Face à ce jeune cultivateur de l'épée plein d'assurance, Chen Chao se sentit un brin démuni. L'autre éclata pourtant de rire et dit : « Ne t'inquiète pas, je suis différent de ces cultivateurs. Je n'ai aucun préjugé contre les artistes martiaux comme toi. À mes yeux, il n'existe que deux sortes de cultivateurs au monde : ceux que je ne peux pas battre et ceux qui sont intéressants. Clairement, tu appartiens à la seconde. »
Chen Chao leva un sourcil. « Pourquoi pas la première ? »
Lin Xian secoua la tête. « Non, non, non, c'est impossible. »
Chen Chao ne daigna pas argumenter avec lui. Après s'être reposé un moment, Lin Xian se leva et sourit : « Je file devant. Si tu as le temps, viens me trouver à la Montagne du Sommet de Jade. Mais les gens là-bas ne t'accueilleront peut-être pas, alors il te faudra peut-être te frayer un chemin à coups d'épée. »
Chen Chao tira la bouche. Quel genre de discours était-ce ?
Lin Xian rit de bon cœur, se redressa et continua de grimper.
Chen Chao ne s'attarda pas. Après avoir restauré son qi, il reprit l'ascension. Cette fois encore, la montée restait ardue. Ce ne fut qu'après quelques pas que Chen Chao se souvint tardivement de ce que Lin Xian avait dit plus tôt. Lentement, il laissa le qi de son corps s'écouler vers l'extérieur. Mais cette action fut immédiatement perçue comme une provocation par la myriade de qi d'épée l'entourant. Le qi d'épée devint instantanément dix fois plus violent qu'auparavant. Chen Chao avait espéré trouver un raccourci, mais il s'était attiré des ennuis et en subissait les conséquences.
En un instant, sa chemise noire fut criblée de trous. Pas seulement cela : son corps sous les vêtements noirs fut également tailladé par d'innombrables épées, de fines perles de sang apparaissant sur l'heure. Toutefois, grâce à la constitution puissante de Chen Chao, les blessures se refermaient et se rouvraient dans un cycle de tourment sans fin.
Chen Chao souffrait le martyr. Quelle situation était-ce là ?
Pourtant, il remarqua vite d'infimes interstices entre les myriades de qi d'épée. Bien que le qi d'épée fût dense, des espaces subsistaient entre chaque brin. C'était parce que chaque épée volante était fière et refusait de fusionner avec les autres, créant des opportunités pour Chen Chao. Il découvrit même qu'en guidant son qi pour le faire entrer en collision avec un certain brin de qi d'épée, l'autre partie s'irritait davantage, rendant le contrôle du qi d'épée encore plus difficile. D'où des échanges d'attaques entre différents brins d'énergie d'épée, engendrant des conditions chaotiques au milieu du qi d'épée sur la montagne.
En manœuvrant à travers ce qi d'épée chaotique, Chen Chao trouva des ouvertures dans le désordre, rendant sa progression moins difficile qu'auparavant.
Cependant, au bout d'un moment, il entendit un tumulte et des injures devant lui. « Qu'est-ce que tu regardes comme ça, bordel ? Ton Père... ah... mon cul... »
Sans une expression, Chen Chao dépassa un cultivateur de l'épée dont le postérieur avait eu le malheur d'être transpercé par le qi d'épée chaotique, le sang coulant à flots, sans dire un mot.
Grâce à sa méthode peu orthodoxe, Chen Chao progressait en réalité bien plus vite que beaucoup de cultivateurs de l'épée. Avant longtemps, la silhouette de Lin Xian réapparut devant lui.
Ce type transpirait à grosses gouttes et peinait à résister au qi d'épée qui emplissait la montagne. À la vue de Chen Chao, il ne put s'empêcher de maudire, le teint pâle : « Si Ton Père découvre quel bâtard sème le trouble, Ton Père le tranchera d'un seul coup ! »
Chen Chao hocha gravement la tête. « En effet, l'ascension est devenue encore plus difficile maintenant. »
Mais après avoir dit cela, Chen Chao dépassa Lin Xian et continua d'avancer.
Se ravisant trop tard, Lin Xian observa le dos de Chen Chao et jura : « Chen Chao, putain de fils de garce ! »
Chen Chao fit la sourde oreille et poursuivit son ascension en silence, approchant désormais du milieu de la montagne.
Devant lui, il distinguait déjà faiblement une dalle de pierre à hauteur d'homme, gravée de trois caractères.
« Montagne du Qi de l'Épée ! » Ayant enfin atteint la véritable entrée de la montagne, Chen Chao frotta son poignet et continua. C'est alors qu'il remarqua que l'intense qi d'épée de la montagne s'était considérablement apaisé, ne déferlant plus aussi violemment qu'avant. En relevant la tête, il vit un vieillard grand, aux cheveux et à la barbe blancs, les deux mains dans le dos. Il était clair que cet expert de la Montagne du Qi de l'Épée était intervenu.
