Le garde prit le badge et eut immédiatement l'impression qu'il pesait mille livres. Bien qu'il n'y eût pas de relation hiérarchique claire entre la Garde gauche et ce bureau des prévôts, la personne face à lui était un officier militaire de quatrième rang secondaire de la dynastie des Grands Liang ; bien supérieur en grade au prévôt Xu. Qui plus est, en faisant abstraction de la fonction officielle, les deux mots « Chen Chao » suffisaient à les faire prendre la chose très au sérieux. C'était un officier martial auquel Sa Majesté l'Empereur avait accordé le droit de porter les armes par décret. Dans la dynastie des Grands Liang, il n'y avait que cet unique officier martial à avoir reçu un tel honneur.
Même l'ancien Grand Général, lorsqu'il se retira dans sa ville natale, ne se vit pas accorder un tel honneur.
Le garde remit le badge au jeune artiste martial devant lui, les deux mains tremblantes de peur et de respect. Il ne se soucia plus de faire son rapport et s'apprêtait à accueillir Chen Chao à l'intérieur.
Chen Chao le suivit dans le bureau des prévôts et demanda distraitement : « Xu Xuanshan est-il là ? »
Plus tôt, il avait entendu ce commandant Chen leur ordonner de faire sortir leur prévôt Xu. Après plusieurs années de service comme garde, celui-ci était fin d'esprit et comprit que peut-être leur seigneur avait mal géré quelque tâche, ce qui avait mis en colère ce seigneur commandant. Cependant, il savait aussi que leur prévôt relevait de la juridiction du prévôt du bureau de la préfecture, et semblait n'avoir aucun lien avec ce commandant venu de la Capitale Divine.
Après tout, le magistrat du comté était inférieur à un supérieur face à lui, c'était une vérité simple qu'il comprenait.
Le garde parla avec prudence : « Seigneur Xu est allé au bureau de la préfecture pour un rapport, mais il devrait rentrer aujourd'hui. Notre prévôt peut être considéré comme diligent et consciencieux. Les gens d'ici n'ont que des louanges pour lui. Commandant Chen, veuillez patienter un instant, ce petit officiel va immédiatement préparer un pot de bon thé de printemps pour Votre Excellence. »
Chen Chao plissa les yeux et regarda ce garde astucieux, puis demanda pensivement : « Diligent et consciencieux ? Rien que des louanges ? »
Le garde n'osa pas soutenir le regard de ce commandant bien supérieur à lui, il se contenta de serrer les dents et dit : « Exactement. »
En tant que l'un des subordonnés proches de Xu Xuanshan, il avait reçu maints faveurs de sa part au quotidien. À cet instant, quoi qu'il arrive, il devait aider à dire du bien de son maître.
Chen Chao entra dans la salle principale et dit négligemment : « Apportez les archives de ces dernières années pour que cet officiel les examine. »
Le garde se sentit quelque peu embarrassé et rappela doucement : « Votre Excellence, selon les lois des Grands Liang... »
En tant que prévôt de la commanderie de la Montagne Ancienne, le supérieur de Xu Xuanshan était le prévôt de la préfecture du Dragon Jaune. Bien que Chen Chao fût le commandant en second de la Garde gauche ; de même lignée des prévôts, il n'avait pas l'autorité pour superviser Xu Xuanshan. Selon les lois des Grands Liang, il n'avait effectivement pas le droit d'accéder aux archives. À moins que ce commandant ne détienne le document officiel du Seigneur Commandant des Prévôts, mais le Seigneur Commandant avait déjà été muté à la Frontière du Nord et était désormais le Grand Général. Il n'y avait actuellement plus de Seigneur Commandant des Prévôts dans la dynastie des Grands Liang.
Chen Chao dit calmement : « Voulez-vous que cet officiel vous montre le décret impérial ? »
À l'entente des mots « décret impérial », comment le garde aurait-il encore osé dire quoi que ce soit ? Son cœur était rempli d'horreur. Les rumeurs sur ce commandant favorisé par Sa Majesté étaient vraies. Il semblait qu'il fût vraiment parti avec le décret de Sa Majesté lors de ce voyage loin de la Capitale Divine. Le garde n'hésita plus et acquiesça immédiatement, se hâtant de sortir de la salle pour chercher les archives dans la pièce de stockage. Toutefois, il ne put s'empêcher de s'inquiéter pour son supérieur.
Ceux qui servaient la dynastie des Grands Liang en tant qu'officiels, lequel d'entre eux n'avait pas de casseroles ? [1. n'était pas sans reproche.] Si ce commandant était décidé à causer des ennuis à son supérieur aujourd'hui, il semblait que ce dernier se trouverait dans une position précaire.
Bien qu'on dise qu'un dragon puissant ne peut pas opprimer le tyran local, avec le décret de l'empereur en main, cette logique ne s'appliquait plus.
