Après avoir traversé la rivière, Chen Chao se dirigea vers la Montagne du Qi de l'Épée à son rythme.
Comme il avait pas mal perdu de temps avec l'aller-retour précédent, Chen Chao n'éprouvait plus aucune hâte. En progressant lentement vers la Montagne du Qi de l'Épée, il s'enfonçait par moments dans les montagnes et reprenait son ancien métier : tuer des démons.
Comparée aux autres préfectures de la dynastie des Grands Liang, la préfecture du Dragon Jaune comptait relativement peu de démons. La raison tenait en partie à la présence de la Montagne du Qi de l'Épée. Les forgerons d'épées de la Montagne du Qi de l'Épée appréciaient d'utiliser des perles démoniaques pour allumer leurs fourneaux. L'essence de sang des démons infusée dans ces perles non seulement faisait monter la température du fourneau rapidement, mais prolongeait aussi considérablement la durée de la combustion. Aussi de nombreux cultivateurs itinérants se rassemblaient-ils dans la préfecture du Dragon Jaune pour chasser les démons, puis vendaient-ils leur butin à prix d'or à la Montagne du Qi de l'Épée.
Bien que la plupart des forgerons d'épées de la Montagne du Qi de l'Épée ne fussent pas de haut royaume de cultivation, et qu'il y eût même beaucoup de gens ordinaires, des générations d'entre eux avaient forgé des épées volantes pour les cultivateurs de l'épée, accumulant au fil des ans d'importantes fortunes familiales. Il n'y avait donc certainement pas pénurie de pièces d'or céleste dans la montagne. La plupart de cette monnaie d'or céleste servaient à acheter divers matériaux de forge, ce qui dynamisait indirectement bien des commerces locaux. Par exemple, la demande en sable de cristal, matériau essentiel à la forge d'épées, avait entraîné l'ouverture de plusieurs mines de cristal dans la préfecture du Dragon Jaune. Même plusieurs mines de cristal relevant de la juridiction de la dynastie des Grands Liang écoulaient chaque année l'essentiel de leur sable de cristal à la Montagne du Qi de l'Épée.
Au fil de son voyage, Chen Chao s'enfonçait par moments dans les montagnes, et croisait aussi plusieurs groupes de cultivateurs itinérants traquant des démons en forêt. Cela améliorait d'ailleurs, dans une certaine mesure, la vie des gens du commun de la préfecture du Dragon Jaune. Bien que les cultivateurs ne tuassent pas les démons pour le bien des locaux, la diminution de la population démoniaque améliorait naturellement leur sort.
Toutefois, avec moins de démons et plus de cultivateurs, les cas de cultivateurs opprimant les gens du lieu se multipliaient. En route, Chen Chao en rencontra plusieurs. Autrefois, il aurait peut-être fermé les yeux. Mais après ce qui était arrivé à la jeune fille Xie Ying, Chen Chao ne pouvait plus rester spectateur. Il n'interviendrait pas pour autant à la légère. Après tout, faire le bien suppose de peser les conséquences. S'il se contentait de chasser les cultivateurs, ceux-ci pourraient se venger sitôt son départ, ce qui serait désastreux pour les habitants.
C'est pourquoi Chen Chao s'arrêtait par intermittences, et sa vitesse de progression était loin d'être rapide.
Cette nuit-là, Chen Chao fit halte dans une petite ville. La seule auberge était bondée, il ne put obtenir de chambre. En sortant de l'auberge, Chen Chao hésitait à chercher une maison abandonnée pour y loger. Hors de la Capitale Divine, les cas de démons dévorant des gens étaient légion. Dans maintes villes, voire des cités de commanderie, des maisons restaient vides après que leurs occupants eussent été mangés. La plupart du temps, les autorités ne les réquisitionnaient pas. Même quand elles le faisaient, il était difficile de les revendre. L'administration locale n'avait naturellement cure de ces affaires à fort effort et maigre rendement.