Le vieillard posa son regard sur Chen Chao, et une vague écrasante d'intention d'épée fondit sur lui. Chen Chao eut l'instinct de dégainer son sabre, mais le repoussa violemment dans son fourreau juste au moment où il était à mi-chemin.
Le regard du vieillard s'attarda un instant sur le sabre brisé avant de se détourner aussitôt. Il dit alors d'un ton indifférent : « Quel artiste martial. Pas étonnant que ton nom suscite tant de ressentiment chez tes pairs des terres étrangères. Rien qu'en gravissant cette montagne, tu as déjà causé un tel tumulte. Si un jour tu atteins le Royaume du Néant, piétineras-tu toute la Montagne du Qi de l'Épée ? »
Chen Chao sourit amèrement : « Comment pourrais-je avoir un tel pouvoir ? Sur un seul ordre de la Montagne du Qi de l'Épée, qui sait combien d'immortels de l'épée apparaîtraient au sommet ? Oublie le Royaume du Néant, même si j'atteignais la fin du Néant, comment oserais-je avoir de tels projets ? »
Le vieillard ne sembla pas satisfait de la réponse du jeune homme. S'il s'était agi de n'importe quel autre cultivateur, il ne l'aurait peut-être pas tué, mais l'aurait chassé de la montagne sans hésiter. Cependant, ce jeune homme devant lui avait une identité particulière. Au bout du compte, le vieillard dit d'une voix impassible : « La Montagne du Qi de l'Épée ne forge que des épées. Veuillez repartir. »
Ayant appris l'identité de Chen Chao, Lin Xian connaissait déjà ses intentions. Comment ces vieillards qui vivaient depuis tant d'années n'auraient-ils pas compris ?
Chen Chao gloussa, puis sortit la paire de bois d'antenne blanc neige et demanda : « Ces objets sont-ils nécessaires à la Montagne du Qi de l'Épée ? »
Le vieillard y jeta un œil et répondit indifféremment : « Ils ne sont destinés qu'à servir de garde pour une épée nouvellement forgée sur la montagne. Ton honorable personne pense-t-elle que cela pourrait faire fléchir la Montagne du Qi de l'Épée ? »
Chen Chao fut surpris. Ce roi démon était un démon du Royaume du Grand Au-Delà, extrêmement rare dans la dynastie des Grands Liang, et ses bois d'antenne avaient poussé bien des gens à se battre pour eux. Pourtant, ici à la Montagne du Qi de l'Épée, cette chose ne servait qu'à faire une garde d'épée ?
Cependant, Chen Chao ne laissa pas paraître sa surprise. Il se contenta de sourire et dit : « Ce n'est qu'un cadeau de rencontre. Puisque je compte faire quelque chose que la Montagne du Qi de l'Épée n'a jamais fait, je dois montrer assez de sincérité. »
Le vieillard secoua la tête indifféremment : « Quoi qu'il en soit, la Montagne du Qi de l'Épée ne forge que des épées. »
Chen Chao resta coi, puis demanda curieusement : « Senior, êtes-vous le Seigneur de la Montagne ? »
Le vieillard regarda Chen Chao et secoua lentement la tête.
Chen Chao demanda alors : « Le Seigneur de la Montagne vous a-t-il chargé de m'empêcher d'entrer par la porte de la montagne ? »
Le vieillard secoua à nouveau la tête.
Chen Chao sourit : « Dans ce cas, pourquoi ne puis-je pas entrer dans la Montagne du Qi de l'Épée ? »
Le vieillard en resta sans voix, son expression devenant quelque peu laide. Au bout d'un moment, il dit doucement : « J'ai toujours entendu dire que ta langue est plus tranchante que ton sabre. En te voyant aujourd'hui, c'est bel et bien vrai. »
Chen Chao sourit : « À Rome, fais comme les Romains. »
Le vieillard renifla froidement, l'air mauvais, et fit demi-tour pour remonter la montagne.
Chen Chao suivit du regard le dos du vieillard avec un sourire amer. Il avait initialement prévu de rester discret sur la montagne puisqu'il était venu demander une faveur. Trop d'ostentation ne jouerait pas en sa faveur. Malgré son statut d'artiste martial soutenu par la dynastie des Grands Liang, il ne pouvait pas compter là-dessus pour que ce soit réellement efficace, d'autant que les sectes étrangères méprisaient généralement les Grands Liang. Qui aurait cru que avant même de franchir la porte de la montagne, ce vieillard sortirait pour lui compliquer la tâche ? Cependant, vu la situation actuelle, Chen Chao n'était pas non plus excessivement inquiet. Après tout, la Montagne du Qi de l'Épée était un lieu d'affaires. Qu'il s'agisse de forger des épées pour les cultivateurs de l'épée ou de forger un sabre pour lui maintenant, le principe restait le même. Forger des épées pour les cultivateurs de l'épée créait de la bienveillance ; forger un sabre pour lui ne devrait pas être différent. Une grande secte comme celle-ci considérerait sûrement les avantages et les calculs en jeu. Sinon, elle n'aurait pas tenu bon pendant tant d'aussi longtemps. Tant qu'ils estimaient la récompense valable, leurs soi-disant règles pourraient ne pas être si rigides.
