À l'aube, les clients de l'auberge se levèrent tous et prirent la direction des montagnes voisines. Comme l'avait dit le taoïste malpropre, ils s'étaient réunis dans cette bourgade reculée et sans nom pour une seule raison : retrouver le roi démon blessé qui s'était enfui dans les bois. Aussi personne n'avait l'intention de s'attarder à l'auberge. Maitreya du Mont Sud quitta sa chambre et s'approcha du comptoir. Il regarda l'aubergiste nerveux, qui n'avait pas dormi de la nuit, et demanda : « Ce taoïste malpropre n'est pas rentré hier soir ? »
L'aubergiste n'osa pas manifester la moindre offense. Tous les clients de l'auberge étaient faciles à ménager, sauf cet homme qui ressemblait au Bouddha Maitreya. Il avait tué quelqu'un dès son arrivée la veille. « Ce seigneur taoïste est parti hier soir avant même que sa gourde de vin ne soit pleine. Jusqu'à présent, pas la moindre trace de lui. »
Maitreya du Mont Sud fronça légèrement les sourcils. En tant que cultivateur errant originaire lui aussi de la préfecture du Dragon Jaune, il avait croisé le taoïste malpropre maintes fois et connaissait bien son caractère. Il ne croirait pas que le taoïste ait osé s'aventurer seul dans la montagne pour chercher noise à ce roi démon blessé. Le taoïste malpropre préférait pêcher en eau trouble et ne fournissait aucun effort s'il n'y était pas obligé. Cependant, il ne croyait pas non plus que le taoïste ait soudain décidé de partir de son plein gré. Un instant, il resta perplexe.
Mais il reprit vite ses esprits, car ce couple de cultivateurs de l'épée du deuxième étage avait déjà quitté sa chambre. Maitreya du Mont Sud regarda Xu Bai et ricana : « Je crains que ce ne soit finalement le compagnon de la Voie Xu qui mette la main sur la corne de démon. Après tout, votre technique de l'épée est vraiment la première de la préfecture du Dragon Jaune. »
Xu Bai fronça légèrement les sourcils. Il n'avait jamais eu la moindre bonne impression de Maitreya du Mont Sud, aussi se contenta-t-il de dire calmement : « Une fois dans la montagne, chacun pour soi. Compagnon de la Voie Mont Sud, en dire autant n'y changera rien. »
Maitreya du Mont Sud acquiesça. « C'est vrai. Mais s'il survient quelque accident imprévu, si le compagnon de la Voie Xu pouvait prêter main-forte, ce moine misérable lui en serait infiniment reconnaissant. »
Jiang Ying, qui s'était tue jusqu'alors, prit soudain la parole. « Les accomplissements bouddhiques du compagnon de la Voie Mont Sud sont profonds. Vous n'avez probablement pas besoin que nous intervenions. »
Maitreya du Mont Sud jeta un coup d'œil à cette cultivateuse de l'épée, une femme, ce qui était rare, et se contenta de sourire sans rien dire.
Puis Maitreya du Mont Sud sortit de l'auberge et s'enfonça dans la montagne.
Xu Bai et Jiang Ying jetèrent un regard vers le deuxième étage. Xu Bai dit d'une voix basse : « Une fois dans la montagne, il faut être prudent. Si ça tourne mal, ne force pas. Ta vie vaut plus que cette soi-disant corne de démon. »
Entendant les paroles de son mari, Jiang Ying, qui d'ordinaire l'écoutait, secoua la tête. « Tu ne manques que d'une bonne épée volante. Cette fois, après avoir obtenu la corne de démon, que la Montagne du Qi de l'Épée offre une récompense ou non, je m'arrangerai pour t'en obtenir une. »
Xu Bai fronce les sourcils, voulant dire quelque chose, mais Jiang Ying secoua la tête. « Jusqu'ici, je t'ai toujours écouté. Cette fois, écoute-moi. »
Xu Bai soupira et ne dit plus rien.
En tant que cultivateurs errants, surtout cultivateurs de l'épée parmi les cultivateurs errants, la vie était particulièrement dure. Ils manquaient du soutien d'une secte puissante derrière eux et des conseils de maîtres renommés. Même l'épée volante dont ils dépendaient n'était pas nécessairement de bonne qualité. Pour Xu Bai, en tant que cultivateur errant, atteindre ce stade prouvait déjà beaucoup de choses.
Xu Bai prit silencieusement la main de sa femme, souriant tandis qu'ils sortaient de l'auberge. Quoi que dise Jiang Ying, quand viendrait le moment décisif, il traiterait assurément la vie de Jiang Ying comme la chose la plus importante de sa vie.
Ensuite, les trois frères et sœurs, tous trois cultivateurs, sortirent de l'auberge.
