La préfecture du Dragon Jaune était bien mieux lotie que sa voisine la préfecture de Cerf Blanc en matière de démons, surtout autour de la Montagne du Qi de l'Épée, où il était difficile de croiser le moindre démon. De plus, les forgerons d'épées de la montagne ne troublaient pas les gens, si bien qu'avec le temps, la population humaine dans les environs augmenta. Après la fondation de la dynastie des Grands Liang, une nouvelle commanderie y fut créée, appelée la commanderie de l'Épée Proche. Le sens était limpide : la proximité de la Montagne du Qi de l'Épée. Dans cette commanderie, qui possédait l'histoire la plus courte de la dynastie des Grands Liang, de nombreux ateliers de forgerons d'épées avaient vu le jour. Ils se consacraient uniquement à la forge des épées, et certains de ces ateliers étaient réputés pour leur excellent travail. On disait que plusieurs de ces forgerons avaient autrefois officié sur la Montagne du Qi de l'Épée avant de la quitter pour diverses raisons et d'établir leurs propres ateliers. Bien sûr, cette affirmation était fort courante parmi les forgerons au pied de la Montagne du Qi de l'Épée, presque tous se vantant d'y avoir forgé des épées. La Montagne du Qi de l'Épée n'avait aucun intérêt à démentir ces allégations, si bien que la région était un mélange de vrai et de faux, et la capacité d'y dénicher des trésors cachés dépendait entièrement de ses propres compétences.
Il y a trois jours, le couple Xu arriva dans la commanderie de l'Épée Proche. Ils visitèrent plus d'une douzaine d'ateliers de forgerons d'épées, mais ne purent trouver l'épée volante qu'ils désiraient. Xu Bai se sentait quelque peu découragé, tandis que Jiang Ying était encore plus anxieuse.
À l'origine, après avoir obtenu les cornes démoniaques, elle pensait pouvoir réclamer une épée volante à la Montagne du Qi de l'Épée coûte que coûte. Mettant la qualité de côté, rien que les épées volantes issues de la Montagne du Qi de l'Épée n'avaient aucune de médiocre. Mais à présent, ses projets étaient tombés à l'eau. Elle n'avait d'autre choix que d'accompagner son mari et de tenter leur chance dans ce secteur.
En entrant dans un autre atelier de forgeron d'épées, les deux regardèrent les dizaines d'épées volantes exposées à l'intérieur. Xu Bai ne put s'empêcher de soupirer et de secouer la tête avant de quitter la boutique avec une mine déçue. Voyant son mari dans cet état, Jiang Ying ne put s'empêcher de le consoler doucement : « Mari, regardons encore un peu. Peut-être trouverons-nous une épée volante convenable. »
Xu Bai acquiesça, arrachant un sourire. « Pas de précipitation. »
Bien que le combat contre Chen Chao ne fût pas une lutte pour la vie ou la mort, le fait restait que son épée volante était endommagée. Pourtant, même dans cette situation, il ne trouvait aucune raison de blâmer l'autre partie. Perdre son épée volante revenait à perdre un bras pour un cultivateur de l'épée comme Xu Bai, une douleur qu'il ne pouvait exprimer.
Mais il ne pouvait montrer cette douleur, sinon Jiang Ying, qui se sentait coupable depuis toujours, se sentirait encore plus coupable.
Jiang Ying suggéra timidement : « Et si nous remontions la montagne pour demander une épée ? La dernière fois n'a pas marché, mais peut-être que cette fois-ci... »
Xu Bai était déjà monté sur la Montagne du Qi de l'Épée pour y chercher une épée, mais la dernière fois, Xu Bai n'avait pas obtenu l'épée volante qu'il désirait.
Xu Bai soupira : « Que ce soit la fois précédente ou cette fois-ci, je doute qu'il y ait le moindre changement. Un endroit comme la Montagne du Qi de l'Épée ne regarderait jamais favorablement des cultivateurs itinérants comme nous. »
Jiang Ying arborait également un air inquiet et murmura : « Mais peu importe, Mari est digne de leur épée volante. »
Xu Bai se reprit vite et tendit la main pour saisir celle de la femme à ses côtés, souriant en disant : « Tout va bien. Il y aura toujours des occasions. »
Jiang Ying acquiesça avec un sourire amer, réalisant qu'il n'y avait rien de plus à dire pour l'instant.
En réalité, elle nourrissait même quelque ressentiment envers le jeune artiste martial qui avait endommagé l'épée volante de son mari.