Au moment où Chen Chao franchissait le seuil de l'auberge, un jeune homme fluet et d'apparence frêle, tenant une lanterne en papier, sortit et demanda tout bas : « Monsieur, cherchez-vous un endroit pour loger ? »
Chen Chao fut surpris, détailla le jeune homme aux yeux vifs, vêtu de haillons rapiécés, et demanda : « N'y a-t-il qu'une seule auberge dans cette ville ? »
Le jeune homme alla droit au but, sans détour : « Il n'y a bien qu'une auberge en ville, mais chez moi il y a des chambres libres. Si vous cherchez un logis, vous pouvez venir chez nous. Quant au prix, il est honnête. »
Chen Chao hocha la tête après un instant de réflexion. « D'accord. »
Le jeune homme acquiesça avec empressement et s'approcha de Chen Chao, lanterne en main. Mais au bout d'un instant, il aperçut, dans la lueur vacillante, le sabre à la taille de Chen Chao. Il devint hésitant, et même un peu regretteur. Il resta là, hébété, ne sachant que faire.
Chen Chao remarqua le changement d'expression du jeune homme et leva un sourcil. « Vous avez des secondes pensées ? »
Le jeune homme, qui songea effectivement à se dédire, força un rire sec et se hâta de dire : « Comment oserais-je, maître immortel ? »
En l'espace d'un souffle, l'appellation avait changé.
Chen Chao sourit et mit à jour la pensée du jeune homme. « Vous pensez que je ne paierai probablement pas, et que vous finirez par me loger et nourrir gratis. Mais vous n'osez pas vous rétracter de peur de me contrarier, c'est ça ? »
Les pensées du jeune homme mises à nu, il se contenta d'acquiescer faiblement : « Effectivement, j'ai déjà rencontré ce genre de situation plus d'une fois. »
Chen Chao secoua la tête. « Inutile de vous inquiéter, je ne suis pas un maître immortel. Porter un sabre, c'est juste pour impressionner. En réalité, je suis aussi inoffensif qu'un oreiller dans sa taie brodée. »
Le jeune homme demeura à moitié sceptique, mais sourit aussitôt. Après tout, s'il avait affaire aux immortels de la montagne, ceux-ci ne seraient pas si accommodants.
Mais il rappela bien vite, par bonté : « Devinez quoi, n'allez pas le raconter à tout le monde. Le plus important pour impressionner, c'est de garder son sérieux. » Chen Chao hocha la tête, puis demanda : « Comment vous appelez-vous ? »
Le jeune homme pouffa : « Ma famille m'appelle Erhu. Comment dois-je vous appeler, Monsieur ? »
« Je m'appelle Chen. »
Chen Chao n'avait pas envie d'en dire davantage.
Erhu fut un instant interloqué avant de dire : « Chen est le nom de la famille impériale. Monsieur, vous devez être quelqu'un d'extraordinaire. »
Chen Chao sourit : « Si j'étais vraiment exceptionnel, pourrais-je voyager seul ? »
Le garçon appelé Erhu marqua une pause et trouva cela plausible lui aussi. S'il était vraiment le jeune maître d'une grande famille, il aurait probablement une suite de serviteurs, et ne voyagerait pas seul.
Mais Erhu n'ajouta rien. Il se contenta de guider Chen Chao vers sa maison, lanterne en main.
Chen Chao le suivit à travers la ville un moment, jusqu'à ce qu'ils parviennent à une petite cour. Des peintures de divinités de porte, fanées, ornaient le portail, et même la serrure montrait des traces de rouille.
Erhu sortit la clef, ouvrit la porte et fit entrer Chen Chao. Ils s'arrêtèrent devant une pièce. Juste au moment où Erhu allait aborder la question du prix de la chambre avec Chen Chao, celui-ci plongea la main dans sa poche, en retira une pièce d'or céleste et la tendit à Erhu.
« Juste pour une nuit. Ça suffit, non ? »
Chen Chao jeta un coup d'œil au jeune homme.
Celui-ci prit la pièce d'or céleste, agréablement surpris : « Ne dites pas une seule nuit, même un mois entier serait payé ! »
« Préparez-moi à manger, mais rien de spécial, ce que vous mangez d'ordinaire ira très bien. Au fait, vous êtes le seul dans votre famille ? »
Chen Chao se tenait devant la porte, sans l'ouvrir tout de suite.
Le jeune homme acquiesça. « Mes parents sont morts jeune, ne laissant derrière eux que cette maison. »
Chen Chao hocha la tête et n'en dit pas plus. Il poussa la porte et alluma une lampe à l'huile de tung à l'intérieur.
