Après avoir échangé des coups pendant une demi-journée, Liu Banbi récupéra son épée volante Étreinte de la Cigale, et s'assit avec un sourire satisfait, transpirant abondamment, en s'exclamant : « Ce fut un beau combat ! »
Ji Baili récupéra lui aussi son épée volante et s'approcha du jeune immortel de l'épée de l'académie, souriant en disant : « J'ai eu la chance de gagner d'un demi-coup. Mais tu es bien plus jeune que moi. Dans quelques années, je ne ferai plus le poids face à toi. »
Liu Banbi avait parcouru un long chemin jusqu'à la Secte de l'Épée pour une inquisition de l'épée. Gagner un match et en perdre un au final était déjà fort bien, surtout compte tenu de son jeune âge. Le temps écoulé depuis son entrée dans le Royaume du Néant était bien plus court que celui de ces deux immortels de l'épée. Avec ce résultat, il s'en était déjà fort bien tiré.
« La Secte de l'Épée mérite vraiment sa réputation, Liu Banbi reconnaît pleinement sa défaite. C'est juste dommage que je n'aie pas pu voir le Maître de secte sortir son épée. »
Levant les yeux vers la Secte de l'Épée entourée d'innombrables épées volantes, l'expression de Liu Banbi était emplie de respect.
Ji Baili ricana. « Pas seulement toi, même nous, disciples de la Secte de l'Épée, n'avons pas vu le Maître de secte agir depuis de nombreuses années. Peut-être que seulement deux ou trois personnes en ce monde ont les qualifications pour pousser le Maître de secte à déployer toute sa force une seule fois. »
Liu Banbi émit l'hypothèse : « Serait-ce le Maître du Temple, et ce vieux moine du Monastère du Cri-du-Cerf ? »
Ji Baili dit doucement : « Désormais, il faut en ajouter un de plus : cet empereur à vous. »
Liu Banbi hocha la tête et dit : « Quand je suis revenu au sud, j'ai vu Sa Majesté agir de mes propres yeux. »
Ji Baili demanda curieusement : « Comment était-ce ? »
Liu Banbi haussa un sourcil et ricana : « Pour des immortels de l'épée comme nous, Sa Majesté pourrait en affronter dix d'une seule main. »
À ces mots, Ji Baili fut surpris, puis riu aussitôt : « Je ne t'aurais pas cru si tu l'avais dit avant, mais maintenant je n'ai plus aucun doute. »
Liu Banbi se leva, se tapa les fesses, et sourit : « Maintenant que j'ai fini l'inquisition de l'épée, je vais rentrer à la Frontière du Nord. Si j'ai la chance de survivre, la prochaine fois que je descendrai au Sud, je viendrai pour une autre inquisition de l'épée. Avec un peu de chance, un jour je verrai le Maître de secte agir. »
« Alors il te faudra venir encore quelques fois, peut-être dans quelques années. »
C'était là une franchise et une honnêteté totales.
Liu Banbi n'y accorda pas plus d'importance. La Secte de l'Épée regorgeait de talents cachés qui restaient dissimilés. Il n'y avait pas qu'un ou deux immortels de l'épée. Le véritable niveau de l'art du Maître de secte se déduisait à peine d'un aperçu, sans qu'il soit besoin de spéculer.
Ji Baili hocha aussi la tête et dit : « S'il n'y avait pas les règles de la Secte de l'Épée, qui interdisent la montagne aux étrangers, rien que pour l'Immortel de l'Épée Liu qui tue des démons pour la race humaine à la Frontière du Nord, tu aurais dû être invité sur la montagne pour boire un coup entre amis. »
Cette remarque de Ji Baili attisa au contraire la curiosité de Liu Banbi. Il demanda en souriant : « Depuis la fondation de la Secte de l'Épée, y a-t-il eu quelqu'un qui soit monté sur la montagne ? »
Ji Baili secoua la tête et dit : « Je n'en ai pas vu, mais il y a de nombreuses années, il y en a bien eu un qui a battu le Maître de secte de cette génération et est resté sur le sommet une demi-journée après y être monté. »
« Était-ce un cultivateur de l'épée ? »
Liu Banbi resta coi. De tout temps, les Maîtres de secte de la Secte de l'Épée avaient été réputés comme les plus forts cultivateurs de l'épée au monde ; un fait reconnu par de nombreux cultivateurs de l'épée. S'il y avait vraiment eu un cultivateur de l'épée qui surpassait le Maître de secte et montait à la Secte de l'Épée, ce serait assurément un événement majeur.
