Après avoir emprunté l'élan pour reculer, Chen Chao ne rengaina pas son sabre. Au contraire, il continua d'avancer, l'arme à la main, car le combat contre la jeune fille lui avait infligé un traumatisme significatif. Il craignait que s'il rengainait son sabre, il ne parviendrait plus à le dégainer par la suite.
Chen Chao choisit délibérément un chemin à travers la forêt au lieu d'une route ordinaire, laissant de nombreuses fausses pistes sur son passage. Après avoir combattu des démons pendant de nombreuses années, il excellait dans de telles tactiques. Même s'il n'avait pas manœuvré en forêt pour échapper à des démons depuis longtemps, il n'avait rien perdu de son habileté. Après avoir couru pendant plusieurs heures et couvert des centaines de li, Chen Chao finit par ralentir. Il fit quelques pas en avant et s'apprêtait à rengainer son sabre lorsqu'il aperçut une silhouette familière au bord d'un ruisseau de montagne.
La jeune fille se tenait près du ruisseau, comme si elle l'attendait depuis longtemps. En voyant Chen Chao approcher, elle sourit et dit : « Crois-tu vraiment pouvoir t'enfuir ? »
Chen Chao resta coi et s'assit sur un rocher voisin, poussant un soupir. « Tiens-tu vraiment à me tuer ? »
La jeune fille garda le silence, mais d'une unique claque sur un bloc de pierre de la taille d'un homme à côté d'elle, la roche vola en éclats. D'innombrables fragments jaillirent vers Chen Chao. Il fit tournoyer son sabre, déviant un éclat qui visait son front, et en renvoya un vers elle. Cependant, le fragment se changea en poussière avant d'atteindre la jeune fille.
Chen Chao ne fut pas surpris par ce dénouement. Après avoir encaissé la première vague d'attaque de la jeune fille, il n'avait nul désir de poursuivre le combat. Au lieu de cela, il battit prestement retraite dans la forêt, disparaissant une fois de plus de sa vue.
Ce n'était pas qu'il ne pût la vaincre. La vérité était qu'ils étaient à égalité, et que l'un comme l'autre aurait dû payer un prix terrible pour tuer l'autre, risquant même la destruction mutuelle. Dans ces conditions, Chen Chao ne vit aucun intérêt à continuer le combat. Il avait d'abord pensé que la jeune fille reculerait aussi, mais elle semblait plutôt acharnée.
En arrivant là dans sa réflexion, Chen Chao se mit à regretter son dernier geste.
Tandis qu'elle observait Chen Chao s'évanouir dans la forêt, la jeune fille ne se pressa pas de le poursuivre. Elle resta immobile et relâcha son qi démoniaque. En un instant, d'innombrables paires d'yeux apparurent dans la forêt environnante, et diverses auras approchèrent, toutes empreintes de soumission. Pour ces démons ordinaires, la lignée innée de la jeune fille suffisait à les faire trembler de peur.
« Dites-le-moi quand vous le trouverez. »
Six simples mots.
Aucun des démons proches n'osa objecter. Ils se dispersèrent rapidement, entamant leur recherche de Chen Chao dans la forêt.
Comment Chen Chao aurait-il pu imaginer qu'il n'affrontait pas seulement la jeune fille, mais aussi d'innombrables démons de toutes tailles peuplant la forêt alentour ? Quels que soient ses efforts pour couvrir ses traces, il serait inévitablement découvert par l'un de ces démons. De la sorte, tous ses efforts semblaient quelque peu risibles.
Pourtant, il l'ignorait sur l'instant.
Après avoir sprinté à travers la forêt, Chen Chao s'arrêta enfin pour reprendre son souffle au pied d'un arbre imposant. Le jeune artiste martial avait couru plusieurs centaines de li d'une seule traite. À la tombée de la nuit, il avait épuisé une grande partie de son qi, si bien qu'il dut s'arrêter pour se reposer. À peine l'eut-il fait qu'il remarqua une lueur de feu au loin. S'y dirigeant, sabre en main, Chen Chao vit sans surprise la jeune fille à nouveau, assise près d'un feu de camp, rôtissant tranquillement un lapin sauvage qu'elle avait attrapé.
Affamé et épuisé, Chen Chao faillit s'effondrer à la vue et à l'odeur de la viande qui rôtissait. Il s'assit face à elle sans hésiter et demanda d'une voix incertaine : « Comment fais-tu pour me retrouver à chaque fois ? »
La jeune fille l'ignora et se contenta de se concentrer sur le lapin devant elle.
