Chen Chao quitta finalement la commanderie de la Montagne Ancienne avant l'arrivée du prévôt fraîchement nommé, et se dirigea seul vers la Montagne du Qi de l'Épée. La nouvelle de son départ de la Capitale Divine avait déjà commencé à se répandre. Il ne faudrait pas longtemps avant que l'on réalise qu'il était resté dans la commanderie de la Montagne Ancienne. Vu sa façon publique de procéder, ce n'était qu'une question de temps avant que sa localisation ne soit découverte. Cependant, puisqu'il avait déjà réglé les affaires de la Montagne de l'Eau Claire, Chen Chao ne s'inquiétait pas que l'on découvre où il se trouvait.
C'était toujours la même chose : tant que l'autre partie n'était pas un cultivateur du Néant, il oserait s'en prendre à elle.
Toutefois, si l'autre partie envoyait sans honte un cultivateur du Néant chercher noise à un junior comme lui, Chen Chao prendrait simplement la fuite dès qu'il la croiserait.
En pensant à toutes ces choses disparates, Chen Chao s'approchait de la Montagne du Qi de l'Épée. En chemin, il remarqua un nombre croissant d'ateliers de forgerons d'épées. Traversant une ville, il compta par curiosité et constata qu'il y avait au moins vingt ateliers de forgerons dans cette seule petite ville.
Cela surprit Chen Chao. Bien qu'il se fût attendu à une augmentation du nombre d'ateliers, il n'avait pas imaginé qu'ils seraient si nombreux.
Il entra alors dans un atelier en bordure de ville. Le boutiquier était un vieillard à la chevelure et à la barbe blanches. Malgré son âge, ses muscles étaient plus robustes que ceux de bien des jeunes gens. Lorsque Chen Chao pénétra dans l'atelier, le vieillard ne l'engagea pas en conversation, mais continua de marteler un embryon d'épée devant lui. Les étincelles volaient, mais le vieux forgeron n'y prêtait aucune attention.
Chen Chao examina l'atelier et trouva moins de dix épées volantes, chacune gainée dans un fourreau de peau de poisson.
« Ça vous dérange si j'y jette un œil ? »
demanda Chen Chao à titre d'essai, mais le vieux forgeron l'ignora, concentré uniquement sur l'embryon d'épée devant lui.
Chen Chao tendit alors la main et prit une épée volante sur le mur, la dégaina légèrement. La lame était brillante et dégageait une aura glaciale.
Au vu de cette seule facture, il était évident que ce vieux forgeron devait être l'un des meilleurs de la ville. Pour une raison quelconque, cependant, son atelier semblait manquer de clients. De nombreux cultivateurs allaient et venaient dans la ville, mais aucun ne paraissait disposé à visiter cette boutique.
Chen Chao n'était pas un cultivateur de l'épée et n'étudiait pas beaucoup les épées volantes. Il se contenta donc de regarder autour de lui, dégainant quelques lames pour tester leur tranchant. Bien qu'il sût qu'elles étaient affûtées, il ne pouvait pas du tout en déterminer la qualité.
La qualité d'une épée volante ne dépendait pas seulement de la trempe de la lame, mais aussi de la quantité de qi d'épée d'un cultivateur de l'épée qu'elle pouvait porter et de sa spiritualité. Le premier aspect déterminait la qualité de l'épée, tandis que le second était plus mystique, indiquant si l'épée pouvait établir une connexion avec le cultivateur de l'épée. Si les deux aspects étaient satisfaisants, ce serait une bonne épée volante, digne des soins et de l'entretien de son propriétaire. Une telle épée pouvait croître en puissance à mesure que le royaume de cultivation du cultivateur de l'épée progressait, entrant peut-être un jour dans les rangs des épées célèbres.
Sans cette dernière qualité, aussi grand que fût le premier aspect, ce ne serait qu'une excellente épée volante, incapable de se connecter à l'esprit du cultivateur de l'épée. Elle ne pourrait donc pas être affinée en épée de sang vital par ce dernier.
Une telle épée volante était destinée à ne jamais devenir célèbre.
« Un artiste martial qui regarde des épées volantes ? Comme un chien qui veut attraper des souris ; se mêler de ce qui ne le regarde pas ! »
Après avoir trempé l'embryon d'épée, le vieux forgeron s'affala près du fourneau et vida une gorgée d'une flasque d'alcool fort.
Même un artiste martial comme Chen Chao pouvait sentir la chaleur dans l'atelier, mais le vieux forgeron semblait insensible, profitant de l'instant.
Chen Chao plissa les yeux et sourit. Il avait affaire à un expert.
« Pas étonnant que votre boutique n'ait pas beaucoup de clients, Maître. On dirait que personne ne supporte la langue acérée de Maître. »
Chen Chao ricana, sans se fâcher.
