Un groupe de personnes pénétra dans la petite ville sous le couvert de la nuit. Il y avait des hommes et des femmes de tailles et de corpulences diverses. Le premier à mettre le pied dans la ville était un homme court et bedonnant. Un visage rond, de grandes oreilles, un sourire compatissant qui le faisait ressembler au soi-disant Bouddha Maitreya. En réalité, ce bedonnant était effectivement surnommé Maitreya du Mont Sud et était un cultivateur itinérant bien connu dans la préfecture du Dragon Jaune.
On disait qu'il avait autrefois été disciple d'une secte bouddhique et cultivé dans un temple de belle taille. Cependant, parce qu'il ne parvint pas à respecter les règles et préceptes, il fut bientôt expulsé du temple et devint un cultivateur itinérant.
Après l'entrée de Maitreya du Mont Sud dans la ville, deux silhouettes supplémentaires apparurent dans la nuit.
Derrière lui marchaient un couple, l'homme grand et mince, une longue épée dans le dos, vêtu d'une robe de lin gris. La femme était plutôt belle et d'une silhouette élancée. Surtout sa poitrine, elle était des plus séduisantes. Dire qu'elle était magnifique n'aurait rien d'exagéré.
Elle avait elle aussi une longue épée à la taille.
L'homme s'appelait Xu Bai, la femme Jiang Ying, tous deux cultivateurs itinérants renommés dans la préfecture du Dragon Jaune.
Peu de gens connaissaient l'origine de ce couple de cultivateurs de l'épée, on savait seulement qu'ils étaient inséparables et entretenaient une relation très étroite.
Suivaient ces trois individus, un groupe de trois cultivateurs vêtus de manière identique, aux apparences semblables aussi, le visage impassible, qui se dirigeaient vers l'auberge.
Le dernier à entrer dans la ville fut un prêtre taoïste portant une robe taoïste miteuse, couverte de taches d'huile, et une chevelure en désordre. Il tenait une gourde de vin, buvant tout en marchant vers l'auberge.
Maitreya du Mont Sud fut le premier à entrer dans l'auberge, souriant au tenancier d'âge mûr derrière le comptoir, et dit : « Je voudrais une chambre. »
Le tenancier d'âge mûr regarda l'homme bedonnant au visage compatissant et répondit, embarrassé : « Je crains que l'auberge ne soit déjà pleine. Il n'y a peut-être plus de chambre pour vous. »
Maitreya du Mont Sud sourit faiblement et dit négligemment : « Pas de problème. »
Sur ces mots, il monta seul vers le second étage, s'arrêta un instant devant une porte. Puis il frappa doucement. Alors que la porte s'ouvrait, Maitreya du Mont Sud sourit à l'homme d'âge mûr face à lui et dit : « Je voudrais demander au compagnon de la Voie de libérer sa chambre pour moi. »
L'homme d'âge mûr, qui était aussi un cultivateur, fronça les sourcils. « Pourquoi ferais-je cela ? »
Maitreya du Mont Sud n'ajouta rien, se contenta de sourire et d'avancer la main, saisissant le col de l'homme d'âge mûr. D'un mouvement vif, il le projeta jusqu'au hall du rez-de-chaussée. Au même instant, tandis que le cultivateur était encore en l'air, Maitreya du Mont Sud étendit sa paume en souriant, et une immense main dorée apparut de nulle part, s'imprimant sur le corps du cultivateur suspendu. Avant même qu'il ne puisse atterrir, son corps fut pulvérisé par cette paume, se changeant en une brume de sang qui dériva vers l'entrée de l'auberge.
Maitreya du Mont Sud joignit les mains en position de prière et regarda le tenancier, déjà terrorisé, en souriant : « Veuillez nettoyer la chambre pour moi. Ce moine misérable souhaite y loger. »
Ayant sans doute vu son lot de tempêtes, le tenancier reprit rapidement contenance. Il donna un coup de pied au serveur, tout aussi choqué, et le gronda : « Qu'attends-tu pour aller ranger la chambre pour le maître ! »
Le serveur sortit de sa torpeur et monta au second étage, tremblant de peur et de frayeur. Une telle scène, même après tant d'années à l'auberge, était une première pour lui.
