Lorsque le nom de Xiao Hezheng fut prononcé, il se pouvait que personne ne le connaisse. Mais dès qu'on évoquait le titre de « Grand Général de la Frontière du Nord », même les cultivateurs les plus reclus en avaient probablement entendu parler. C'était l'un des trois artistes martiaux les plus éminents de la dynastie des Grands Liang, un artiste martial d'une puissance suprême, d'une réputation immense.
Les disciples gardiens de la porte parurent sentir le poids de ces mots. Après un moment de silence, l'un d'eux joignit les mains et dit : « Veuillez patienter un instant, compagnon de la Voie. »
Chen Chao hocha la tête, l'expression calme.
Pendant que Chen Chao attendait au pied de la montagne, Lin Xian arriva déjà, haletant. Le jeune cultivateur de l'épée posa une main sur l'épaule de Chen Chao et dit : « Toi... ce type... mérite vraiment... »
Avant d'achever sa phrase, Lin Xian se redressa. Sa robe bleu et blanc était désormais truffée de trous. On imaginait les épreuves qu'il avait endurées en gravissant la montagne.
Mais bientôt, il remarqua que Chen Chao se tenait devant la porte de la montagne sans qu'on le laisse entrer. Lin Xian dit avec allégresse : « Tu vois, je te l'avais dit, même si tu atteins la porte, ça ne veut pas dire qu'on te laissera entrer ! »
Chen Chao ne daigna pas lui répondre et se contenta de le dévisager avant de sourire et de dire : « Songe à te changer. »
Lin Xian se raidit et renifla avec dédain, puis se présenta aux disciples gardiens : « Lin Xian, de la Montagne du Sommet de Jade, venu chercher une épée. »
Naturellement, il n'oublia pas de tendre sa lettre de recommandation.
Les disciples gardiens avaient manifestement été prévenus. Après avoir hoché la tête, l'un d'eux s'avança pour conduire ce jeune cultivateur de l'épée, déjà fort renommé dans les terres étrangères, à l'intérieur de la montagne. Si Chen Chao s'était tenu au courant des événements récents dans les terres étrangères, il aurait connu les exploits de Lin Xian sur la Liste du Dragon Latent.
Mais bien qu'il y fût inscrit, il se classait naturellement derrière lui.
Lin Xian suivit le disciple à travers la porte de la montagne, mais se retourna bien vite vers Chen Chao, souriant en disant : « Une fois à l'intérieur, je glisserai un mot pour toi. Peut-être qu'ils te laisseront entrer. »
Chen Chao n'avait aucune envie de répondre à ce personnage.
Mais bientôt, les disciples gardiens furent saisis de stupeur lorsqu'une silhouette apparut non loin de la porte de la montagne. « Nous rendons hommage, Seigneur de la Montagne ! »
Lin Xian, qui n'avait pas fait quelques pas, se retourna juste à temps pour apercevoir le rare Seigneur de la Montagne du Qi de l'Épée, Yang Furen, apparaître à la porte. On aurait dit qu'il était venu spécialement à la rencontre de Chen Chao. Lin Xian secoua la tête, se répétant sans cesse : « C'est pas possible, c'est pas possible ! »
À la porte, les disciples gardiens s'étaient déjà écartés. Le blanc-chevelu Yang Furen dévisagea ce jeune artiste martial. Après un moment de silence, il dit avec une émotion teintée de vicissitudes : « Cela fait tant d'années que je n'ai pas vu le frère Xiao. Je pensais toujours qu'il nous restait plein de temps, qu'un jour nous aurions sûrement l'occasion de boire ensemble à nouveau. Mais à présent, la vie et la mort nous séparent. »
Tandis que Yang Furen observait Chen Chao, Chen Chao observait aussi ce Seigneur de la Montagne du Qi de l'Épée qui, malgré son nom singulier, ne semblait pas différent d'un vieillard ordinaire. Entendant Yang Furen parler, Chen Chao répondit doucement : « Le Grand Général est rentré au pays avec les honneurs, accomplissant le vœu de sa vie. »
Yang Furen sourit et dit calmement : « C'était bien son tempérament. Il n'ambitionnait rien d'autre dans la vie, et son dernier vœu était simplement de mourir dans sa ville natale, de retourner à ses racines. »
Chen Chao n'ajouta rien et tendit la lettre qu'il tenait en main.
Yang Furen la prit mais ne l'ouvrit pas. Il la glissa dans sa robe et dit : « Ce vieillard connaît déjà le but de ta venue. Mais comprends-tu les ennuis que cela implique ? »
Chen Chao hocha la tête. En tant qu'artiste martial, en tant qu'officier militaire de la dynastie des Grands Liang, ne pas utiliser d'épée volante, chacun de ces points posait problème. Ce n'était pas la norme à la Montagne du Qi de l'Épée.