Perçant à jour les pensées de Jiang Ying, Xu Bai secoua la tête et dit : « Permets-moi de le redire une fois de plus, ne garde pas de rancune contre ce compagnon de la Voie. Sans lui, j'aurais peut-être été séparé de toi pour toujours. »
Jiang Ying acquiesça et dit doucement : « Je comprends. »
Xu Bai continua : « Tentons notre chance au pied de la Montagne du Qi de l'Épée. »
Jiang Ying acquiesça et ne refusa pas.
……
En direction du sud depuis la commanderie de l'Épée Proche, une fois les ateliers de forgerons d'épées peu à peu disparus, s'étendait un paysage de montagnes vertes et de rivières claires. De nombreux villages étaient bâtis le long des montagnes, menant une vie de lever au soleil et de repos au crépuscule. Ce qui était étrange, cependant, c'est que ces villageois, qui vivaient ici depuis des générations, n'avaientvirtuellement jamais subi d'invasion de démons.
C'était simplement que dans une région si reculée, personne ne creusait de telles questions.
Des rizières entouraient les maisons en boue brune de chaque famille, créant un paysage d'une beauté extrême.
Un paysan venait de finir son travail dans sa propre rizière et vint à la roue à eau pour laver la boue de ses jambes avec l'eau de source de la montagne. Puis, il s'assit sur le bord du champ, sortit du tabac séché de sa poche et se mit à fumer. Alors que la fumée s'enroulait, il semblait que toute sa fatigue se dissipait à cet instant.
Cependant, tandis que l'homme fumait son tabac, il remarqua un jeune homme s'approcher lentement de la roue à eau depuis le chemin menant hors du village.
Voyant ce visage inconnu, l'homme paysan s'intéressa et le salua : « D'où viens-tu, étranger ? »
Entendant la voix, le jeune homme s'arrêta près de la roue à eau, puisa d'abord un peu d'eau claire et en but quelques gorgées avant de répondre avec un sourire : « De loin. »
Entendant cette réponse vague, l'homme ne se fâcha pas pour autant. Il demanda simplement avec entrain : « Ça fait longtemps que je n'ai vu d'étrangers par ici, qui cherches-tu ? Je connais tout le monde dans ce village, grands et petits. »
Le jeune homme secoua la tête et répondit simplement avec un sourire : « Je ne fais que passer. »
Entendant cette réponse, le paysan fut surpris et demanda avec curiosité : « Tu comptes passer par la montagne arrière ? »
Le jeune homme n'était jamais venu en cet endroit, mais en entendant cela, il fut certain que c'était bien l'endroit qu'il cherchait. Il hocha donc la tête et demanda : « Frère aîné, tu connais bien ? Pourrais-tu m'en dire plus ? »
Le paysan regarda le jeune homme avec perplexité, puis dit : « Au sommet de la montagne arrière, il y a une chaîne de fer menant à la montagne la plus intérieure, qui fait plusieurs milliers de pieds de haut. Il n'y a qu'une seule chaîne de fer. Personne dans le village n'ose y grimper, mais j'ai entendu dire que vous autres, les gens du dehors, vous venez tous les quelques décennies. »
En arrivant là, l'homme fit un bruit perplexe en continuant : « Les vieux du village disent que vous, les gens du dehors, vous venez ici avec des épées, n'est-ce pas ? »
Le jeune homme ne dit rien. À la place, il tendit la main, et une épée volante apparut dans sa paume, qu'il attacha ensuite à sa taille. Il sourit et dit : « J'avais peur au départ d'effrayer frère aîné. Mais maintenant que tu le dis, je crois que je me faisais du souci pour rien. »
Le paysan tira une bouffée de son tabac, disant avec indifférence : « Bien que nous, gens ordinaires, ne puissions aller à la montagne arrière, des gens en sortent parfois. Ils portent tous des épées et ont bon caractère. Parfois, ils nous aident même pour les semis. Les vieux du village disent qu'il y a des immortels qui y vivent. Sans eux, notre village ne serait pas si paisible. »
Le jeune homme hocha la tête, souriant : « Ça a l'air pas mal. »
Le paysan hocha la tête et dit avec un sourire : « En fait, toi non plus tu n'es pas mal. On dirait que les immortels qui sont venus ici avant n'étaient pas aussi agréables que toi. Ils avaient toujours la figure fermée et ne voulaient pas dire un seul mot. »
Le jeune homme sourit mais garda le silence.
Soudain, le paysan demanda : « Tu n'as pas encore mangé, n'est-ce pas ? Que diras-tu de venir manger chez moi avant de partir ? »
Après y avoir réfléchi, le jeune homme ne refusa pas et dit simplement avec un sourire : « Ce serait parfait, frère aîné. »
Le paysan rit et se leva, prenant sa houe, puis guida le jeune homme vers sa maison.
