L'atmosphère à l'intérieur du Pavillon des Myriades de Printemps devint tendue. Les cultivateurs de l'épée qui avaient fait irruption firent face au jeune homme, hésitants à passer à l'acte. Certains cultivateurs de l'épée libérèrent prudemment leur qi d'épée pour le sonder, mais n'obtinrent aucun résultat. Après un bref silence, une épée volante ne put plus se contenir et s'envola depuis le premier étage, attaquant Chen Chao avec son qi d'épée. Les femmes ordinaires du pavillon poussèrent des cris de peur.
Bien que l'épée volante fût rapide, la réaction de Chen Chao le fut davantage. Avant que l'épée volante ne puisse l'atteindre, il en saisit la garde d'une main, et de l'autre, il empoigna la lame sans se soucier de savoir si le tranchant lui entaillerait la paume. D'une torsion vigoureuse, l'épée se plia immédiatement, émettant un gémissement plaintif. Elle se courba en un arc parfait avant de se briser en deux morceaux.
Chen Chao jeta négligemment les deux morceaux de l'épée brisée, les plantant dans une table et un pilier en bois du premier étage.
Le cultivateur de l'épée, dont l'épée de sang vital venait d'être brisée, subit une blessure grave et cracha une boucheée de sang. Lorsqu'il regarda à nouveau Chen Chao, ses yeux étaient emplis à la fois de choc et de peur.
Chen Chao ne perdit pas de temps en paroles. Il se contenta de tendre sa main ensanglantée et fit signe aux cultivateurs de l'épée en bas.
L'atmosphère devint étrange.
« Ne craignez rien, tout le monde. Quelle que soit sa force, il n'est qu'une seule personne. Si nous unissons nos forces, nous pourrons sûrement le tuer. »
Un cultivateur de l'épée dans la foule s'exprima, fixant le sabre à la taille de Chen Chao avec un sourire : « Ce n'est qu'un artiste martial. Ne vous en faites pas, tout le monde. Si nous attaquons tous ensemble, nous pourrons sûrement le tuer ! »
Encouragés par ses mots, les innombrables cultivateurs de l'épée échangèrent des regards, puis une scène impressionnante se déploya. D'innombrables épées volantes jaillirent du premier étage comme une nuée de criquets, toutes se dirigeant vers le second étage. Les épées volantes qui apparurent dans le champ de vision de Chen Chao étaient denses et innombrables.
Yu Chu, qui se tenait derrière lui, parut inquiète. Elle ne craignait pas d'être transpercée par ces épées, mais redoutait que Chen Chao ne meure. À ses yeux, une si bonne personne ne méritait pas de mourir ainsi.
Sentant son inquiétude, Chen Chao sourit : « De simples tours de passe-passe, de quoi s'inquiéter ? »
Alors qu'il parlait, toutes les épées volantes atteignirent un périmètre de dix pieds autour de lui, emplissant le Pavillon des Myriades de Printemps d'un qi d'épée dense et terrifiant.
Mais dans l'instant qui suivit, les épées volantes s'arrêtèrent net à dix pieds devant Chen Chao, incapables d'avancer davantage. Quels que fussent les efforts de leurs maîtres, les épées ne pouvaient franchir d'un pouce la barrière de qi entourant le jeune artiste martial.
Chen Chao plissa les yeux face aux cultivateurs de l'épée, puis sourit : « Je vous les rends. »
À peine eut-il parlé que les innombrables épées volantes firent demi-tour instantanément, fondant sur les cultivateurs de l'épée du premier étage avec une impétuosité écrasante.
L'expression des cultivateurs de l'épée changea radicalement tandis qu'ils se dispersaient dans toutes les directions. Beaucoup ne purent esquiver à temps et furent touchés aux mains et aux pieds par les épées volantes. Les plus chanceux parvinrent à s'enfuir du Pavillon des Myriades de Printemps, évitant la blessure. Cependant, le pavillon lui-même subit de lourds dégâts, d'innombrables épées volantes s'abattant indistinctement sur le premier étage, le laissant en ruine et en piteux état.