En regardant autour de lui, il vit que la pièce entière ne contenait qu'un seul lit, proprement fait avec une couverture passable. Cependant, elle avait été lavée trop de fois et était un peu décolorée.
Le jeune homme se gratta la tête, gêné. « C'est un peu sommaire. Monsieur Chen, je vous en prie, ne faites pas attention. »
Chen Chao hocha la tête. Le jeune homme partit alors préparer à manger pour Chen Chao.
Peu de temps après, il revint avec le repas. Il n'y avait que deux mantou, un petit plat de légumes, et un plat de viande, qui était de la viande effilochée au potiron. Toutefois, la viande effilochée était misérablement peu abondante.
Chen Chao sourit. « Vous êtes assez doué. »
Le jeune homme eut trop honte pour parler.
« Ne venez pas ce soir. Vous récupérerez les assiettes vides demain matin. »
Après cette instruction, Chen Chao referma la porte.
Une fois le jeune homme parti, Chen Chao fit avec ce qu'il avait, mangea un peu, puis s'assit en tailleur sur le lit et commença à réguler sa respiration.
Auparavant, lorsqu'il avait gravi la Montagne de l'Eau Claire seul, il avait subi de graves blessures. Plus tard, après avoir enterré la petite fille et tué beaucoup de démons, ses blessures s'étaient aggravées. Bien qu'il se fût pas mal remis depuis, les arrêts et combats fréquents en route avaient retardé sa guérison. À présent, il n'était guéri qu'à soixante ou soixante-dix pour cent ; loin d'être totalement rétabli.
Il devait donc profiter de chaque occasion pour faire circuler son qi et réparer ses blessures. Il ignorait quelle était la situation à la Montagne du Qi de l'Épée, mais il savait qu'il devait être complètement guéri avant de pouvoir être serein.
Sentant la brume blanche circuler avec son qi à l'intérieur de son corps, le teint de Chen Chao devint progressivement rosé. Cet Art de la Brume Blanche de l'ancienne secte, il ne le comprenait toujours pas pleinement. Mais avec une méthode de cultivation complète, la circulation du qi dans ses méridiens pouvait faire croître la brume blanche dans son corps sans limite. De plus, en tant qu'artiste martial, il pouvait cultiver cet Art de la Brume Blanche, ce qui amena Chen Chao à soupçonner qu'il s'agissait peut-être d'un sort conçu pour les artistes martiaux. Peut-être, tout comme cette médecine immortelle l'avait laissé entendre, les artistes martiaux avaient-ils bel et bien pu cultiver des sorts magiques dans l'Antiquité. Cette pensée emplissait Chen Chao d'anticipation.
Après plusieurs cycles de circulation, Chen Chao rouvrit les yeux et sortit les insights de cultivation qu'il avait obtenus précédemment sur la Montagne de l'Eau Claire auprès du Sage Daoïste Tianyi.
Bien que Chen Chao ne suivrait pas la voie de cultivation que cet artiste martial entendait inaugurer, il était curieux de ses idées neuves et espérait en tirer quelque bénéfice.
En un clin d'œil, il était déjà minuit.
Chen Chao jeta un coup d'œil par la fenêtre, se sentant un peu fatigué.
…
Dans la cour, le jeune homme entra dans le bûcher et écarta une planche dans une pile de bois, révélant une cave en dessous.
Après s'être assuré qu'il n'y avait personne aux alentours, il descendit dans la cave.
En descendant l'échelle de bois, il parvint enfin dans la cave, où une jeune fille l'attendait depuis longtemps.
« Grand Frère. »
La fille appela tout bas.
Le jeune homme répondit d'une voix douce avant d'allumer la lampe à huile dans la cave.
Après avoir vu la jeune fille devant lui, le jeune homme sortit deux mantou de son sein et les lui tendit. La fille en croqua une bouchée, mais avant qu'elle ne puisse parler, le jeune lui tendit la pièce d'or céleste que Chen Chao lui avait donnée plus tôt, en souriant largement. « Ce n'est pas de la menue monnaie. »
Prenant la pièce d'or céleste, la fille déterra une boîte du sol voisin et l'ouvrit pour révéler un certain nombre de pièces de cuivre à l'intérieur, mais il n'y avait qu'une unique pièce d'or céleste solitaire.
