Après être monté à l'étage, Chen Chao réalisa qu'il s'était trompé. Plusieurs chambres au second étage donnant sur la rue étaient déjà occupées par de nombreux cultivateurs de l'épée, ce qui le mit mal à l'aise.
La mère maquerelle le suivait en marmonnant : « Vous autres, cette bande d'immortels, on ne sait pas ce qui vous passe par la tête. Au lieu d'admirer de belles filles, vous tenez à regarder qu'on forge des épées. »
Heureusement, il restait une chambre donnant sur la rue. Après que Chen Chao eut jeté quelques pièces d'or céleste à la mère maquerelle, il la congédia et entra dans la pièce. Mais, à sa surprise, une femme élégamment vêtue était assise sur le lit.
Chen Chao resta coi et voulut immédiatement repartir. La femme se contenta de lui sourire et dit : « Monsieur, pas d'inquiétude. Je ne suis qu'une artiste. »
En réalité, hors les maisons de passe de bas étage, la plupart des grands établissements comptaient deux sortes de femmes. L'une vendait son corps, l'autre, comme celle-ci, vendait son art — musique, chant, conversation —, sans se dévêtir pour servir les hommes. Elles étaient souvent poussées à ce métier par le revers de leur famille ; ayant grandi dans des milieux aisés, elles maîtrisaient divers arts : échecs, musique, calligraphie, peinture.
Même ainsi, sans puissant protecteur, il leur était malaisé de préserver leur pureté face à un client riche et influent. Telle était la réalité de leur condition.
« Pardon de vous déranger, mademoiselle. »
Chen Chao fit contre mauvaise fortune bon cœur, s'approcha de la fenêtre et l'ouvrit. Il aperçut une haute plate-forme non loin, où trônait un immense fourneau. Quelqu'un y jetait sans cesse on ne sait quoi, mais Chen Chao ne put l'identifier. C'était sans doute pour entretenir la température.
Non loin du fourneau, un vieillard aux cheveux blancs était assis sur une chaise, le regard rivé sur le fourneau.
Les forgerons d'épées usaient de techniques diverses, et Chen Chao ne savait juger leur valeur. Son regard erra dans la foule, espérant apercevoir le couple Xu Bai.
« Puisque Monsieur porte un sabre, pourquoi songer à venir regarder forger des épées ? »
Tandis que Chen Chao scrutait l'assistance, la femme s'était glissée à ses côtés, son haleine parfumée comme les orchidées. Chen Chao en perçut la fragrance délicate en tournant la tête vers elle, mais il baissa vite les yeux et dit doucement : « Parmi les cultivateurs, seuls les épéistes sont tenus pour distingués et admirables. Ne pouvant cultiver l'épée, regarder est la meilleure chose qui me reste. »
La femme sourit doucement et dit d'une voix feutrée : « Même s'il y a beaucoup de cultivateurs de l'épée, il y en a bien peu de véritablement admirables. »
Chen Chao fut surpris et demanda, curieux : « Mademoiselle connaît ces choses aussi ? »
La femme répondit calmement : « Des aînés de ma famille furent emmenés dans les montagnes pour cultiver l'épée étant jeunes. Cela fait des décennies. Je ne l'ai su que par les bavardages oisifs des aînés de ma famille. »
Chen Chao continua de fixer l'extérieur et demanda distraitement : « Dans ce cas, comment Mademoiselle en est-elle arrivée là ? »
Peut-être la femme s'était-elle résignée depuis longtemps, elle ne montra aucune émotion et dit simplement : « Les aînés emmenés dans les montagnes pour cultiver l'épée cessèrent d'être des aînés. Même s'ils accomplissaient quelque chose, ils ne se souvenaient pas de nous, leurs parents. Alors, avec le déclin de la famille, que pouvions-nous espérer ? »
Chen Chao acquiesça. Après être montés dans les montagnes pour cultiver, la plupart des cultivateurs rompaient avec le monde profane et pensaient rarement à leur famille restée en bas.
