Les trois cultivateurs étaient tous au Royaume de la Mer Amère. Malgré leur supériorité numérique, ils ne tinrent pas longtemps face à Chen Chao. Chen Chao ne dégaina même pas son sabre ; il les mit tous trois hors de combat en un clin d'œil. Ensuite, il récupéra les pièces d'or céleste sur leurs corps et les jeta négligemment dans les bois. Il ne fallut pas longtemps avant que les bêtes des montagnes ne dévorent leurs cadavres.
Le frère et la sœur observèrent la scène en silence, échangeant un regard. Au bout d'un moment, le jeune homme parla, un brin contrarié : « Monsieur, vous êtes vraiment quelqu'un de grand talent. »
La jeune fille restait hébétée, sans doute profondément marquée par ce qu'elle avait vu ; une scène qu'elle n'oublierait probablement jamais.
Chen Chao ricana : « Si je n'avais pas quelque habilité, je n'oserais pas me proposer pour vous aider. »
Le jeune homme regarda Chen Chao avec admiration, les yeux brûlants. Il avait des mots au bord des lèvres, mais ne parvint pas à les prononcer.
Dans les jours qui suivirent, les trois continuèrent à bavarder par intermittence, mais le jeune homme semblait porter un fardeau. Chen Chao fit mine de ne pas s'en apercevoir.
À mesure qu'ils approchaient de la ville de commanderie, c'était déjà le crépuscule. Même s'ils l'atteignaient, on ne les laisserait probablement pas entrer à cette heure. Ils choisirent donc de passer une nouvelle nuit à la belle étoile. Chen Chao ramassa quelques branches sèches et alluma un feu. Après avoir discuté avec le frère et la sœur près du feu un moment, il était déjà tard dans la nuit.
« Vous deux, allez dormir. Je vous assure que quand vous vous réveillerez demain, vous vous trouverez sains et saufs. »
Chen Chao remarqua la tension entre les frère et sœur. Peut-être qu'à l'approche du terme, ils devenaient plus prudents. Le jeune homme s'était forcé à rester vigilant ces derniers jours, mais à présent, il était visiblement épuisé. Après avoir lutté un instant contre ses paupières lourdes, il finit par s'endormir. La jeune fille sortit un manteau et couvrit son frère avant d'appeler doucement : « Monsieur. »
Chen Chao regarda la jeune femme. Dans la lueur vacillante du feu, son visage plutôt agréable semblait gagner un charme supplémentaire. Cependant, Chen Chao n'était pas un homme sans expérience du monde. Oubliez Xie Nandu, même sa cousine était bien plus jolie que cette jeune fille devant lui, donc il ne ressentit pas grand-chose.
Après l'avoir appelé « Monsieur », la jeune femme hésita, voulant parler mais ravalant ses mots.
Chen Chao taquina gentiment : « Vous songeriez pas à vous offrir en mariage par gratitude, comme dans les romans ? »
La jeune femme ne s'attendait pas à ce que Chen Chao perçoive si aisément ses pensées. Son visage rougit instantanément.
Secouant la tête, Chen Chao dit : « Se donner, ça sonne bien, mais il n'y a aucune logique là-dedans. Vous devriez trouver un homme que vous aimez vraiment pour passer votre vie avec lui. On ne peut pas prendre une si grande décision sur un coup de tête juste parce que quelqu'un vous a aidé une fois. »
Un peu déçue, la jeune femme demanda : « Vous trouvez que je ne suis pas attirante, Monsieur ? »
Chen Chao secoua à nouveau la tête, en souriant : « Vous êtes attirante, mais il n'y a pas besoin de penser comme ça juste parce que je vous ai aidée. »
En l'écoutant, la jeune femme baissa la tête et murmura doucement : « Mais je suis prête à le faire. »
Chen Chao pouffa : « Vous me connaissez à peine et vous osez dire que vous n'épouserez personne d'autre que moi ? Faites un pas de recul, même si vous décidiez de me suivre aujourd'hui, comment pouvez-vous garantir qu'après un certain temps, vous ne rencontrerez pas un autre homme et réaliserez que c'est lui que vous aimez vraiment ? Comment gérerez-vous cela alors ? »
La jeune femme releva la tête, son visage empli de confusion et d'une pointe d'incertitude.
Elle n'avait pas envisagé ce scénario auparavant. Maintenant que Chen Chao le mentionnait, elle commença à réfléchir.
Chen Chao sourit : « Ne vous précipitez pas pour croire que juste parce que vous ressentez quelque chose de différent avec un homme, c'est l'homme de votre vie. Prenez votre temps, apprenez à connaître plus d'hommes, et alors décidez quel genre d'homme vous plaît vraiment. »
Après un moment de réflexion, la jeune femme demanda : « Mais si, après avoir rencontré beaucoup de gars, je pense toujours que Monsieur est le meilleur ? »
Chen Chao resta sans voix.
