Chen Chao sourit largement : « Ce n'est que des affaires. C'est le début des négociations. Qu'en pensez-vous, Senior ? »
Wen Hu réfléchit un moment, puis dit doucement : « Ce vieillard peut tenter le coup. »
Quoique la chose lui fût difficile à dire, la Pierre Glaciaire Millénaire était un trésor irrésistible pour n'importe quel forgeron d'épées.
Chen Chao demanda : « Quelle confiance avez-vous, Senior ? L'échec n'est pas une option. »
Wen Hu resta stupéfait, son expression changeant légèrement tandis qu'il réalisait soudain quelque chose.
Wen Hu allait parler quand Chen Chao soupira vite fait et secoua la tête : « Ce n'est pas que je ne vous fasse pas confiance, Senior. Je crois que Senior est un forgeron d'épées exceptionnellement doué, mais il se peut que vous n'ayez pas la compétence requise, alors je ne veux pas vous importuner de peur d'entacher votre réputation. »
L'expression de Wen Hu devint extraordinairement savoureuse en un instant, et il se trouva incapable de dire un mot.
Se tenant sur le côté, Li Heng arborait un léger sourire. Cela faisait un bon moment qu'il connaissait ce jeune homme, et s'il ne le comprenait pas entièrement, il savait que Chen Chao n'était pas du genre à encaisser sans riposter. Chaque fois qu'il en avait l'occasion, il trouvait toujours le moyen de rendre la monnaie de sa pièce à ceux qui l'avaient lésé.
S'il pouvait se battre, il se battait ; sinon, peu de gens pouvaient le battre en duel verbal.
Ce tempérament n'était pas particulièrement détestable. Du moins, pour Li Heng, il ne l'était pas. Il avait même l'impression que Chen Chao ressemblait à l'Empereur des Grands Liang sur certains points — non pas dans la personnalité, mais dans un esprit et une vigueur indéfinissables. Peut-être était-ce pour cela que l'Empereur des Grands Liang favorisait tant ce neveu.
Ce n'était pas une simple transmission de lignée, c'était une autre forme d'héritage.
Li Heng posa un regard profond sur Chen Chao, et à cet instant, bien des pensées traversèrent son esprit.
Chen Chao tenait la boîte contenant la Pierre Glaciaire Millénaire, la secoua sous le nez des forgerons présents, et ne daigna pas argumenter davantage. Il se contenta de lâcher une réplique de départ : « Les choses doivent redevenir ce qu'elles étaient. Il n'y a rien de compliqué dans l'attribution de la Pierre Glaciaire Millénaire. Celui qui m'aidera à reforger mon sabre l'aura. Puisque les Seniors n'en voulaient pas avant, vous avez raté votre chance. »
Après ces mots, Chen Chao joignit les mains respectueusement en direction de Li Heng, puis partit avec la Pierre Glaciaire Millénaire. Li Heng acquiesça, regarda Yang Furen et dit en souriant : « J'espère que le Seigneur de la Montagne ne verra pas d'inconvénient à ce que je reste sur la montagne encore quelques jours ? »
Yang Furen se retourna et secoua la tête : « Monsieur Li, si vous souhaitez séjourner sur la Montagne du Qi de l'Épée, vous êtes le bienvenu aussi longtemps que vous le voudrez. »
Li Heng sourit : « Il y a pas mal de choses que j'aimerais discuter avec le Seigneur de la Montagne. J'espère que vous n'y verrez pas d'ennui. »
Yang Furen secoua la tête et n'ajouta rien.
…
…
Chen Chao ramena la Pierre Glaciaire Millénaire à la chaumière. Le vieillard l'attendait depuis longtemps et prit la boîte en bois des mains de Chen Chao sans un mot. Il l'ouvrit et en sortit la Pierre Glaciaire Millénaire de la taille d'un poing. Bien que son apparence fût banale, impossible à distinguer d'une pierre ordinaire, Chen Chao, en amateur, ne pouvait en discerner les profondeurs.