La femme demanda doucement : « Monsieur doit être un artiste martial, et de bonne famille, n'est-ce pas ? »
Chen Chao secoua la tête : « Je n'ai pas de famille distinguée, j'ai juste eu la chance de tomber dans la culture par un heureux hasard. »
La femme ricana : « Dans notre dynastie des Grands Liang, un artiste martial sans l'appui de la cour impériale ou de sa famille n'ira pas loin. » Chen Chao dit, impuissant : « Mademoiselle, vous en savez trop. »
Sachant qu'il est inconvenant de livrer ses pensées profondes à un inconnu, elle changea vivement de sujet : « Savez-vous comment le Maître Zuo choisit le propriétaire de ses épées volantes ? »
Chen Chao secoua la tête. C'était une idée soudaine de venir voir s'il trouvait trace de Xu Bai, il ne connaissait pas le mode de sélection.
« La méthode du Maître Zuo pour choisir le maître de son épée volante ne repose pas sur l'épée qui choisit son maître, mais sur le plus offrant. Autrefois, une seule épée volante pouvait atteindre un prix astronomique. Cette fois, elle sera encore plus difficile à obtenir. Certains cultivateurs de l'épée d'origine modeste passent leur vie à économiser des pièces d'or céleste pour s'en acheter une. Dire si cela en vaut la peine est malaisé. »
La femme soupira, mais son ton relevait plutôt de l'observation objective.
Chen Chao sourit : « Il n'y a pas vraiment de différence entre la montagne et le bas de la montagne. Ce que les gens cherchent diffère, voilà tout. »
La femme hocha la tête, admirative : « Monsieur est sage. »
Chen Chao n'ajouta rien. À cet instant, du qi d'émanait déjà du fourneau hors de la fenêtre. Le Maître Zuo se leva de sa chaise, sentant que l'heure était venue. Il regarda le fourneau et dit d'une voix grave : « Ouvrez le fourneau. »
Sur ces mots, deux hommes torse nu, postés de chaque côté, saisirent les anses et tirèrent de toutes leurs forces.
Le fourneau s'ouvrit immédiatement, et une épée volante flamboyante en jaillit, traînant des flammes tandis qu'elle s'élançait vers le ciel !
Elle souleva un chœur de chants d'épée qui emplirent l'air !
Le Maître Zuo lança un cri de colère et bondit dans les airs. Au sommet de son saut, il donna un coup de pied dans l'épée volante, qui plongea droit dans une grande cuve d'eau sur la haute plate-forme.
Depuis la fenêtre, on voyait que l'eau n'était pas claire, mais d'un jaune trouble, comme de la boue.
Dès que l'épée volante toucha l'eau, celle-ci se mit à bouillir instantanément.
Pas une goutte ne jaillit.
Au bout d'une demi-heure environ, l'eau trouble se calma.
Les cultivateurs de l'épée en bas étaient déjà d'une tension extrême.
Le silence le plus total régna.
Le Maître Zuo s'approcha de la cuve, y plongea la main et en retira l'épée volante.
À cet instant, l'épée révéla son aspect complet. La lame était d'un rouge profond, la garde d'un noir de jais. Le Maître Zuo la tenait d'une main et fit vibrer la lame d'un coup de doigt. La lame frémit légèrement, produisant un chant d'épée qui s'éternisa.
Même Chen Chao put dire que cette épée volante n'était pas un objet ordinaire.
Ce Maître Zuo possédait vraisemblablement un vrai savoir-faire.
Tenant l'épée volante, le Maître Zuo sourit et demanda à la foule en bas : « Ce vieillard nommera cette épée volante Chandelle Rouge, qu'en pensez-vous ? Quelqu'un la désire-t-il ? »
Un chœur d'admiration s'éleva aussitôt, beaucoup louant le Maître Zuo.
Celui-ci sourit : « Autrefois, quand ce vieillard forgeait des épées, chaque fois qu'une nouvelle épée était forgée, elle allait au plus offrant. Non pas que ce vieillard convoitât les richesses du monde, mais les coûts de la forge d'épée sont énormes, au-delà de ce que ce vieillard peut assumer seul. Or, cette Chandelle Rouge a mis dix ans à être forgée, et je ne veux pas qu'elle prenne la poussière. Aussi, si Chandelle Rouge choisit son élu parmi vous, ce vieillard offrira cette épée ! »
À ces mots, la foule des cultivateurs de l'épée sous la plate-forme tomba muette, surtout ceux qui avaient préparé d'énormes sommes en pièces d'or céleste. Ils étaient plutôt confiants dans l'acquisition de l'épée. Mais ce coup de théâtre du vieux les prit de court.