Il ne pouvait pas empêcher une femme d'aimer un homme.
Après un instant de silence, Chen Chao secoua la tête et dit : « Vous pouvez m'aimer, mais je ne vous aimerai pas. »
En entendant cela, les yeux de la jeune femme se remplirent instantanément de larmes. Après un long silence, elle murmura doucement : « Je vois. »
Chen Chao n'ajouta rien et se mit à se reposer les yeux fermés.
…
Au petit matin, les trois entrèrent dans la ville de comté appelée commanderie de la Montagne Ancienne. Bien que ce ne fût pas une commanderie majeure de la préfecture du Dragon Jaune, elle bouillonnait encore d'activité. D'innombrables marchands allaient et venaient, et les rues étaient remplies de divers commerces et de gens.
Chen Chao mena le frère et la sœur vers les convois de marchands et passa un long moment à regarder autour avant de choisir un convoi qui s'apprêtait à rentrer à la Capitale Divine.
Ils avaient apporté des marchandises depuis la Capitale Divine et les avaient vendues en descendant vers le sud. Maintenant que leurs marchandises étaient écoulées, ils avaient acheté de nombreux articles du sud, indisponibles dans le nord, avant de choisir de remonter vers le nord.
Le convoi comprenait une trentaine de personnes, dont plus d'une douzaine dégageaient une aura stable, indiquant des royaumes de cultivation pas négligeables.
À la tête du convoi se trouvait une femme d'âge mûr d'apparence ordinaire mais au comportement inhabituellement posé. Son visage portait les marques du temps, rendant son âge difficile à deviner d'un coup d'œil. C'était sans doute parce qu'elle avait beaucoup voyagé qu'elle avait cet air. Lorsque Chen Chao expliqua leurs intentions, la femme fronça les sourcils mais ne répondit pas immédiatement.
« L'argent n'est pas un problème, tant que ce n'est pas exagéré, je ne marchanderai pas. »
Chen Chao dit à la femme. En vérité, il ne s'inquiétait pas qu'elle soit difficile. Au contraire, cela montrerait que cette femme avait ses qualités propres.
La femme d'âge mûr secoua la tête et déclina poliment : « Le voyage est périlleux. Je crains de ne pas pouvoir protéger les deux amis du jeune maître. »
Chen Chao n'en fit pas cas et répondit simplement : « Il n'y a pas d'accord qui ne puisse se négocier en ce monde. Puisque la Capitaine est une femme d'affaires aguerrie qui a beaucoup voyagé, vous comprenez naturellement ce principe. »
La femme d'âge mûr ne répondit pas sur l'instant. Elle ne voulait pas de complications, mais si le jeune homme devant elle pouvait offrir une compensation qu'elle ne pourrait refuser, cette affaire pouvait naturellement se discuter.
Chen Chao sortit une perle démoniaque de sa poche et la tendit à la femme d'âge mûr devant lui.
La femme avait naturellement l'œil aiguisé et reconnut d'un coup d'œil qu'il ne s'agissait pas d'un objet ordinaire. Pourtant, elle se méfia immédiatement : « Jeune maître, pouvez-vous être honnête ? Quel est le lien entre ces deux-là et vous ? Aurons-nous d'autres ennuis en route ? »
Chen Chao secoua la tête. « Rassurez-vous, Capitaine, il n'y aura pas d'ennuis. C'est juste que ces deux-là doivent aller à la Capitale Divine, et j'ai d'autres affaires à régler, donc je ne peux pas les escorter. »
La femme d'âge mûr hésita à nouveau. Emporter la perle démoniaque à la Capitale Divine pour la vendre rapporterait une somme considérable, et le prix qu'elle devait payer était en réalité assez faible. Cependant, plus c'était le cas, moins elle osait décider à la légère.
Se sentant démuni, Chen Chao entrouvrit sa robe pour révéler la plaque de taille du bureau de la Garde gauche pendue à sa ceinture, affichant clairement le titre de commandant en second.
L'expression de la femme devint immédiatement sérieuse. Rejetant un nouveau coup d'œil à la tenue de Chen Chao, elle chuchota : « Votre Excellence, êtes-vous le Commandant Chen ? »
Chen Chao hocha la tête : « Précisément. »
Ce n'est qu'alors que la femme sourit et dit : « Puisque c'est le Commandant Chen qui confie la chose, il n'y a pas de problème. »
Ensuite, elle refusa même d'accepter la perle démoniaque de Chen Chao, en souriant : « Le Commandant Chen a tant fait pour les Grands Liang. Comment pourrions-nous faire une chose pareille ? »
« Les affaires sont les affaires », Chen Chao insista tout de même pour lui remettre la perle démoniaque avant de dire doucement : « Je n'ai pas révélé mes allées et venues depuis mon départ de la Capitale Divine. J'espère que la Capitaine n'en informera personne d'autre. »
La femme acquiesça et dit : « Je comprends cette règle. »
Après avoir hésité un moment, la femme demanda soudain d'une voix basse : « Il court récemment de nombreuses rumeurs sur l'affaire de la préfecture de Cerf Blanc. C'était l'œuvre du Commandant Chen, n'est-ce pas ? »
Chen Chao ne put s'empêcher de sourire amèrement. Bien qu'il n'ait pas révélé ses déplacements, l'affaire des meurtres sur la Montagne de l'Eau Claire était désormais largement connue.