En chemin, le paysan parla pas mal.
« J'ai aussi entendu dire que vous, les gens du dehors, vous venez ici pour défier les immortels de la montagne, une histoire de compétition à l'épée, c'est vrai ? »
« C'est plutôt une inquisition de l'épée, dit-on. »
« Ah, je n'ai jamais vu les gens du dehors qui sont venus avant, mais d'après ce que j'ai entendu, certains sont venus tout excités et sont repartis abattus à la fin. Ça veut dire qu'ils ont perdu ? »
« S'ils avaient gagné, ne seraient-ils pas repartis joyeusement ? »
« En fait, gagner ou perdre n'a pas d'importance. Qui n'essuie pas de défaites dans la vie ? Mais j'ai entendu dire que certains qui y sont allés ne sont jamais revenus. Je ne sais pas s'ils sont restés là-bas. »
« Ils sont très probablement morts. »
« Ah ? Alors ça n'en vaut pas la peine. Pourquoi risqueraient-ils leur vie ? »
Le jeune homme sourit : « Certains aiment s'entêter, on ne peut pas les en empêcher. »
Le paysan soupira, ne sachant quoi dire de plus. Finalement, lorsqu'ils arrivèrent chez lui, il cria de toutes ses forces : « Femme, sors un peu de la viande séchée de l'an dernier et tue un poulet, on a un invité ! »
Entendant l'appel de son mari, une femme fit immédiatement apparaître sa tête, jeta un rapide coup d'œil dans leur direction, puis sourit et alla attraper un poulet dans le poulailler.
Plus tard, le paysan traîna un long banc hors de la maison et s'assit avec le jeune homme sur la dalle de pierre devant sa porte. Il tira joyeusement une bouffée de son tabac sec, puis grimaça : « J'ai entendu dire qu'il y a eu un enfant dans le village qui a été choisi par un immortel et ramené sur la montagne. Mais c'était il y a des centaines d'années, je me demande si cet enfant est encore en vie. »
Le jeune homme réfléchit un instant, ne dit rien, se contenta de jeter un coup d'œil à l'enfant qui l'observait en cachette depuis derrière la porte, pas loin. Puis, il lui fit signe.
« Petit morveux, arrête de faire la fille, sors saluer notre invité ! »
Le paysan remarqua aussi son gamin, lui faisant signe de la main avec agacement.
L'enfant de sept ou huit ans sortit en hésitant, mais lorsqu'il arriva près du jeune homme, il hésita un moment, ne sachant quoi dire.
Le jeune homme tendit la main et ébouriffa la tête de l'enfant, puis sourit en sortant un bonbon de son sein et en le lui tendant. Ensuite, il dit : « Frère aîné, si ton gamin était choisi par les immortels de la montagne pour la cultivation, serais-tu d'accord ? »
Le paysan fut surpris, puis rit immédiatement : « Si ce p'tit morveux était choisi, ce serait sa bonne fortune. Pourquoi serais-je pas d'accord ? »
Le jeune homme hocha la tête, souriant sans rien dire.
Par la suite, tous deux discutèrent de choses et d'autres avant de finalement s'asseoir pour manger.
L'enfant n'avait probablement pas mangé un tel festin depuis longtemps, alors il dévora goulûment, ne faisant attention à rien d'autre.
Après le repas, le paysan conduisit le jeune homme vers la montagne arrière.
Il ne fallut pas longtemps avant qu'ils n'arrivent à la chaîne de fer au sommet de la montagne.
La chaîne de fer s'enfonçait dans le brouillard dense devant eux, impossible d'en voir la fin. Mais la hauteur entre les deux était définitivement de plus de mille pieds. Une chute d'ici ne signifierait que la mort.
Désignant la chaîne de fer, le paysan dit doucement : « J'ai déjà vu ces immortels en sortir. Mais si c'était à moi, je n'oserais pas m'aventurer plus loin. Quiconque peut traverser cette chaîne doit avoir quelques compétences. »
Le jeune homme sourit : « Si je reviens, je reviendrai discuter avec frère aîné. »
Le paysan fut perplexe, ne comprenant pas ce que le jeune homme voulait dire, mais il n'insista pas. Il hocha simplement la tête et sourit : « Alors je t'offrirai un repas le moment venu. »
Le jeune homme hocha la tête, puis fit un pas en avant, posant le pied sur la chaîne de fer. Tout simplement, il avança calmement.
Le paysan resta sur place, ne trouvant rien d'étrange. Il tira juste quelques bouffées de son tabac sec, en soupirant : « Ce sont tous des immortels. »