Malgré ce raisonnement, Chen Chao ressentait encore de l'incertitude, même s'il avait plusieurs plans de secours.
Soupirant, il parvint enfin à la porte de la Montagne du Qi de l'Épée. Les disciples gardant la porte semblaient avoir déjà reçu les instructions du vieillard et n'avaient pas l'air trop aimables. En voyant Chen Chao, ils dirent raide : « La Montagne du Qi de l'Épée est une zone interdite. Les oisifs n'y sont pas admis. »
Chen Chao n'eut rien à répondre à cela. Les règles de la Montagne du Qi de l'Épée étaient ainsi faites. Elles ne disaient pas qu'atteindre la porte après avoir gravi le chemin donnait droit d'entrée, ni qu'il fallait emprunter ce chemin particulier pour monter. Mais en fin de compte, c'était le domaine de la Montagne du Qi de l'Épée, et c'étaient eux qui dictaient les règles.
Chen Chao soupira, mais sourit tout de même en disant : « J'ai une lettre d'un aîné à remettre à un senior sur la montagne. Pourriez-vous l'en informer ? »
Chen Chao avait divers moyens d'entrer dans la montagne. En dernier recours, il pouvait inventer une histoire sur la Montagne du Qi de l'Épée abritant un fugitif de la dynastie des Grands Liang et prétendre qu'il était venu enquêter. Mais si cela lui permettait d'entrer, cela ruinerait presque toute chance d'établir une relation ; une situation qu'il voulait éviter.
User l'autorité de la dynastie des Grands Liang pour faire pression pourrait marcher, mais cela rendrait certainement les autres mécontents. Chen Chao comprenait ce principe simple.
« Pour qui est-elle ? » Le ton du disciple gardant la porte restait tout aussi sévère.
Chen Chao regarda le disciple, ne parlant pas immédiatement, mais une lueur froide apparut dans ses yeux.
Céder constamment ne ferait pas respecter les autres, cela ne ferait que les convaincre qu'on est facile à intimider.
Chen Chao pouvait faire une concession pour les grosses pointures de la montagne, mais qu'est-ce que cela voulait dire qu'un simple disciple de garde affiche une telle attitude ?
Le disciple remarqua la froideur dans les yeux de Chen Chao et son expression se figea. Quand il parla à nouveau, son ton était bien plus aimable : « Compagnon de la Voie, daignez nous dire de qui vient la lettre et à qui dans la montagne elle est adressée. »
Chen Chao dit calmement : « Je ne peux vous dire que qui est l'expéditeur. Quant au destinataire, vous le saurez après avoir fait votre rapport. »
L'expression de ce disciple devint mal à l'aise, mais il dit tout de même doucement : « Parlez, Compagnon de la Voie. »
Chen Chao prit une grande inspiration et dit d'une voix froide : « Xiao Hezheng. »
Les deux disciples gardant la porte échangèrent un regard, l'air perplexe. Qui était Xiao Hezheng ? Pourquoi ne l'avaient-ils jamais entendu auparavant ?
Ces trois mots leur semblaient totalement étrangers. Ce n'était pas quelque grand cultivateur célèbre des terres étrangères, ni quelqu'un jouissant d'une réputation de longue date.
Chen Chao observa les expressions des deux disciples de garde et comprit qu'ils ignoraient le nom de ce Grand Général. En effet, le Grand Général avait gardé la Frontière du Nord pendant de nombreuses années. La cour impériale le désignait mostly comme Grand Général. Même les cultivateurs étrangers ne le connaissaient mostly que comme un artiste martial sans pareil et le Grand Général de la Frontière du Nord de la dynastie des Grands Liang. Peu de gens connaissaient son vrai nom.
Chen Chao exhala une bouffée d'air trouble, ressentant une tristesse inexplicable. Depuis tant d'années, le Grand Général avait défendu le Nord pour la race humaine, y consacrant presque toute sa vie. Il venait à peine de décéder il y a moins d'un an, et allait-il déjà être oublié du monde ?
Momentanément distrait par ses pensées chaotiques, Chen Chao reprit vite ses esprits et dit doucement : « L'ancien Grand Général de la Frontière du Nord, Xiao Hezheng. »
Chen Chao regarda les deux disciples de garde sérieusement et dit avec sincérité : « Il a jadis défendu le Nord pour la race humaine pendant des décennies. »