Après avoir récupéré les archives, le garde prépara un pot de thé de printemps pour Chen Chao et attendit à ses côtés. « Ne me fixez pas comme ça, allez attendre votre supérieur à la porte de la ville. Quand il arrive, faites-le venir me voir immédiatement. »
Chen Chao feuilleta les documents sans lever la tête.
Le garde eut l'impression d'avoir été gracié et se précipita hors du bureau. Mieux valait attendre son supérieur à la porte de la ville que de rester ici. Au moins, ainsi, il pourrait lui expliquer la situation et le préparer à l'avance.
……
……
Après le temps qu'il faut pour qu'un bâton d'encens brûle, à la porte de la ville, Xu Xuanshan, vêtu de sa robe officielle, fit son entrée à cheval dans la cité. Ce prévôt de la commanderie de la Montagne Ancienne était grand et robuste, le visage plein de traits rudes. Il ne ressemblait pas à un prévôt ; il avait plutôt l'air d'un roi des bandits régnant sur une montagne.
Alors qu'il entrait dans la ville à cheval, il aperçut soudain une silhouette familière à la porte de la ville. Après avoir freiné sa monture, il regarda le garde avec mécontentement. « Xu Jing, pourquoi n'es-tu pas au bureau ? Que fais-tu ici ? »
Le garde était aussi surnommé Xu, mais n'avait aucun lien de parenté avec Xu Xuanshan. Il dit d'une voix basse : « Votre Excellence, un supérieur est venu. »
Fronçant les sourcils, Xu Xuanshan demanda : « Quelles bêtises racontes-tu ? Cet officiel revient tout juste du bureau de la préfecture. Comment le prévôt Liu pourrait-il être dans le bureau de cet officiel ? »
Xu Jing répondit avec un sourire amer : « Votre Excellence, c'est un seigneur de la Capitale Divine, le commandant en second Chen Chao de la Garde gauche. »
À l'entente de ce nom à la fois familier et 낯선, Xu Xuanshan resta un instant stupéfait. Ce jeune artiste martial, dont la réputation résonnait dans les rangs des officiers martiaux des Grands Liang, lui était naturellement connu. Quand il apprit que ce jeune artiste martial s'était vu accorder le droit de porter les armes à un si jeune âge, il en avait même marmonné quelques plaintes en privé.
Être si hautement considéré par Sa Majesté à un si jeune âge était vraiment déconcertant.
« Explique en détail. »
Bien que Xu Xuanshan parût frustre, son esprit différait de son apparence ; il était assez perspicace et avait déjà senti que quelque chose n'allait pas.
Xu Jing dit d'une voix basse : « Ce seigneur semble quelque peu mécontent de Votre Excellence. Dès son arrivée, il a immédiatement ordonné à Votre Excellence de pointer le bout de son nez. Mais il semble qu'il porte un décret impérial sur lui. Il examine actuellement des documents au bureau. Il serait sage que Votre Excellence se prépare à l'avance. »
En entendant cela, les sourcils de Xu Xuanshan, auparavant froncés, se détendirent légèrement. Mettant ses soucis de côté, Xu Xuanshan répondit sans expression : « Il semble que quelqu'un ait raconté des balivernes aux supérieurs, causant le mécontentement de Sa Majesté. »
Xu Jing était quelque peu paniqué en demandant : « Votre Excellence, si le décret de Sa Majesté a été émis, n'est-ce pas une affaire grave ? »
Xu Xuanshan ricana : « Même Sa Majesté doit être raisonnable. Cet officiel n'a pas comploté pour usurper le trône, ni pratiqué la corruption. Sa Majesté a-t-il l'intention de m'exécuter sous prétexte qu'il le dit ? »
À ces mots, Xu Jing resta anxieux.
« Allons-y. Laissez-moi voir à quoi ressemble cet artiste martial qui a une sacrée réputation dans notre dynastie des Grands Liang. »
Xu Xuanshan entra dans la ville à cheval, faisant délibérément un long détour avant de revenir au bureau des prévôts.
Après avoir mis pied à terre, ce prévôt de la commanderie de la Montagne Ancienne entra lentement dans le bureau et gagna la salle principale.
À ce moment, Chen Chao avait déjà fini de consulter les documents de la commanderie de la Montagne Ancienne de ces dernières années, et bu le thé de printemps qu'on lui avait apporté.
Voyent ce prévôt Xu entrer, Chen Chao resta assis. Il se contenta de le fixer depuis le siège qui appartenait à l'origine à Xu Xuanshan, regardant ce prévôt de la commanderie de la Montagne Ancienne de haut.
Xu Xuanshan sourit et dit : « J'ai entendu parler du grand nom du commandant Chen auparavant. Aujourd'hui, vous voyant en personne, vous êtes vraiment à la hauteur de votre réputation ! »
Le dicton dit : « On ne frappe pas un visage souriant. » Par ce geste, Xu Xuanshan avait en effet témoigné un respect suffisant.