« Montons d'abord sur la montagne. »
Bien que Yang Furen sût la situation délicate, il n'avait aucune intention de rejeter Chen Chao purement et simplement. Mis à part les critiques qu'il essuierait si la nouvelle s'ébruitait, rien que considérant sa relation avec Xiao Hezheng, un tel geste était impossible. Chen Chao le suivit en silence, maintenant un pas de retard.
« Tu viens d'arriver sur la montagne et tu as déjà provoqué quelqu'un sur la montagne. Qu'as-tu pensé ? Quand tu sors pour traiter des affaires et solliciter l'aide d'autrui, comment peux-tu encore avoir un tel tempérament ? »
Alors qu'ils gravissaient la montagne ensemble, Yang Furen parla calmement, sans la moindre fluctuation émotionnelle, comme s'il ne posait qu'une question anodine.
Chen Chao répondit doucement : « Ce junior avait l'intention de se montrer aimable. C'est juste que le senior était un brin trop autoritaire, et ce junior n'a pu réprimer son tempérament un instant. C'était effectivement inconvenant et a causé des ennuis au Seigneur de la Montagne. »
Face à ce forgeron d'épées dont l'identité était inconnue, Chen Chao pouvait se permettre de le mépriser. Mais devant ce Seigneur de la Montagne du Qi de l'Épée, il devait naturellement afficher l'attitude convenable.
« Inutile de cela. Le fait que Xiao Hezheng ait consenti à prendre l'initiative et à s'abaisser pour écrire une lettre à ce vieillard en dit long. Bien des choses peuvent s'en déduire. La plupart d'entre vous, artistes martiaux, avez des tempéraments semblables : incapables de baisser la tête. Selon ce vieillard, la vie n'est qu'une question de fierté. Une fois qu'on l'a perdue, qu'on vive ou qu'on meure n'a plus grande importance. Je me moquais de cela autrefois, mais en vieillissant au fil des ans, j'ai médité sur cette parole. Je la trouve désormais assez intéressante. Ce vieillard s'est tenu droit toute sa vie, le dos raide. Ça a l'air facile, mais c'est en réalité fort difficile. »
Yang Furen ne savait si c'était parce que la mort de son ami lui rappelait tant d'événements passés, mais il devint extrêmement ému. « L'année où je l'ai rencontré pour la première fois, ce gars s'est moqué de moi parce que je ne forgeais des épées que pour les cultivateurs de l'épée du monde entier. Combien de cultivateurs de l'épée ayant reçu des épées se sont jamais aventurés au Nord ? Mieux vaut forger quelques sabres de plus, au moins ça peut trancher des têtes de démons de rosée. Ce vieillard lui a rétorqué que les cultivateurs de l'épée sont inégalés en puissance de meurtre et sont l'incarnation de l'élégance. D'ailleurs, la Montagne du Qi de l'Épée d'où vient ce vieillard forge des épées depuis des générations. Pourquoi forgerions-nous des sabres ? » « À la fin, devine comment ce vieillard a répondu ? »
Chen Chao sourit et demanda : « Qu'a dit le Grand Général ? »
Yang Furen répondit d'un air froid : « Il a dit qu'il perdait son temps à me parler. »
Chen Chao réprima un rire, ne s'attendant pas à ce que le Grand Général ait été si... « sanguin » dans sa jeunesse.
Yang Furen demanda : « Penses-tu la même chose ? »
Chen Chao ne parla pas. C'était une question difficile à répondre.
Heureusement, Yang Furen n'insista pas et se contenta d'agiter la main en disant : « Ce vieillard n'en tiendra pas rigueur à un junior comme toi. »
Alors que tous deux continuaient d'ascendre le sentier de montagne, d'épaisses forêts de bambous bordaient les deux côtés. Cependant, ces bambous différaient des autres par le monde ; ils se dressaient plus haut et présentaient des intervalles plus longs entre les nœuds. Chen Chao les détailla avec curiosité, devinant vaguement que ces bambous servaient spécialement à faire des fourreaux. Il semblait que tout sur la Montagne du Qi de l'Épée était étroitement lié aux épées volantes.
Yang Furen parut deviner ce que pensait Chen Chao et dit : « Ces bambous verts servent à fabriquer des fourreaux d'épée. Ils ne brûlent pas aisément, résistent mal aux lames, et peuvent aussi nourrir les épées volantes. Cependant, le processus de forge est trop complexe. Maints cultivateurs de l'épée supplient ardemment pour ces fourreaux. Pourquoi pensez-vous que les gens sont ainsi ? »
Chen Chao ne parla pas.