Il ne hocha ni ne secoua la tête, ce qui valait acquiescement tacite.
La femme dit avec admiration : « Après avoir compris les tenants et aboutissants, cette humble femme admire également grandement le Commandant Chen. »
Après avoir bavardé un moment, le convoi de marchands était déjà prêt et s'apprêtait à repartir. Cette fois cependant, le jeune frère et la jeune sœur n'avaient pas besoin de se presser en route. Ils pouvaient s'asseoir confortablement dans la voiture et voyager jusqu'à la Capitale Divine.
Chen Chao escorta le convoi jusqu'aux abords de la ville de commanderie. La femme joignit les poings et dit : « Cette humble femme ne trahira certainement pas la confiance du Commandant Chen. »
Chen Chao hocha la tête et dit : « Merci. »
Après cela, il alla voir le jeune frère et la jeune sœur, leur donna quelques instructions, puis fit signe qu'il avait fini.
Le jeune homme dit solennellement : « Erhu n'oubliera jamais la bonté de Monsieur de toute sa vie. »
Chen Chao se contenta de sourire et de hocher la tête.
La jeune fille lança un dernier regard réticent à Chen Chao avant de monter dans la voiture avec son frère aîné.
Puis, le convoi de marchands se mit en route.
Chen Chao fit demi-tour et rentra dans la ville de commanderie.
Marchant le long de la grande rue, Chen Chao rumina les événements à venir. En réalité, il n'avait pas révélé son identité aujourd'hui uniquement pour le frère et la sœur. Quoi qu'il en soit, maintenant que la femme connaissait son identité, elle ne maltraiterait pas les frère et sœur en chemin. Quant à l'argent et aux autres affaires qu'ils transportaient, personne n'oserait les convoiter.
Une autre raison de choisir de rester dans cette ville de commanderie était une lettre secrète qu'il avait reçue de Song Lian. Le contenu était direct et fit ressentir à Chen Chao une certaine nostalgie.
Le prévôt de cet endroit s'appelait Xu Xuanshan. Durant son mandat, il avait toujours été quelqu'un qui ne cherchait pas le mérite mais ne craignait pas la faute ; pas bien différent de la plupart des autres prévôts de la dynastie des Grands Liang. Cependant, lors de l'enquête sur les membres de la famille Xia par la Garde gauche, on découvrit que cet homme était en fait un espion planté par les terres étrangères dans la dynastie des Grands Liang. L'ayant appris, Song Lian l'avait déjà signalé à l'Empereur des Grands Liang et dépêché un nouveau prévôt en route. Toutefois, après avoir consulté la carte, Song Lian réalisa que cet endroit était un passage obligé sur la route de la Montagne du Qi de l'Épée. Il chargea donc Chen Chao de régler ce scélérat avant l'arrivée du nouveau prévôt.
Quant à la manière de le régler, il n'y avait qu'un seul mot dans la lettre secrète.
Tuer.
Bien qu'il ne fût pas à la Capitale Divine, en sa qualité de commandant en second de la Garde gauche, il relevait de ses fonctions d'accomplir de telles tâches.
Quant à révéler son identité, en fait, son identité ne pouvait plus être cachée depuis longtemps.
Cependant, Chen Chao ne s'inquiétait pas outre mesure de la suite. Maintenant qu'il avait atteint le Royaume du Grand Au-Delà, tant que les terres étrangères n'enverraient pas de cultivateurs du Néant pour l'assassiner, Chen Chao estimait qu'il n'y aurait pas de gros problème.
Chen Chao acheta une figurine en sucre dans la rue et la mangea en marchant, arrivant tranquillement devant le Bureau des Prévôts. Puis il ralentit.
Les deux gardes à la porte s'apprêtaient à l'interpeller pour le chasser quand il prit la parole le premier, ses mots simples et directs : « Dites à Xu Xuanshan de sortir son cul et de venir voir cet officier ! »
Les deux gardes furent saisis par les mots « cet officier », et un instant, ils se regardèrent.
Ce ne fut qu'un bon moment plus tard que l'un d'eux réagit, demandant prudemment : « Votre Excellence est... ? »
Chen Chao lança son badge de taille, disant calmement : « Chen Chao, commandant en second de la Garde gauche. »