Écoutant le forgeron d'épées torse nu s'approcher et entamer la conversation, Chen Chao resta sur place un instant sans dire un mot.
Le costaud forgeron marqua une pause, pensant que le jeune homme devant lui réfléchissait à sa proposition. Après un court silence, il recommença à se vanter : « Compagnon de la Voie, je ne me vante pas. Les épées volantes que je forge, moi Zhao Dashan, n'égalent peut-être pas celles des grands maîtres là-haut sur la Montagne du Qi de l'Épée, mais dans des centaines de li à la ronde, j'ai une sacrée réputation. Beaucoup de cultivateurs de l'épée de notre préfecture du Dragon Jaune utilisent mes épées volantes. Tu connais Xu Bai, n'est-ce pas ? L'épée volante qu'il manie a été forgée par moi. Regarde-le maintenant, c'est l'un des meilleurs cultivateurs de l'épée de la préfecture du Dragon Jaune ! »
Chen Chao ne parla toujours pas, le regard fixé sur le sentier qui montait à la montagne tout proche, où de nombreux cultivateurs de l'épée montaient et descendaient. Revenu à lui, il sourit au forgeron et demanda : « Parmi les cultivateurs de l'épée qui viennent ici, combien parviennent réellement à gravir la montagne ? Et combien obtiennent ce qu'ils souhaitent et repartent avec une épée volante ? »
Voyant que les questions du jeune homme n'avaient rien à voir avec ses épées volantes, Zhao Dashan ressentit un léger mécontentement, mais répondit tout de même d'une voix rauque : « Qui sait combien de cultivateurs de l'épée ont fait le voyage depuis des contrées lointaines pour venir ici ? En tout cas, bien peu parviennent à se faire accepter par les types de la Montagne du Qi de l'Épée. Quant à emporter une épée volante de la montagne, si c'était si facile, elles ne seraient pas si précieuses. »
Chen Chao hocha la tête, puis demanda distraitement : « Si quelqu'un parvient à emporter une épée volante de la montagne, pourrait-elle lui être volée en chemin ? »
Zhao Dashan fronça les sourcils : « Bien sûr, ce genre de chose ne se fait pas au grand jour. Quant à savoir si cela arrive dans l'ombre, qui te le dirait ? »
Chen Chao marmonna : « Alors, si un jour un cultivateur de l'épée qui a volé une épée volante devient célèbre, et que la Montagne du Qi de l'Épée découvre que l'épée était destinée à quelqu'un d'autre, lui causeraient-ils des ennuis ? »
Zhao Dashan, qui n'avait pas bon caractère à la base, s'irrita face à cette série de questions. Il cessa de répondre et se contenta de lâcher avec impatience : « Est-ce que tu regardes mes épées volantes ou pas ? »
Chen Chao regarda le forgeron torse nu devant lui d'un air innocent, tapota le fourreau du sabre à sa ceinture, et dit avec un sourire amer : « Tu me mets dans l'embarras, toi aussi. »
Ce fut seulement alors que Zhao Dashan remarqua que le jeune homme portait un sabre. Son visage devint immédiatement rouge de confusion. Il força un sourire et dit : « Il s'avère que le compagnon de la Voie est un artiste martial. Désolé de t'avoir dérangé. »
Chen Chao éclata d'un grand rire : « Aucun souci, aucun souci. »
Zhao Dashan demanda alors, perplexe : « Puisque le compagnon de la Voie est un artiste martial, que fais-tu à la Montagne du Qi de l'Épée ? Es-tu venu chercher une épée pour quelqu'un d'autre ? On peut dire qu'on est liés par le destin de s'être rencontrés, laisse-moi te dire un truc. Les gens de la Montagne du Qi de l'Épée ont beaucoup de règles. Si tu es venu chercher une épée pour quelqu'un d'autre, ça ne marchera pas. Tu risques même de te faire chasser à coups de pied. »
Chen Chao fronça les sourcils : « Ne sont-ils pas tous censés être des forgerons d'épées ? »
Zhao Dashan fit un claquement de langue : « Quelle secte n'a pas quelques cultivateurs puissants ? Une montagne entière d'épées sur la Montagne du Qi de l'Épée, et tu penses qu'il n'y a pas quelques immortels de l'épée parmi eux ? »
Chen Chao garda le silence, ce que Zhao Dashan prit pour un signe d'hésitation.
Chen Chao demanda soudain : « Maître, les épées volantes de votre boutique peuvent-elles être recherchées pour le compte d'autrui ? »
Le visage de Zhao Dashan se figea un instant avant qu'il ne soupire : « Compagnon de la Voie, tu n'es vraiment pas doué pour la conversation. »
Chen Chao éclata de rire et ne se pressa pas de partir. Il s'assit sur un banc en bois devant l'atelier du forgeron, observant les cultivateurs de l'épée et les autres cultivateurs qui passaient.