Désormais, ce qui était encore une auberge animée la veille était déserte. Ne restaient que l'aubergiste et plusieurs garçons qui s'échangèrent des regards.
« Patron, est-ce qu'ils reviendront ce soir ? Beaucoup n'ont pas payé. »
L'un des garçons prit la parole, avec un mécontentement audible.
L'aubergiste lui donna un coup de pied et le gronda : « Comment oses-tu dire de telles choses ? Va te toucher la tête, vois si elle est encore attachée à ton corps ? »
……
……
La bourgade portait un nom plutôt misérable, aussi la forêt de montagne voisine n'avait-elle aucun nom digne d'intérêt. Selon les habitants, le plus haut sommet s'appelait la Montagne des Trois Plateformes, et le reste des basses montagnes reliées étaient collectivement désignées sous le nom de Montagne du Chien de Boue. Actuellement, le groupe de cultivateurs entrant dans la montagne partait du sommet le plus à l'est de la Montagne du Chien de Boue. Bien que la rumeur dise que le roi démon avait encaissé un coup d'un immortel de l'épée, étant un démon du Royaume du Grand Au-Delà, personne naturellement n'osait le sous-estimer. Presque tous avançaient en groupe, et quant au partage du butin par la suite, il avait probablement été discuté plus tôt. Tout le monde n'était pas comme le couple Xu Bai, ne cherchant qu'une épée volante. Aussi, envoyer une corne de démon à la Montagne du Qi de l'Épée signifiait qu'ils pourraient naturellement partager le butin plus tard.
Ainsi, Maitreya du Mont Sud semblait une figure solitaire. Au départ, il avait prévu de s'allier au taoïste malpropre, mais ce dernier n'était jamais revenu après avoir quitté l'auberge la veille. Plus tard, il avait consciemment ou non cherché à se rapprocher du couple de cultivateurs de l'épée, Xu Bai et Jiang Ying. Cependant, le couple comptait déjà utiliser la corne de démon pour obtenir une épée volante de la Montagne du Qi de l'Épée, il leur était donc impossible de former une alliance.
Après être entré dans la montagne, Maitreya du Mont Sud croisa de nombreux cultivateurs errants. Mais soit il les méprisait, soit ils gardaient leurs distances à cause de sa réputation. Une demi-journée après être entré dans la montagne, il était toujours seul.
Cependant, à mesure qu'il s'approchait graduellement de la Montagne des Trois Plateformes, Maitreya du Mont Sud tomba sur un jeune homme vêtu de noir sur un sentier de montagne. Il portait un sabre à la taille, et son royaume de cultivation semblait insaisissable, si bien que Maitreya du Mont Sud estima que le jeune homme se situait à la frontière du Royaume du Trésor Divin et du Royaume de la Mer Amère.
Lorsque le jeune homme en noir aperçut soudain Maitreya du Mont Sud sur le sentier, il devint visiblement nerveux et saisit instinctivement la garde de son sabre.
Maitreya du Mont Sud joignit les mains et récita une incantation bouddhique avant de sourire et de demander : « Montez-vous seul à la montagne, compagnon de la Voie ? Ce moine misérable n'a aucune intention hostile. »
Face à ce moine gras à l'air bienveillant, le jeune homme en noir acquiesça et demanda franchement : « Maître, êtes-vous aussi ici pour le roi démon dans la montagne ? »
Voyant l'autre relâcher sa main de la garde du sabre en parlant, Maitreya du Mont Sud avait déjà tiré sa conclusion. Le jeune homme en face de lui semblait novice en affaires du monde, aussi sourit-il et acquiesça-t-il, disant doucement : « Ce roi démon est dangereux. Pourquoi êtes-vous monté seul à la montagne, compagnon de la Voie ? »
Le jeune homme en noir parut un peu embarrassé en disant : « Je n'avais pas l'intention de faire quoi que ce soit au départ. Je voulais juste voir le monde en montant à la montagne. »
« Je ne pense pas que ce soit très sûr pour le compagnon de la Voie de venir seul. Et si nous faisions route ensemble, pour nous surveiller mutuellement en chemin ? » Maitreya du Mont Sud sourit et regarda le jeune homme devant lui comme s'il était un moine accompli aux hautes réalisations dans la cultivation bouddhique.
Le jeune homme en noir fut immédiatement ravi et dit : « Ce serait parfait. C'est juste que je vais devoir déranger Maître. »
Maitreya du Mont Sud secoua la tête et sourit : « Le compagnon de la Voie est trop courtois. En tant que disciple du bouddhisme, c'est ce que je dois faire. »
Le jeune homme en noir loua sincèrement : « Maître est vraiment compatissant. Puis-je demander dans quel monastère Maître cultive ? »
Maitreya du Mont Sud répondit calmement : « J'ai autrefois pratiqué au Monastère du Cerf Blanc. Maintenant, je cultive la voie du monde séculier. »
Le Monastère du Cerf Blanc étant une figure de proue du bouddhisme, le jeune homme en noir regarda Maitreya du Mont Sud avec encore plus d'admiration.