Une fois les épées volantes retombées, le premier étage se remplit de gémissements et de cris de douleur.
Le visage de la tenancière s'assombrit. Bien qu'elle ne fût pas la véritable propriétaire en coulisses, elle gérait quotidiennement tous les affaires du pavillon. Face à de tels dégâts, elle ne put garder son calme.
Même si le jeune artiste martial avait dit qu'il dédommagerait les pertes, au vu des capacités qu'il avait démontrées, il pouvait aisément partir après son forfait. Qui oserait l'en empêcher ?
Yu Chu, qui avait toujours gardé son sang-froid, fut également grandement choquée par cette scène. Elle fixa, les yeux écarquillés, le dos du jeune artiste martial, incapable de concevoir que cet homme en apparence ordinaire fût en réalité un cultivateur si redoutable.
Après s'être aisément débarrassé des cultivateurs de l'épée, Chen Chao ne se lança pas dans une tuerie. Il agita simplement la main avec dégoût et dit : « Vous ne dégagez toujours pas ? »
Les cultivateurs de l'épée se relevèrent en titubant et s'enfuirent du Pavillon des Myriades de Printemps. En un instant, le pavillon naguère animé se trouva désert. Chen Chao se tourna vers la tenancière avec un sourire et dit : « Ou bien vous pourriez aller leur réclamer l'argent ? »
La tenancière sourit amèrement. « Que dites-vous, Jeune Maître ? Même si vous rasiez ce Pavillon des Myriades de Printemps, ce serait comme vous le souhaitez. »
Chen Chao secoua la tête et ricana. « Ce n'est pas ce que je veux dire. Je plaisantais tout à l'heure. Je couvrirai les pertes du Pavillon des Myriades de Printemps et l'argent pour racheter Mademoiselle Yu. »
La tenancière fut stupéfaite. « Jeune Maître, vous ne plaisantez pas ? »
Chen Chao demanda avec curiosité : « Suis-je quelqu'un qui aime faire des plaisanteries ? »
Après réflexion, la tenancière secoua la tête. « Si Jeune Maître souhaite emmener Mademoiselle Yu, qu'il le fasse. Le Pavillon des Myriades de Printemps fera comme si nous n'avions jamais eu une telle artiste. »
Rompu aux affaires du monde, la tenancière comprit qu'il valait mieux établir une relation amicale avec l'extraordinaire jeune artiste martial devant elle que de réclamer une compensation pécuniaire. Peut-être qu'un jour, cette amitié s'avérerait fort utile.
Chen Chao connaissait lui aussi les pensées de la tenancière. Il sourit sans rien dire, puis sortit une bourse de sa poche et la lui lança. « Les pièces d'or céleste à l'intérieur devraient suffire. »
Parfois, il vaut mieux insister pour rembourser que de devoir casuellement une faveur. Les complexités des relations humaines ne sont jamais simples.
Par la suite, Chen Chao quitta le Pavillon des Myriades de Printemps avec Yu Chu. Il n'y avait aucun signe des cultivateurs de l'épée dans la rue.
Yu Chu réfléchit un instant, puis remercia à nouveau Chen Chao. Elle hésita un moment, ne sachant que dire.
Chen Chao secoua la tête et dit : « Quand on prête main-forte, il faut aller jusqu'au bout. Avoir une épée volante sans pouvoir s'entraîner à l'épée, à quoi bon en avoir une ? »
Chen Chao avait déjà pris sa décision. Si les choses tournaient mal, il ramènerait cette femme à la Capitale Divine. Il demanderait à Xie Nandu de l'aider à trouver une secte pour elle, ou peut-être demanderait-il directement à Xie Nandu de lui transmettre le Dao de l'Épée.