Zhao Dashan ne le chassa pas. Après tout, quand on fait du commerce, il est important de laisser une bonne impression. Même si la vente ne se conclut pas, une bonne impression pourrait attirer plus de clients à l'avenir.
Certaines choses étaient difficiles à dire. Zhao Dashan versa pensivement une théière de thé chaud à Chen Chao, puis retourna à sa forge pour continuer à travailler une épée.
Après avoir pris une gorgée, Chen Chao sentit un frisson lui parcourir le corps, loua le thé avant de dire doucement : « Grand Frère, en fait, je connais Xu Bai. »
Zhao Dashan tressaillit, son expression changeant immédiatement. Alors que Chen Chao lui souriait, le forgeron éclata d'un grand rire et dit : « Tu dois penser que je me vantais tout à l'heure. Mais pour être honnête, l'épée que j'ai forgée pour Xu Bai est mon œuvre la plus satisfaisante de ces années. »
À la base, Chen Chao avait juste eu l'intention de taquiner le forgeron devant lui. Mais en entendant cela, il dit avec regret : « C'est dommage que l'épée volante ait été abîmée. »
Zhao Dashan fut surpris, puis demanda en fronçant les sourcils : « Vraiment ? »
Chen Chao ne cacha rien et décrivit les détails de l'épée de Xu Bai. Le visage de Zhao Dashan afficha immédiatement une mine abattue. Se sentant trop découragé pour continuer à forger, il sortit de l'atelier et s'assit à côté de Chen Chao, se mettant à soupirer lourdement.
À ce stade, Chen Chao était certain que l'homme devant lui était bien le forgeron de l'épée de Xu Bai. Il ne put s'empêcher de s'émerveiller de ce que, malgré l'immensité du monde, il lui semblait parfois incroyablement petit, où l'on pouvait trouver des liens familiers presque n'importe où.
Chen Chao tapa l'épaule de Zhao Dashan et le réconforta : « Grand Frère, ne sois pas triste. Grand Frère forgera certainement une épée volante encore meilleure à l'avenir. »
Zhao Dashan hocha la tête et grogna son accord, mais son humeur resta morose.
Chen Chao se leva, souriant : « J'ai bu une tasse de ton thé pour rien, et je n'ai rien pour remercier Grand Frère. Je souhaite juste que Grand Frère forge des épées de mieux en mieux à l'avenir. »
Zhao Dashan réussit à forcer un sourire et fit un signe d'adieu à Chen Chao.
Chen Chao hocha la tête et marcha vers le sentier de montagne. Cependant, en passant derrière l'atelier du forgeron, il essuya sa main sur l'enseigne.
Il avait été distrait.
Quand il avait tapé l'épaule de Zhao Dashan, il avait eu une main pleine de sueur.
……
……
Chen Chao parvint enfin au pied de la Montagne du Qi de l'Épée. Depuis son départ de la Capitale Divine jusqu'à son arrivée à la Montagne du Qi de l'Épée, il s'était écoulé près de trois mois. C'était le début de l'été quand il était parti. Maintenant, avec les cigales qui chantaient sans relâche, c'était déjà bien avancé dans l'été.
Juste au moment où il mit le pied sur le sentier de la Montagne du Qi de l'Épée, une rafale de vent venue de la montagne faillit le renverser.
Malgré cela, le visage de Chen Chao piquait encore, comme si cette rafale avait transporté un qi d'épée sans fin qui lui fouettait le visage.
Heureusement, son visage ne fut pas entaillé.
C'était juste que sa peau était épaisse.
Après avoir fait seulement quelques pas, davantage de personnes apparurent devant lui,mostly de jeunes cultivateurs de l'épée. La plupart avaient des épées pendues à la taille, tandis que certains avaient les mains vides. Ces cultivateurs de l'épée montaient aussi la montagne pour chercher des épées. Les règles de la Montagne du Qi de l'Épée, bien que compliquées sur certains points, étaient simples sur d'autres. Les cultivateurs de l'épée cherchant des épées devaient résister au qi d'épée sans fin sur leur chemin vers le sommet. Seuls ceux qui pouvaient supporter ce qi d'épée et atteindre la véritable porte de la montagne étaient considérés comme ayant la qualification initiale. Sinon, peu importe ton talent, la Montagne du Qi de l'Épée ne te jetterait même pas un regard.
Bien sûr, il y avait des exceptions à tout. Par exemple, quand Liu Banbi était monté sur la montagne à l'époque, il n'avait pas emprunté ce chemin. Avec la réputation de disciple du Doyen, et malgré la frustration du Doyen de le voir pratiquer l'épée au lieu d'étudier, ce dernier avait tout de même prévenu la Montagne du Qi de l'Épée à l'avance. Du coup, quand Liu Banbi était monté, il avait été directement escorté jusqu'au sommet par la Montagne du Qi de l'Épée.