« Hmph, une bande de cultivateurs itinérants, qui se croient de vrais cultivateurs de l'épée rien que parce qu'ils ont une épée pourrie. Avec de si piètres aptitudes, ils rêvent encore de trouver une bonne épée ? Le méritent-ils ? »
Les paroles du vieux forgeron étaient impitoyables, de nature à offenser tous les cultivateurs itinérants sous le ciel.
Chen Chao n'était ni un cultivateur itinérant ni un cultivateur de l'épée, donc il ne prit pas offense. Il s'assit et dit en souriant : « Ça vous dirait de partager un verre, Maître ? »
Le vieux forgeron ne gâcha pas sa salive. Il lança la flasque à Chen Chao et haussa un sourcil. « Si tu peux la boire, on pourra causer. »
Chen Chao renversa la tête et avala une grande gorgée. Puis, s'essuyant la bouche, il sourit. « Cet alcool est vraiment costaud. »
Mais l'instant d'après, son expression devint quelque peu laide. Il se trouve qu'après que l'alcool fort eut descendu sa gorge, il devint de plus en plus brûlant, parcourant son corps et lui donnant une sensation de chaleur généralisée. En quelques instants à peine, son visage devint rouge vif.
Cependant, Chen Chao reprit rapidement ses esprits et fit circuler la brume blanche dans son corps. Après avoir achevé un cycle complet, il exhala une bouffée d'air chaud et constata que les zones de son corps où il avait quelques maux cachés s'étaient significativement améliorées après avoir été saisies par l'alcool. Il se sentait maintenant chaud et à l'aise partout.
Le vieux forgeron fit claquer sa langue. « Je ne m'y attendais pas, mais tes fondations sont solides, gamin. Tu es un artiste martial renommé des Grands Liang ? »
Chen Chao se contenta de répondre avec gratitude : « Merci pour l'alcool médicinal, Senior. »
Le vieux forgeron agita la main avec dédain et dit sans se soucier : « Ce n'est qu'une gorgée d'alcool, pas la peine de me remercier. »
Chen Chao ne fit pas de cérémonies et traîna un long banc pour s'asseoir. Souriant, il demanda : « Senior, je gage que vous devez être un forgeron d'épées descendu de la Montagne du Qi de l'Épée, non ? »
Le vieux forgeron ne voulut pas répondre à cette question. Il se contenta de boire une autre grande gorgée de sa flasque, puis fixa Chen Chao. Au bout d'un moment, il dit : « Le flux de qi dans ton corps n'est pas mal, et ton physique est encore meilleur. Tu as passé beaucoup de temps à tremper ton corps ? »
Chen Chao sourit. « Rien qui vaille la peine d'être mentionné. »
Le vieux forgeron ricana. « Tu es un artiste martial bien différent, pourquoi aimes-tu tant tourner autour du pot ? »
Chen Chao demanda : « N'est-il pas dit que les forgerons de la Montagne du Qi de l'Épée ne font que forger des épées et ne s'entraînent pas avec elles ? Pourquoi votre royaume de cultivation ne semble-t-il pas bas, Senior ? »
« Il y a toujours une exception. Si tout le monde sur cette montagne ne s'entraînait pas à l'épée, compteraient-ils vraiment uniquement sur ces cultivateurs de l'épée sans cœur ? »
Le vieux forgeron se parla à lui-même, sonnant quelque peu mécontent lorsqu'il évoqua ces soi-disant cultivateurs de l'épée.
Chen Chao dit : « Senior admet donc que vous venez de la Montagne du Qi de l'Épée ? »
« Gamin, tu cherches à piéger ce vieux avec des mots ? Tu n'as pas peur que je te tue d'un seul coup ? »
Le vieux forgeron plissa les yeux, mais son regard ne montrait aucune intention de tuer.
Chen Chao secoua la tête. « Une personne authentique comme Senior ne ferait pas une chose pareille. »
Le vieux forgeron renifla froidement. « Petit rusé. »
Après un moment de silence, Chen Chao dit soudain : « Puisque c'est une rencontre fortuite, Senior serait-il disposé à aider ce junior pour quelque chose ? »
Le vieux forgeron fronça les sourcils. « Ce vieux ne sait que forger des épées. Que puis-je t'aider, gamin ? »
Sans rien dire, Chen Chao tira le sabre brisé à sa ceinture. La requête était claire sans avoir besoin d'explications supplémentaires.
Le vieux forgeron ne fit d'abord qu'un coup d'œil au sabre brisé, mais contre toute attente, il ne put plus le quitter des yeux. Il tendit la main et Chen Chao lui lança le sabre brisé sans hésiter. Après l'avoir attrapé, le vieux forgeron passa ses doigts sur la lame, puis la fit tinter légèrement. Un son clair et net, comme le stridule d'une cigale, résonna instantanément dans la boutique.
Le vieux forgeron hocha la tête et loua sincèrement : « C'est un beau sabre. »
Puis il demanda à nouveau : « Qui a eu la capacité de briser un si beau sabre ? »