En revanche, le vieillard était incroyablement excité. Il la tenait des deux mains, l'examinant encore et encore avant de marmonner : « Je n'aurais jamais cru voir le jour où je posséderais cet objet. »
Seuls les plus grands forgerons d'épées comprenaient ce que signifiait véritablement une Pierre Glaciaire Millénaire. C'était le matériau le plus adapté au monde pour forger des épées volantes, inégalé par tout autre. Cette pierre se trouvait outre-mer, au milieu de mers orageuses et périlleuses. Cette zone était si dangereuse que même les cultivateurs du Néant devaient y faire preuve de prudence. Pourtant, même si l'on parvenait à s'y aventurer, trouver une telle pierre n'était pas garanti. Elle était d'une rareté extrême, formée naturellement au fond de cet océan glacé, où bien des gens passent leur vie à chercher en vain. Par exemple, la Montagne du Qi de l'Épée y envoyait des cultivateurs chaque année, mais ils n'en ont jamais trouvé une seconde.
Lorsque la dynastie des Grands Liang découvrit initialement cette pierre glaciaire, la Montagne du Qi de l'Épée fut prête à payer un prix considérable pour l'acquérir, mais l'Empereur des Grands Liang refusa net, les laissant regretter pendant des années.
Malgré leurs efforts constants au fil des ans, ils n'auraient jamais imaginé qu'au final, elle arriverait sur la Montagne du Qi de l'Épée si aisément.
Le vieillard jeta un coup d'œil à Chen Chao et dit lentement : « Cette chose n'a pas l'air différente d'une pierre ordinaire, mais dès qu'on la touche, on réalise qu'elle est plus froide que la glace. La fendre n'est pas une affaire rapide. Même dans la meilleure fournaise de forge d'épées au monde, il faudrait d'innombrables jours pour la fondre. Une fois mélangée à quelques matériaux rares et forgée en épée volante, ce vieillard peut affirmer avec assurance qu'elle figurera parmi les trois meilleures épées jamais forgées sur la Montagne du Qi de l'Épée. »
Chen Chao demanda en souriant : « Pourquoi ne pas dire tout simplement qu'elle sera la meilleure ? »
Le vieillard roula des yeux. « Dans le processus de forge d'une épée volante, n'importe quoi peut arriver. Même ce vieillard a ses moments d'erreur. Mais si tout se passe parfaitement, je peux naturellement forger une épée volante sans pareille. La seule question est alors : qui, en ce monde, serait digne de la manier ? »
Chen Chao fit claquer sa langue et dit : « Dommage que ce junior ne pratique pas l'épée. »
Le vieillard renifla froidement et n'en dit pas plus. Il jeta directement le sabre brisé de Chen Chao et sa moitié cassée dans le petit four.
Le petit four brûlait déjà depuis longtemps, mais ce sabre brisé n'y avait été jeté que ce jour-là.
Le vieillard dit solennellement : « Ce vieillard doit aller fendre la Pierre Glaciaire Millénaire, ce qui prendra beaucoup de temps. Pendant cette période, le feu du four ne doit pas s'éteindre. Souvenez-vous-en. »
Chen Chao acquiesça.
« Durant ces jours, vous devez passer au moins cinq heures par jour à ressentir votre sabre brisé. Ainsi, une fois reforgé, il y aura une connexion incroyablement étroite entre vous deux ; similaire à celle qui unit un cultivateur de l'épée à son épée volante de sang vital. Une fois reforgé, ce vieillard effacera l'aura du précédent propriétaire du sabre. Après cela, ce sabre vous appartiendra vraiment. »
Le vieillard dit doucement : « Il y a beaucoup de processus complexes impliqués, mais tout devra attendre que ce vieillard ait découpé la portion nécessaire de la Pierre Glaciaire Millénaire. Cette période sera fort gênante ; j'ai même envie de sceller la montagne. »
L'expression de Chen Chao devint grave.