Quant à Xie Nandu, cela allait encore plus sans dire. Non seulement le Doyen l'attendait sur la montagne à l'avance, mais même le Seigneur de la Montagne de la Montagne du Qi de l'Épée avait personnellement quitté la montagne.
Quand Xie Nandu avait raconté cela plus tard à Chen Chao, il n'avait pas ressenti grand-chose sur le moment. Mais maintenant, alors qu'il gravissait la montagne lui-même, Chen Chao comprenait vraiment ce que signifiait avoir des relations.
De plus, son ascension était différente de celle des autres cultivateurs de l'épée. Ces derniers pouvaient au moins suivre le qi d'épée sur la montagne. Mais en tant qu'artiste martial, Chen Chao n'avait d'autre choix que de le subir de force.
Après avoir péniblement atteint le flanc de la montagne, Chen Chao haletait lourdement et chercha un endroit pour se reposer. Il vit un jeune cultivateur de l'épée assis sur un rocher bleuâtre tout proche. Ce dernier portait une longue robe bleu et blanc. En voyant Chen Chao, il sourit aimablement : « Envie de se reposer un peu ensemble ? »
En parlant, il se dégagea même pour partager la moitié du rocher avec Chen Chao.
Chen Chao ne se fit pas prier et alla s'asseoir lourdement. Le jeune cultivateur de l'épée remarqua avec surprise : « Tu es un artiste martial. Pourquoi montes-tu la montagne ? »
Il avait clairement vu le sabre que portait Chen Chao.
Avant que Chen Chao ne puisse répondre, le jeune cultivateur de l'épée continua en parlant tout seul : « Quelle chose étrange, un artiste martial qui grimpe la Montagne du Qi de l'Épée. Vraiment bizarre. »
Chen Chao sourit en coin : « Juste une broutille, une broutille. »
Le jeune cultivateur de l'épée éclata d'un grand rire : « De toute façon, cette montagne est pleine de choses étranges. Plus rien ne m'étonne. »
Chen Chao rit avec lui.
Mais Chen Chao soupira immédiatement et dit : « Putain, cette montagne est vraiment dure à grimper. »
Le jeune cultivateur de l'épée rit et parla sérieusement : « Pour un cultivateur de l'épée, grimper la montagne n'est pas si éprouvant. En harmonisant leur propre qi d'épée avec celui de la montagne, cela devient bien plus facile. De plus, en libérant du qi d'épée, peut-être qu'une épée volante sur la montagne détectera ta présence. Choisir une épée en grimpant devient alors bien plus simple. C'est l'une des petites astuces de la Montagne du Qi de l'Épée. Mise à part tout le reste, personne au monde ne surpasse ces types dans la forge des épées. » « Mais si tu n'es pas un cultivateur de l'épée, grimper cette montagne, c'est comme se mettre à dos toutes les épées d'ici. Le qi d'épée que tu rencontres est en fait libéré par les épées volantes pour te sonder. Une fois qu'elles détectent que tu n'es pas un cultivateur de l'épée, pourquoi seraient-elles polies avec toi ? » « Peut-être qu'en atteignant la porte de la montagne, tu seras directement chassé vers le bas. Ça ne vaut pas la peine de grimper si dur. »
Chen Chao continua de hocher la tête, mais en entendant la dernière phrase du jeune cultivateur de l'épée, il ne sut s'il devait en pleurer ou en rire. Néanmoins, il se détendit vite et sourit : « Merci pour le conseil. »
Le jeune cultivateur de l'épée agita la main en souriant : « C'est rien de spécial, pas la peine de me remercier. Je m'appelle Lin Xian. Qu'est-ce qu'on dit de devenir amis ? »
Chen Chao réfléchit un instant et dit : « Je m'appelle Chen. »
Lin Xian fut surpris, puis demanda avec suspicion : « De la Capitale Divine ? »
Chen Chao hocha la tête.
Lin Xian examina Chen Chao de la tête aux pieds avant de se taper le front et de sourire largement : « J'ai entendu parler de toi depuis longtemps. Ta réputation n'est pas petite dans nos terres étrangères. »
Chen Chao eut l'air dépité.
« Du coup je sais pourquoi tu grimpes la montagne. Tu veux refaire forger ton sabre brisé ? »
Lin Xian cligna des yeux. « Comment ça, je suis malin ou pas ? »
Chen Chao ne sut s'il devait en pleurer ou en rire. Ce jeune cultivateur de l'épée devant lui lui rappelait un peu Yu Xiyi. Mais celui-là était une pipelette, alors que Lin Xian semblait plus un plaisantin.
« Compagnon de la Voie Lin, tu as mis le doigt dessus. »
Chen Chao ne put qu'acquiescer, dépité.
Lin Xian hocha la tête avec satisfaction et dit avec une pointe d'émotion : « Tu pourras m'appeler compagnon de la Voie encore quelques fois. Avant longtemps, moi, Lin Xian, je serai un immortel de l'épée ! »