Chen Chao afficha un faux sourire en disant : « Cet officiel vient de consulter les registres de la commanderie de la Montagne Ancienne de ces années et a découvert que Seigneur Xu a effectivement tué beaucoup de démons au fil des ans. Avec de tels accomplissements, vous pourriez aisément servir comme prévôt de la préfecture du Dragon Jaune. Pourquoi vous accrocher à ce petit territoire ? »
Xu Xuanshan resta calme, il se contenta de sourire en répondant : « Faire son devoir en servant, puisque ce petit officiel est le prévôt local, il doit naturellement exterminer le mal pour le peuple. Quant au grade, je m'en soucie peu. De plus, si ce petit officiel partait, il s'inquiéterait de la façon dont le nouveau prévôt traiterait les gens de cette commanderie. »
« Quoi qu'il en soit, les mérites doivent être récompensés. Négliger de récompenser les mérites et fermer les yeux sur les fautes n'est pas le style de la cour impériale. »
Chen Chao sourit en disant : « Après le retour de cet officiel à la Capitale Divine, je soumettrai un rapport à Sa Majesté, pour que Seigneur Xu puisse être promu plus tôt. »
Xu Xuanshan fronça les sourcils. Il comprenait que les paroles prononcées devant lui n'étaient pas aussi simples qu'elles en avaient l'air. Un instant, il garda le silence, attendant que Chen Chao continue.
« Cet officiel a fait tout le chemin jusqu'ici et a découvert la soi-disant apparition d'un roi démon dans la commanderie de la Montagne Ancienne. Pourquoi n'ai-je pas vu la présence de Seigneur Xu ? »
Lorsque l'affaire du roi démon fut évoquée, Xu Xuanshan en avait connaissance, il répondit simplement calmement : « Il y a naturellement ces cultivateurs itinérants pour tuer le roi démon dans les montagnes. Cet officiel accueille naturellement leur succès. Au lieu de se concentrer sur cela, mieux vaudrait éradiquer ces démons moins connus. Quelles que soient leurs capacités, quand il s'agit de manger des humains, ils sont tous pareils. »
Chen Chao hocha la tête : « Le prévôt Xu se soucie vraiment du pays et du peuple. Il semble que le poste de prévôt doive effectivement être tenu par le prévôt Xu. »
Même un sot pouvait comprendre l'implication de ses mots.
Le jeune artiste martial devant lui semblait différent des rumeurs, avec un dessein caché derrière son masque souriant.
Mais quand Xu Xuanshan repensa aux expériences passées de ce jeune artiste martial, il ne put en être certain.
Xu Xuanshan fronça les sourcils, disant avec un léger mécontentement : « Je me demande quel décret le commandant Chen a apporté. Veuillez le présenter promptement, afin que ce petit officiel puisse le recevoir. »
Chen Chao secoua la tête et dit franchement : « Cet officiel les a bluffés. Sa Majesté n'a donné aucun décret à cet officiel. »
Xu Xuanshan devint furieux sur-le-champ : « Chen Chao, connais-tu le crime de fabrication d'un décret impérial ? » « Si cet officiel soumettait un rapport, j'ai peur que tu n'aies les yeux plus gros que le ventre ! »
Chen Chao se leva, souriant : « Prévôt Xu, êtes-vous toujours aussi hostile envers vos supérieurs ? »
« Commandant Chen, bien que votre grade soit plus élevé que celui de cet officiel, il n'y a pas de relation hiérarchique entre la Garde gauche et cet officiel ! »
Xu Xuanshan resta glacial, mais à cet instant, il ne parvenait pas tout à fait à saisir les intentions du jeune artiste martial devant lui.
Il pensait juste à savoir s'il avait donné quelque prise à ce jeune artiste martial, et s'il était venu pour lui extorquer quelques avantages.
Chen Chao soupira : « Il semble que le prévôt Xu ne soit pas très accueillant envers cet officiel. »
Xu Xuanshan dit froidement : « Si le commandant Chen ne fait que passer, cet officiel vous traitera naturellement avec courtoisie. Mais si le commandant Chen a l'intention de faire le trouble-fête, cet officiel n'est pas non plus un kaki qu'on peut écraser à volonté. »
Chen Chao hocha la tête, souriant : « C'est compréhensible. »
« Très bien, puisqu'on en est là, cet officiel ne tournera plus autour du pot avec le prévôt Xu. Cet officiel est venu cette fois pour emprunter quelque chose au prévôt Xu. »
Chen Chao regarda Xu Xuanshan, le sourire disparaissant de son visage.
Xu Xuanshan fronça les sourcils : « Que veut emprunter le commandant Chen ? »
Chen Chao ricana doucement : « Je veux emprunter la tête du prévôt Xu. »