Yang Furen dit calmement : « Choisis un morceau de bambou vert. »
Chen Chao hésita un instant, puis sourit amèrement : « Ce junior n'est qu'un artiste martial, j'ignore tout des épées volantes. Je crains de ne pas savoir en choisir un bon. »
Yang Furen se contenta de répondre : « Ce vieillard t'attendra au pavillon là-haut. Quand tu auras choisi, abats-le. » Puis Yang Furen grimpa l'échelle et marcha vers le pavillon sur le flanc de la montagne. Chen Chao resta sur place un moment, puis se résolut à entrer dans la bambouseraie. Il examina soigneusement les bambous verts. Avant de monter à la Montagne du Qi de l'Épée, Chen Chao s'était en fait renseigné à son sujet et en savait pas mal, mais les archives ne mentionnaient nullement ces bambous verts. Maintenant que Yang Furen demandait à Chen Chao de les sélectionner, il devait avoir ses raisons. Toutefois, pour un artiste martial comme Chen Chao qui les examinait et les choisissait avec soin, il ne s'agissait pas seulement d'utiliser des yeux ordinaires. Ce qui rendit Chen Chao fort perplexe. Avec sa maigre connaissance des épées volantes, il ne put que regarder les bambous verts en silence.
Tendant la main, Chen Chao tapota distraitement un bambou vert proche. Soudain, il perçut un son venant de l'intérieur du bambou, comme un écoulement d'eau.
Haussant un sourcil, Chen Chao en choisit un autre. Cette fois, le son différait ; il rappelait la mélodie d'une cithare, mais d'une éthéréité extrême. Il en changea plusieurs, découvrant que chaque bambou vert produisait un son différent lorsqu'on le frappait. Certains évoquaient des tambours de guerre, vastes et lointains. D'autres, le chant des cigales, annonçant l'arrivée de l'été précoce. D'autres encore, le stridulation des insectes par une nuit d'été, ramenant momentanément Chen Chao aux jours passés au bord de la rivière Wei.
Chaque bambou vert semblait être une personne différente ; avec sa propre personnalité et ses caractéristiques.
Chen Chao fut un instant immergé dans ces sons, marchant inconsciemment plusieurs dizaines de pas et écoutant d'innombrables sons. Finalement, il s'arrêta devant un bambou vert ni grand ni petit. Chen Chao le tapota légèrement, mais cette fois, point de son. Juste un mat fracas, comme un morceau de pierre verte ordinaire ; d'une dureté incroyable.
Chen Chao examina le bambou vert avec attention. En effet, rien de particulier. Il ne savait toujours pas s'il devait choisir celui au son le plus unique ou celui qui paraissait extraordinaire.
Cependant, Chen Chao n'hésita pas trop longtemps. Au bout du compte, il dégaina résolument son sabre et abattit ce bambou vert.
Une fois le bambou vert tombé, Chen Chao réalisa soudain qu'il pesait plus de mille livres. Il le hissa sur son épaule et se dirigea vers le pavillon.
Yang Furen lança un regard à Chen Chao et posa une question : « Pourquoi l'as-tu choisi ? »
Chen Chao réfléchit un moment et répondit franchement : « Chaque bambou vert produit un son différent. Ce junior ne savait comment choisir, mais celui-ci n'émettait aucun son et paraissait très dur. »
Yang Furen parut quelque peu surpris par la réponse simple et directe de Chen Chao. Il sourit et dit : « Sais-tu que si ce bambou vert sert à faire des fourreaux d'épée, non seulement il ne nourrira pas l'épée volante, mais l'énergie spirituelle de l'épée volante se dissipera bien vite. Ce bambou vert est comme une grande poche, serrant l'épée volante si fort qu'elle peine à respirer. Penses-tu qu'un tel fourreau soit bon ? »
Chen Chao sourit amèrement et dit : « Ce junior n'y connaît vraiment rien. »
« Quand ces forgerons médiocres fabriquent des fourreaux, ils ne pensent qu'à comment garder le qi d'épée à l'intérieur. Mais un fourreau véritablement bon doit pouvoir contenir le qi d'épée sans le cacher complètement. L'intention de l'épée et l'essence du maître d'épée circulant constamment, nourrissant efficacement l'épée volante. Bref, ce sont tous des affaires de forge d'épée. Je suppose que tu n'y prêtes guère d'intérêt. »
Yang Furen soupira.
Chen Chao sourit et dit : « Ce que dit le senior s'applique en fait à la vie aussi. Être flexible et adaptable est la bonne voie. »
Yang Furen acquiesça, reconnaissant cette réflexion.
Chen Chao dit doucement : « J'ai tout de même déçu les sincères efforts du Seigneur de la Montagne. »
Toutefois, Yang Furen secoua la tête.