« Je ne sais pas comment m'adresser au compagnon de la Voie ? »
Maitreya du Mont Sud marcha jusqu'au côté du jeune homme, et ils poursuivirent ensemble leur route.
Le jeune homme en noir était naturellement Chen Chao, qui venait juste de monter à la montagne. Entendant la question de Maitreya du Mont Sud, il acquiesça et sourit : « Mon nom de famille est Xie, mon prénom Qingyun. »
Maitreya du Mont Sud demanda : « Le compagnon de la Voie vient-il du clan Xie ancestral du Cerf Blanc ? »
Chen Chao secoua la tête : « Nous sommes une petite famille. Il y a des aînés dans la famille qui ont servi dans l'armée, donc je suis la voie des arts martiaux depuis tout jeune, mais je n'ai pas accompli grand-chose. »
Maitreya du Mont Sud acquiesça et dit avec émotion : « Le compagnon de la Voie n'a pas besoin d'être si modeste. Votre dynastie des Grands Liang a engendré bien des artistes martiaux sans pareils. »
Les deux discutèrent tranquillement tandis qu'ils approchaient rapidement du pied de la Montagne des Trois Plateformes. Chen Chao demanda soudain : « J'ai entendu dire que le roi demon avait été blessé par un certain immortel de l'épée. Maître sait-il qui est cet immortel de l'épée ? »
Maitreya du Mont Sud secoua la tête avec un sourire amer : « Bien que ce moine misérable sache bien des choses, je suis vraiment dans le noir sur cette affaire. Cependant, cet immortel de l'épée a aussi l'air d'un original. Puisqu'il a pu blesser grièvement le roi démon d'un coup d'épée, pourquoi ne l'a-t-il pas achevé ? Avec le roi démon qui s'enfuit gravement blessé, il est probable que les gens des alentours en souffrent à nouveau. Pour être franc, ce moine misérable est monté à la montagne cette fois non pour la corne de démon, mais pour tuer ce roi démon afin de prévenir de nouveaux fléaux. »
Maitreya du Mont Sud avait une expression droite, et Chen Chao joignit immédiatement les poings : « Maître a un si grand sens de la justice. Je prêterai certainement main-forte à Maître. »
Maitreya du Mont Sud acquiesça et n'en dit pas plus.
Par la suite, tous deux montèrent à la montagne et croisèrent de nombreux cultivateurs, mais après avoir vu Maitreya du Mont Sud, ils gardèrent tous respectueusement leurs distances.
Ce fut peut-être avec un temps de retard que Chen Chao réagit et demanda avec curiosité : « Maître, on dirait qu'ils ont tous un peu peur de vous ? »
Maitreya du Mont Sud acquiesça, disant franchement : « Beaucoup de cultivateurs en ce monde maltraitent le peuple, surtout ces cultivateurs errants. Sans les contraintes d'une secte, ils agissent naturellement à leur guise. Ce moine misérable a croisé maints cultivateurs tyrannisant le peuple, alors j'ai intervenu. Dans leur esprit, ils souhaitent naturellement que ce moine misérable meure le plus tôt possible. »
Chen Chao soupira : « C'est difficile d'être une bonne personne. »
« Peu importe la difficulté, il faut tout de même essayer d'être une bonne personne. »
Maitreya du Mont Sud plissa les yeux. À présent, il était absolument certain que ce sang-chaud devant lui était quelqu'un qui croirait tout ce qu'il disait.
Après avoir marché encore un moment, Chen Chao demanda : « Le roi démon se cache dans la montagne. Maître a-t-il un moyen de le trouver ? »
Maitreya du Mont Sud acquiesça, sortant un chapelet bouddhique de sa poche. « Ces perles bouddhiques peuvent détecter le qi démoniaque, mais elles sont inefficaces trop loin. Nous devrons peut-être passer plus de temps dans la montagne et explorer les environs. »
Chen Chao acquiesça : « Je suivrai les instructions de Maître. »
Cependant, peu de temps après, ils entendirent des bruits de combat éclater dans la forêt de montagne lointaine.
Maitreya du Mont Sud baissa la tête vers les perles bouddhiques dans sa main, qui émettaient maintenant une faible lumière bouddhique. Il dit immédiatement d'une voix grave : « Le roi démon est apparu. Compagnon de la Voie, venez avec moi pour débarrasser le peuple de ce fléau ! »
Chen Chao réprima un sourire et répondit solennellement : « Je suis prêt à suivre la direction de Maître ! »