La femme intervint à son tour, souriant : « Je ne m'attendais pas à ce que le Maître Zuo soit quelqu'un de si fidèle à ses sentiments. »
Chen Chao dit : « Aux yeux d'un forgeron d'épées, une épée volante est sans doute comme leur propre enfant, ils veulent donc naturellement lui trouver un bon foyer. Mais de cette façon, il est vraiment difficile de dire qui repartira avec cette épée volante aujourd'hui. »
La femme demanda en souriant : « Monsieur serait-il aussi en lice ? »
Chen Chao sourit amèrement : « Je ne suis qu'un artiste martial, pourquoi m'en mêlerais-je ? »
Si Xie Nandu avait été là, il y aurait peut-être encore une chance. Lui n'était qu'un artiste martial, même s'il le voulait, l'épée volante ne lui prêterait pas nécessairement attention.
La femme secoua la tête : « Quel mal à essayer ? Monsieur, ne vous sous-estimez pas. »
Chen Chao fut vraiment curieux de cette femme. Il demanda, perplexe : « De quelle famille éminente vient Mademoiselle ? »
Si le maintien qu'elle avait affiché laissait deviner une origine extraordinaire, ces quelques mots semblaient suggérer le contraire.
Mais la phrase suivante la fit taire totalement.
« Serait-ce que Monsieur a jeté son dévolu sur cette humble personne et veut m'emporter ? Mais soyons clairs, bien que cette humble personne soit une artiste dans une maison de passe, elle refuse d'être une concubine. » Les yeux de la femme brillaient d'une coquetterie aisée à faire fondre.
Cela fit involontairement penser à Chen Chao à sa cousine. C'était un exemple de charme ravageur.
Chen Chao resta sans voix, fronça les sourcils, puis rit : « Vu le statut de Mademoiselle, je serais déshérité si je vous épousais. »
La femme fit la moue : « On dirait que Monsieur trouve encore cette humble personne pas assez jolie. Sinon, pourquoi ne pas craquer pour une beauté ? »
Là, Chen Chao fut complètement battu, ne sachant que répondre.
Pourtant il se croyait assez rusé, il manquait vraiment d'expérience face aux femmes. Comment rivaliser avec une telle femme ?
Heureusement, après sa plaisanterie, la cessa de flirter.
Pendant ce temps, dehors, le Maître Zuo eut fini les politesses et dit : « Messieurs, vous pouvez maintenant libérer votre qi d'épée pour percevoir l'épée volante. L'épée volante a sa propre spiritualité et choisira son maître. »
À ces mots, les cultivateurs de l'épée impatients dans l'assistance ne purent plus attendre et libérèrent immédiatement leur qi d'épée pour sonder l'épée volante nommée Chandelle Rouge.
Le qi d'épée des cultivateurs était varié, mais chacun unique. Après l'avoir libéré, si l'épée volante était intéressée, elle choisirait naturellement son maître.
Cependant, après plusieurs minutes, quoi qu'il en fût, peu importe comment les cultivateurs de l'épée sous la plate-forme libéraient leur qi d'épée, l'épée volante Chandelle Rouge, désormais suspendue sur la plate-forme après avoir été relâchée par le Maître Zuo, resta immobile.
Il semblait que nul parmi les innombrables cultivateurs de l'épée dans l'assistance n'ait attiré l'attention de l'épée volante.
Chen Chao soupira : « Si mon amie était là, je parie qu'elle gagnerait encore une épée volante. »
La femme pouffa : « On dirait que l'amie de Monsieur est une sacrée cultivateuse de l'épée. »
Chen Chao soupira aussi : « Mademoiselle est remarquable aussi, pourquoi vous enfermer dans une telle maison de mauvaise vie ? »
La femme soupira : « En ce monde, les choses vont rarement comme on le souhaite. »
Chen Chao ne put s'empêcher de libérer une trace de qi pour sonder cette femme.
Mais juste à cet instant, l'épée volante Chandelle Rouge sur la haute plate-forme perçut quelque chose et s'éleva soudain, filant vers eux.
La femme s'écria, joyeuse : « Monsieur, cette épée volante vous a choisi pour maître ! »
Chen Chao resta hébété, se tourna, et vit l'épée volante fondre sur la fenêtre, s'immobiliser devant lui.
Au même instant, tous les cultivateurs de l'épée levèrent les yeux, tournant leur regard vers eux.