« Nous en avons deux maintenant. »
« Cette personne est vraiment une bonne personne. »
La fille était un peu heureuse, regardant la pièce d'or céleste dans sa paume, incapable d'en détacher les yeux.
Le jeune homme hocha la tête et dit : « Quand nous aurons économisé assez d'argent, nous irons à la Capitale Divine. La vie y sera meilleure. Même ces soi-disant immortels de la montagne n'oseront pas y faire de vagues. »
La fille était un peu perplexe. Elle ne savait pas quel genre d'endroit était la Capitale Divine, mais depuis que leurs parents avaient été tués par les soi-disant immortels de la montagne, elle savait que le jeune homme devant elle était son seul parent vivant. Où son grand frère lui dirait d'aller, elle irait.
Mais bientôt, la fille soupira et dit avec inquiétude : « Mais Grand Frère, si nous partons, qui viendra allumer l'encens et se prosterner sur les tombes de nos parents ? Et si nous ne brûlons pas d'argent de papier pour eux pendant la Fête de Qingming ? Comment feront-ils pour s'acheter de la nourriture là-bas sans argent ? »
L'expression du jeune homme s'assombrit aussi, mais il secoua vite la tête. « J'ai demandé aux vieux de la ville, ils ont dit que tant qu'on pense à nos parents en brûlant l'argent de papier, où qu'on soit, ils le recevront. »
Écoutant les paroles de son grand frère, la fille sourit. Mais elle songea vite à autre chose et demanda avec préoccupation : « Et si l'argent de papier à la Capitale Divine est cher ? Devrions-nous en acheter pour l'emporter avec nous ? »
Le jeune homme agita la main, peu préoccupé par cela. « Combien ça peut bien coûter ? »
Mais la fille ne le pensait pas. Elle chuchota juste : « C'est toujours bon d'économiser ce qu'on peut. »
Le jeune homme fronça les sourcils, réfléchit un instant, puis sortit une boîte d'un coin. En l'ouvrant, on y vit une perle d'un vert éclatant.
C'était une perle démoniaque.
Le jeune homme ne put s'empêcher de verser des larmes en regardant la perle démoniaque.
C'était à cause de cette perle démoniaque que ses parents avaient été tués.
Soudain, le jeune homme demanda : « Tu crois que si je donnais cette perle démoniaque à cette personne, il l'achèterait avec de l'argent ? »
Le visage de la fille montra quelque hésitation. « Il devrait être une bonne personne, non ? »
Elle n'en était pas sûre non plus, se sentant un peu hésitante.
Prenant une grande inspiration, le jeune homme murmura : « Si on pouvait vraiment la vendre, on aurait assez d'argent pour partir à la Capitale Divine tout de suite. Mais je ne sais pas s'il se contenterait de prendre la perle démoniaque. Elle a coûté la vie à nos parents. »
La fille dit faiblement : « Moi, je pense qu'il est une bonne personne. »
Le jeune homme fut interloqué, puis dit avec humeur : « Tu ne l'as même jamais rencontré.
Malgré la réprimande de son grand frère, la petite fille ne se fâcha pas. Elle dit tout bas : « Mais il nous a donné une pièce d'or céleste tout de suite. Il ne ressemble pas à ces immortels de la montagne qui prennent tout de force. »
Le jeune homme voulut rétorquer, mais il ouvrit la bouche et ne put rien dire.
« Moi aussi je trouve qu'il a l'air d'une bonne personne, mais je ne veux pas prendre le risque. »
Le jeune homme se sentit un peu découragé. En effet, il n'avait aucune capacité. Si l'autre partie décidait vraiment de la lui prendre, il n'avait d'autre choix que de regarder impuissant.
« Alors peut-être qu'on devrait la garder et la vendre à la Capitale Divine. C'est le territoire de l'Empereur, donc il n'y devrait pas y avoir autant de gens déraisonnables là-bas, non ? »
Le jeune homme était lui aussi un peu hésitant. Malgré ses discours sur la Capitale Divine, ce n'était qu'un endroit dont il avait entendu parler mais où il n'était jamais allé.
La fille acquiesça. « J'écouterai Grand Frère. »