Cependant, avant que Chen Chao ne puisse parler, des pas résonnèrent au bout de la rue. D'innombrables constables, sabre au clair, apparurent au bout de la rue. Puis la foule s'écarta, et un officier militaire en robes officielles apparut au bout de la ligne de mire de Chen Chao.
Chen Chao plissa les yeux mais ne dit mot.
Il leva seulement les yeux vers un bâtiment élevé où une fenêtre s'ouvrit. Un cultivateur de l'épée d'âge mûr se tenait à la fenêtre avec un jeune cultivateur de l'épée. Le cultivateur d'âge mûr regarda Chen Chao en bas et sourit : « Compagnon de la Voie, ton royaume de cultivation n'est pas bas, mais cette épée volante ne t'a jamais appartenu. Pourquoi t'obstines-tu à te mêler de cette affaire ? Rends l'épée volante et je me souviendrai de la faveur du Compagnon de la Voie. »
Chen Chao leva la tête et demanda avec un sourire : « Compagnon de la Voie, avec ton royaume de cultivation moyen, comment oses-tu tenir de tels propos ? »
Le cultivateur de l'épée d'âge mûr sourit et dit : « Bien que ma cultivation soit moyenne, je pourrai peut-être ne pas être capable de tuer le Compagnon de la Voie. Mais puisque le Compagnon de la Voie est un artiste martial, ne comprends-tu pas le principe selon lequel les civils ne s'opposent pas aux officiels dans la dynastie des Grands Liang ? »
Chen Chao fronça les sourcils et demanda avec curiosité : « Il s'avère donc que le Compagnon de la Voie a quelque lien avec le prévôt local ? »
Le cultivateur de l'épée d'âge mûr ne le cacha pas et acquiesça. « C'est pour cela que tu devrais réaliser tes circonstances, Compagnon de la Voie. »
Chen Chao garda le silence, mais après avoir détourné le regard, il regarda vers le prévôt local qui s'approchait avec majesté.
Celui qui était vêtu de robes d'officier militaire était bien le prévôt de la commanderie de l'Épée Proche.
L'homme ne dit d'abord mot, mais après avoir reçu un hochement de tête du cultivateur de l'épée d'âge mûr, il prit la parole : « Quelle audace ! Qui ose semer le trouble sous la juridiction de cet officier ? »
Chen Chao dit calmement : « Votre Excellence, quel grand air d'officier. »
« Tu oses commettre des actes de violence, pourquoi ne t'es-tu pas rendu ? Oserais-tu mépriser les lois des Grands Liang ?! »
La voix du prévôt résonnait comme une cloche. Doté d'un niveau de cultivation considérable, il était considéré comme un artiste martial convenable.
Soudain, Yu Chu chuchota : « Monsieur, les civils ne s'opposent pas aux officiels. Cette épée volante... je ne la veux plus. »
Chen Chao ne tourna pas la tête mais dit : « Ce qui est à toi est à toi. Tant que je suis là, personne ne peut te l'arracher. »
Chen Chao baissa la tête pour examiner sa main ensanglantée, puis sourit en demandant : « Votre Excellence sait-il pourquoi le prévôt de la commanderie de la Montagne Ancienne, Xu Xuanshan, est mort ? »
Étant donné qu'il s'agissait d'un événement survenu dans la préfecture du Dragon Jaune, il était impossible que le prévôt devant lui ne le sache pas.
Le prévôt fut surpris, mais dit immédiatement sans expression : « Tu es un scélérat, pour tes actes odieux, ce prévôt te châtiera selon les lois des Grands Liang. Nul ne peut dire le contraire ! »
Il supposait simplement que le jeune artiste martial devant lui tentait de l'intimider en prétendant qu'il était en collusion avec des cultivateurs étrangers.
Avant que Chen Chao ne puisse en dire davantage, deux silhouettes apparurent au loin, se dirigeant vers lui.
Il s'agissait ni plus ni moins du couple Xu Bai que Chen Chao recherchait.
…