Comprenant soudain la vérité, Chen Chao jura entre ses dents : « Putain, tu as donc autant de putains d'auxiliaires. No wonder. »
La jeune fille leva enfin les yeux vers lui de l'autre côté du feu et dit : « Tu n'es pas si bête. »
Chen Chao soupira. « Très bien, s'il faut vraiment se battre, je verrai s'il me reste une chance de te tuer. »
La jeune fille ne semblait pas pressée. Une fois le lapin cuit, elle en arracha un morceau, le mâcha lentement, et sourit. « À ce stade, je suis en fait plus intéressée par ton nom et ton identité. »
L'expression de Chen Chao vacilla. Bien qu'ils ne fussent pas loin l'un de l'autre, il n'était pas certain de pouvoir la tuer d'une attaque subite. Du moins, pas cette jeune fille.
Chen Chao cligna des yeux et haussa un sourcil. « Si je te le dis, on en reste là ? Il n'y a pas de vraie rancune entre nous de toute façon. Je t'ai juste regardée quelques fois de trop, et pour ce qui est arrivé après... »
La voix de Chen Chao s'interrompit tandis qu'il se grattait la tête, sentant une intention de tuer non dissimulée. Au final, il ferma la bouche.
La jeune fille dit froidement : « Ça dépend de mon humeur. »
Chen Chao fronça les sourcils. « Dans ce cas, pourquoi devrais-je dire quoi que ce soit ? »
La jeune fille plissa les yeux. « Comme tu veux. Je ne bougerai pas cette nuit. On réessaie demain matin ? »
Chen Chao rit. « Ne fais pas comme si tu me rendais service. Tu peux peut-être me rattraper, mais ton qi doit être presque à sec, non ? »
La jeune fille ne le contredit pas. Elle demanda simplement : « Tu es humain, je suis un démon. Si je te tuais maintenant, quelle confiance en as-tu ? »
Chen Chao ne daigna pas répondre à sa question. Il se contenta de fixer le lapin dans sa main et demanda : « Tu vas le manger ? Si non, donne-le-moi. »
La jeune fille lui lança généreusement le lapin, mais demanda aussitôt : « Tu n'as pas peur qu'il soit empoisonné ? »
Chen Chao attrapa le lapin, en arracha un gros morceau d'une bouchée, et se mit à le dévorer de bon appétit.
La jeune fille fixa ce jeune homme qui semblait avoir baissé toute sa garde. Son regard se porta rapidement sur la main qui ne quittait jamais le sabre. Les commissures de sa bouche se relevèrent légèrement, mais elle ne dit rien.
Ils restèrent assis face à face toute la nuit, sans jamais baisser leur garde. Malgré cela, tous deux parvinrent à récupérer une partie de leur qi dans cet état.
À l'approche de l'aube, Chen Chao se frotta le cou quelque peu raide et demanda soudain : « Tu viens du Nord, n'est-ce pas ? »
Par « Nord », il désignait naturellement l'au-delà de la Grande Muraille.
La jeune fille ne répondit pas à sa question. Elle dit à la place : « Je suis de bonne humeur en ce moment. Si tu me donnes ton nom, je ne ferai pas de mouvement aujourd'hui. »
Chen Chao fronça les sourcils. « Tu le promets ? »
La jeune fille ne parla pas.
Chen Chao resta silencieux un moment avant de dire doucement : « Je m'appelle Li Fuyao. »
La jeune fille haussa un sourcil, puis plissa les yeux. « Tu me mens, n'est-ce pas ? »
Chen Chao fronça les sourcils mais ne dit rien. En un instant, la jeune fille passa à l'action, et une vague déferlante de qi démoniaque jaillit d'elle. Chen Chao propulsa un morceau de bois devant lui et recula de plusieurs dizaines de pieds, pour découvrir la jeune fille toujours sur place, penchée en deux de rire.
Chen Chao dit avec colère : « C'est amusant de se moquer de moi ? »
La jeune fille acquiesça sérieusement. « Oui, c'est plutôt amusant. »
Chen Chao resta sans voix.
La jeune fille ne se formalisa pas de sa réaction et dit lentement : « Je ne te tuerai pas aujourd'hui. Demain, on verra. »
Après avoir dit cela, elle se retourna, et sa silhouette s'évanouit rapidement. Visiblement, cette jeune fille ne s'inquiétait pas de voir Chen Chao s'échapper.