Ji Baili secoua la tête. « Ce n'était pas un cultivateur de l'épée, cet homme utilisait un sabre. Son identité demeure un mystère, et c'est considéré comme un secret de premier ordre au sein de la Secte de l'Épée. Seuls les maîtres de secte successifs connaissent son identité. »
Liu Banbi plaisanta : « Maintenant que tu me l'as dit, tu n'as pas peur que je sorte et que je divulgue l'affaire ? »
Ji Baili ricana mais ne dit rien. S'il avait été inquiet, il n'en aurait pas parlé. De plus, en dehors de l'identité de la personne qui était un secret, les autres détails n'étaient pas considérés comme un secret quelconque.
Liu Banbi soupira : « Pas un cultivateur de l'épée, et pourtant il a défié les plus forts cultivateurs de l'épée sur la montagne. Rien qu'à l'entendre, on a le sentiment que c'est injuste. »
Cela différait d'une compétition d'épée entre cultivateurs de l'épée. Quand des cultivateurs de l'épée rivalisaient par l'épée, quel qu'en fût le vainqueur, c'était in fine un cultivateur de l'épée qui en surpassait un autre. En revanche, si c'était un autre cultivateur qui battait le plus fort des cultivateurs de l'épée, alors aucun autre cultivateur de l'épée ne pouvait redresser la situation.
En d'autres termes, tous ceux au monde qui pratiquaient l'épée auraient à baisser la tête devant cette personne.
Bien qu'il ne fût pas un cultivateur de l'épée de la Secte de l'Épée, Liu Banbi ne put s'empêcher de s'en sentir mal à l'aise.
Ji Baili ricana : « Il y a toujours plus fort. De telles choses échappent à notre contrôle. Ne t'en fais pas trop. Même si tu t'en fais, continue juste à t'entraîner dur et retrouve ta dignité par ton épée. Penser à autre chose est vain. »
« C'est bien vu. »
Liu Banbi se souvint soudain de quelque chose et dit : « Il y a un gamin dans le village au pied de la montagne qui semble fait pour pratiquer l'épée. Si tu as envie de prendre un disciple, va jeter un œil ? »
Ji Baili réfléchit un instant et acquiesça vivement : « Maintenant que tu le dis, j'envisage effectivement de prendre un disciple. »
Liu Banbi se gratta le menton, disant avec résignation : « Si je ne partais pas au nord tuer des démons et que j'avais le temps d'enseigner à un disciple, je ne t'en aurais pas parlé. »
Ji Baili éclata de rire.
Par la suite, tous deux gagnèrent le village et se présentèrent de nouveau à la maison du paysan. À cet instant, le ciel s'assombrissait progressivement. C'était déjà le crépuscule.
De la fumée s'élevait de la cheminée pendant qu'on préparait le dîner.
« Grand frère, je suis de retour. »
Liu Banbi entra et s'empara d'un tabouret avec familiarité.
L'homme fut interloqué, puis aperçut immédiatement Ji Baili aux côtés de Liu Banbi, ressentant non seulement de la surprise mais un choc profond.
Compte tenu de la visite précédente où Liu Banbi était allé seul dans la montagne arrière et revenait maintenant avec un autre, il était évident qui était cet autre.
S'approchant du paysan, Liu Banbi murmura quelques mots. L'homme s'excita et appela immédiatement son jeune fils. L'enfant parut toujours timide, regardant Liu Banbi et Ji Baili.
Ji Baili resta immobile, et une épée volante atterrit inexplicablement devant l'enfant.
Cette scène laissa l'homme muet d'étonnement.
Ji Baili sourit et demanda : « Peux-tu la tirer ? »
L'enfant fixa l'épée volante hébété, puis avança involontairement et tendit la main pour saisir l'épée. L'épée volante possédait une intelligence, bourdonnant doucement en réponse.
Sans attendre que l'enfant exerce une force, elle s'envola d'elle-même dans les airs.
Un soupçon de surprise passa dans les yeux de Ji Baili, mais c'était surtout de la joie.
En observant cette scène, Liu Banbi tapa l'épaule de l'homme et ricana : « Grand frère, tu es béni. »