Dans la dynastie des Grands Liang, la vie des gens du commun ne valait pas grand-chose, et celle de ces cultivateurs guère plus, surtout pour des cultivateurs itinérants sans appuis puissants. En parcourant le monde, leur longévité dépendait de leurs capacités. Même en se conduisant bien, rien ne garantissait une existence paisible.
Cependant, à mesure que la brume de sang à l'entrée se dissipait, le couple de cultivateurs de l'épée pénétra immédiatement dans l'auberge. Flairant l'odeur persistante de sang, ils jetèrent un coup d'œil à Maitreya du Mont Sud, qui se tenait maintenant au second étage. Bientôt, Xu Bai retira son regard et regarda le tenancier, demandant : « Y a-t-il des chambres disponibles ? »
Voyant la longue épée dans le dos de l'homme, le tenancier se sentit un instant pris de court. Maitreya du Mont Sud avait parlé à peu près de la même manière tout à l'heure, et puis quelqu'un était mort ici. Maintenant, ce cultivateur de l'épée allait-il rejouer la scène d'avant ? Le tenancier n'en savait vraiment rien.
Maitreya du Mont Sud sourit à Xu Bai et dit : « Compagnon de la Voie Xu, il n'y a plus de chambres. Vous arrivez trop tard. »
En tant qu'autre cultivateur itinérant bien connu de la préfecture du Dragon Jaune, Maitreya du Mont Sud avait déjà eu affaire à ce couple de cultivateurs de l'épée.
Xu Bai sourit : « Le compagnon de la Voie du Mont Sud a-t-il simplement eu la chance d'obtenir la dernière chambre ? »
Maitreya du Mont Sud sourit sans répondre.
À cet instant, de nombreux clients de l'auberge avaient déjà entendu le tumulte d'avant. Apprenant ce qui s'était passé, beaucoup quittèrent immédiatement leur chambre et se rendirent au comptoir pour régler leur note. Le tenancier sut que quelque chose d'important allait se produire, alors il ne les retint pas, se contentant de s'assurer qu'ils payaient. Soudain, quatre ou cinq chambres se libérèrent à nouveau.
Quant aux clients qui refusaient encore de partir à ce moment-là, on pouvait supposer sans risque qu'ils n'étaient pas des gens ordinaires.
Plus tard, le couple de cultivateurs de l'épée demanda une chambre. Après avoir laissé une pièce d'or céleste, ils montèrent au second étage sans hésiter. En passant devant Maitreya du Mont Sud, Xu Bai remarqua distraitement : « Compagnon de la Voie, vous ne ressemblez guère à un disciple du bouddhisme. Vos actes offensent le Ciel. »
Maitreya du Mont Sud n'en tint pas compte, il dit seulement d'un sourire froid : « La façon dont ce moine misérable se conduit ne vous regarde pas. Si le compagnon de la Voie trouve cela désagréable, ce moine misérable se ferait un plaisir de s'entraîner avec lui. Si le compagnon de la Voie souhaite faire équipe avec son épouse, ce moine misérable est prêt à les affronter tous les deux. »
Xu Bai sourit : « Les occasions ne manqueront pas. Inutile de se presser. »
Sur ces mots, Xu Bai emmena son épouse silencieuse et entra dans l'une des chambres.
À cet instant, les trois cultivateurs au visage identique entrèrent enfin dans l'auberge côte à côte, chacun demandant une chambre pour lui.
Des chambres libérées, il n'en restait plus qu'une.
Maitreya du Mont Sud regarda dehors et vit enfin la silhouette attendue.