En la regardant disparaître, Chen Chao eut l'impression qu'elle jouait avec quelque chose de tout neuf.
Il se sentit comme une souris dont un vieux chat s'amuse.
Non, une chatte !
Elle n'était pas vraiment un démon-chat, si ?
Chen Chao fronça les sourcils. Au final, il fit demi-tour et partit. Mais ce jour-là, il resta constamment sur le qui-vive, inquiet que la jeune fille ne revienne sur sa parole. À la tombée de la nuit, il était encore plus épuisé que la veille. Soupirant, il réalisa tardivement que cette jeune fille n'était pas seulement forte, mais aussi incroyablement rusée.
Au départ, Chen Chao voulait juste s'en sortir indemne, mais à présent, il ne put s'empêcher d'envisager l'idée de la tuer.
Plus tard, Chen Chao alluma un feu de camp. Juste au moment où il songeait à se détendre, il entendit soudain des pas au loin. La jeune fille était venue.
Ils s'assirent de nouveau face à face, mais cette fois, aucun des deux ne cuisinait quoi que ce soit.
Le teint de Chen Chao paraissait pâle et très hagard.
La jeune fille dit : « On dirait que ta journée n'a pas été agréable. »
Chen Chao répondit : « C'était un coup vicieux. »
La jeune fille sourit légèrement sans commenter davantage. Elle dit simplement d'un ton glacial : « Au moins as-tu pu t'en rendre compte, donc tu n'es pas entièrement bête. Mais je sais que tu as menti sur ton nom. Je te donne une autre chance : dis-moi ton vrai nom et ton identité, et je te laisse partir. On en termine là. »
« Crois-tu que je te croirais ? » Chen Chao serra la garde de son sabre, disant pensivement : « Je pense qu'il serait plus approprié de te tuer. »
La femme dit calmement : « Même si tu avais la chance de me tuer, tu serais sans aucun doute dévoré par les démons de ces montagnes. Il semble donc que je sois déjà en position invincible. »
Chen Chao secoua la tête. « Pas nécessairement. Les démons de ces montagnes s'en prennent aussi bien aux humains qu'aux autres démons. Je parie que ta chair et ton sang les intéresseraient plus que les miens. »
La femme ne parla pas. Elle savait naturellement que ce que disait Chen Chao était vrai. Sa chair et son noyau démoniaque étaient en effet bien plus attirants pour les démons de la montagne que ce jeune humain.
« En d'autres termes, si je te blessais gravement, peut-être s'allieraient-ils à moi pour te tuer », suggéra Chen Chao.
Chen Chao leva les sourcils.
La jeune fille dit nonchalamment : « Ils ne le feront pas. »
Chen Chao eut un air perplexe.
La jeune fille n'expliqua pas la raison à Chen Chao. Elle se contenta de le regarder et d'étendre les mains pour les réchauffer au feu.
Si elle mourait en ce lieu, surtout aux mains des démons d'ici, il n'y aurait plus de démons dans toute la dynastie des Grands Liang.
Si Chen Chao savait que tel serait le dénouement, qui sait s'il se battrait à mort pour provoquer cette situation ?
Après tout, tous les démons ne peuvent pas résister à la tentation.
Et une fois réussie, les bénéfices seraient évidents au premier coup d'œil.
« Je te donne une dernière chance, dis-moi ton identité et ton nom. Sinon, nous ne pourrons nous battre à mort qu'à la pointe du jour. »
La jeune fille fixa Chen Chao, disant. sérieusement. Cette fois, cela ne semblait pas être une plaisanterie.
Chen Chao serra à son tour la garde de son sabre, disant calmement : « Alors réessayons. Échanger vie pour vie, j'ai fait ce genre de choses maintes fois. »
La jeune fille soupira soudain : « Il semble que je ne sois vraiment pas venue ici pour rien cette fois-ci. »
Après que chacun eut dit ses derniers mots, ils se levèrent en silence et s'élancèrent à nouveau l'un contre l'autre.
Chen Chao n'hésita pas, engageant un combat à mort que les deux parties savaient n'avoir de fin que la mort de l'un d'eux, commençant par le mouvement « Le Dragon Redresse la Tête ».
La jeune fille perçut le faible rugissement d'un dragon et secoua la tête. Ce n'était pas un vrai dragon, alors quel était l'intérêt ?