Un daoïste malpropre entra dans l'auberge en buvant son vin et demanda aussi : « Y a-t-il des chambres disponibles ? »
Le tenancier força un sourire et répondit : « Il n'en reste qu'une. »
Le daoïste malpropre renifla bruyamment avant de pouffer : « Tant qu'il y a un endroit où loger. Mais soit dit en passant, ce daoïste sans le sou n'a pas d'argent. »
Le tenancier, qui avait déjà connu ce genre de situation, sourit avec complaisance : « C'est un honneur d'accueillir un maître immortel. Comment oserais-je demander paiement à un maître immortel ? »
Le daoïste malpropre hocha la tête et lança sa gourde négligemment, ordonnant : « Remplissez-la de bon vin, puis rapportez-la à ce daoïste sans le sou. »
Le tenancier acquiesça vivement et lança la gourde à l'un de ses assistants.
Le daoïste malpropre gravit lentement l'escalier. Regardant Maitreya du Mont Sud qui l'attendait, il dit avec quelque dédain : « C'est encore toi, moine. »
Maitreya du Mont Sud sourit et dit : « Se revoir est une question de destin. Ce moine misérable voit que le compagnon de la Voie est lié par le destin à ce moine misérable. Pourquoi ce moine misérable n'aiderait-il pas le compagnon de la Voie à devenir moine ? »
Le daoïste malpropre leva un sourcil. « Si tu veux mourir, dis-le franchement. Inutile de tourner autour du pot. »
Maitreya du Mont Sud se contenta de sourire en réponse.
Le daoïste malpropre et Maitreya du Mont Sud entrèrent chacun dans leur chambre respective. Le tenancier, qui s'attendait à un gros conflit ce soir-là, poussa un soupir de soulagement.
Il n'avait rien contre les bagarres ou les meurtres. De toute façon, cela ne lui causerait pas d'ennuis personnels. La seule chose qu'il craignait, c'était que les meubles et ses tonneaux d'alcool dans l'auberge ne soient endommagés. Ce serait une double perte.
Ce soir-là, aucun conflit n'éclata entre les hôtes pour l'instant, ce qui était en soi un soulagement.
Cependant, bientôt, le tenancier pensif fut réveillé par l'un de ses assistants.
L'assistant avait l'air affligé tout en remplissant la gourde depuis une cuve à vin, quand il leva soudain les yeux vers le tenancier. « Patron, il y a un démon dans cette gourde ! La majeure partie de la cuve a été versée, mais elle n'est toujours pas pleine ! »
Le tenancier se retourna, son expression également quelque peu anormale. Cependant, il connaissait un truc ou deux dans ce domaine. Il savait que c'était un soi-disant artefact magique. Même si cela lui faisait mal, il serra les dents et dit : « Continuez à verser jusqu'à ce qu'elle soit pleine. »
Il savait qu'il ne pourrait pas obtenir d'argent pour l'alcool. Cependant, provoquer ce mystérieux daoïste malpropre n'était définitivement pas un bon choix. Il n'avait d'autre choix que de mordre la balle et de le servir diligemment.
« Une fois remplie, faites abattre un agneau à la cuisine et envoyez plusieurs gigots à ces maîtres immortels ! »
Après avoir dit cela, le tenancier soupira. Même s'il était plein de réticence, il n'y pouvait rien. Telle était la vie, que pouvait-il faire ?
Sauver sa propre vie ou gagner de l'argent, il n'y aurait personne pour choisir bêtement le second, n'est-ce pas ?
L'assistant transpirait à grosses gouttes tout en continuant à genoux près de la cuve. Mais avant qu'il ne puisse la remplir complètement, le daoïste malpropre sortit de sa chambre à l'étage et entra dans le hall. Le tenancier se redressa immédiatement et l'accueillit d'un sourire obséquieux. « Maître immortel, la gourde n'est pas encore pleine. Il faudra patienter un peu plus longtemps. »
Le daoïste malpropre le regarda, puis d'une pensée, la gourde vola de la main de l'assistant dans la paume du daoïste malpropre.
Reniflant le parfum de vin à l'intérieur, le daoïste malpropre parut quelque peu insatisfait. « Ça ira. »
Il en but une gorgée et tituba hors de l'auberge, sa destination inconnue.
…