La préfecture de Cerf Blanc était l'une des neuf provinces de la dynastie des Grands Liang, réputée pour son atmosphère lettrée. Non seulement elle abritait le clan Xie ancestral de Cerf Blanc, une famille de lettrés dont la lignée s'étendait sur des centaines d'années, mais en outre, depuis plus de deux cents ans depuis la fondation des Grands Liang, presque chaque examen impérial organisé chaque année par la cour impériale comptait des lettrés originaires de Cerf Blanc parmi ses lauréats. L'accumulation de lettrés année après année pendant deux cents ans a donné naissance au dicton selon lequel la moitié des lettrés sous le ciel venaient de Cerf Blanc. Pourtant, même dans cette province grouillante de lettrés, le monde n'était pas paisible pour autant. Près d'un cinquième des lettrés qui tentaient de se rendre à la Capitale Divine pour l'examen impérial chaque année finissaient par y laisser la vie dans la nature sauvage, devenant la proie des démons.
La ville de la commanderie de l'Eau Claire était située au nord-est de la préfecture de Cerf Blanc et y régnait une paix relative. Cela tenait principalement au fait qu'une secte de cultivateurs étrangers, connue sous le nom de Montagne de l'Eau Claire, se trouvait non loin de cette ville. Bien que la Montagne de l'Eau Claire fût réputée appartenir à la lignée daoïste, elle n'avait aucune affiliation ni avec le Temple Daoïste de l'Infatuation, ni avec le Palais des Myriades de Cieux. On la considérait comme un lieu où se rassemblaient des cultivateurs hétéroclites, et la plupart des cultivateurs de la montagne ne pratiquaient pas de techniques daoïstes orthodoxes. On pouvait même la considérer comme un repaire pour ces cultivateurs itinérants des marges. Il courait même des rumeurs selon lesquelles le seigneur de la Montagne de l'Eau Claire, le Sage Daoïste Tianyi, cultiverait des techniques hérétiques, mais il s'agissait de rumeurs non fondées, que personne n'avait jamais confirmées. De surcroît, les cultivateurs de la Montagne de l'Eau Claire avaient toujours évité de provoquer les cultivateurs des grandes sectes, si bien qu'ils coexistaient pacifiquement, et personne ne leur prêtait attention.
Au crépuscule, un homme d'âge mûr franchit lentement la porte de la ville, portant une jeune fille dans ses bras. Mais les gardes aux portes fermèrent les yeux. Bien qu'ils touchassent un traitement de la cour impériale, ils savaient pertinemment que dans cette ville, c'était le seigneur de la Montagne de l'Eau Claire qui tenait le haut du pavé, pas le magistrat ni le prévôt. Quant aux lois des Grands Liang, à quoi servaient-elles ici ? Bien que l'homme d'âge mûr eût l'air inconnu, il était immédiatement reconnaissable à sa robe azur ornée des caractères « Eau Claire » brodés en fil d'or à l'ourlet, aussi les gardes ne posèrent-ils pas de questions. Quant à la manière dont la fillette était portée, et à ce qu'il comptait en faire, cela ne les regardait pas.
L'homme d'âge mûr entra dans la ville et se rendit directement dans une boutique.
Grâce à la proximité de la Montagne de l'Eau Claire et aux affaires qu'elle drainait depuis des années, la commanderie de l'Eau Claire avait vu s'installer de plus en plus de boutiques tenues par des cultivateurs itinérants de diverses sectes environnantes. On pouvait s'y procurer nombre d'objets nécessaires à la culture.
Arrivé devant la boutique, l'homme d'âge mûr alla droit au but, jetant un sac de pièces d'or céleste sur le comptoir. « Je veux un chaudron médicinal de la meilleure qualité. »
Le boutiquier était un homme d'âge mûr mince, portant une barbiche, qui saisit le sac de pièces avec dextérité et jeta un coup d'œil à la fillette inconsciente dans les bras de l'homme avant de sourire. « Compagnon de la Voie Ge, avez-vous trouvé un autre fruit médicinal de haute qualité ? »
Le cultivateur d'âge mûr pouffa légèrement. « J'ai eu pas mal de chance. Je n'étais pas allé bien loin de la montagne que je suis tombé dessus. »
Tandis que le boutiquier ordonnait à ses commis d'aller chercher le chaudron médicinal, il sourit avec obséquiosité. « Premier Firmament Ge, vous avez gagné les faveurs du Sage Daoïste Tianyi. Je crois qu'après avoir mangé ce fruit médicinal, votre culture fera un bond significatif. »
Le cultivateur d'âge mûr ne dit rien. Mais après avoir pris le chaudron médicinal, il le glissa dans son sein et se dirigea droit vers le centre de la ville. S'y dressait le Pavillon de l'Eau Claire, bâti par les cultivateurs de la Montagne de l'Eau Claire. Il servait de lieu de repos à ceux qui montaient et descendaient la montagne. Sa culture montrant déjà des signes de relâchement, cette descente de la montagne visait à chercher une opportunité. Il n'avait pas espéré avoir autant de chance, tombant sur un fruit spirituel de haut grade avant même de s'être aventuré loin.
Arrivé au majestueux Pavillon de l'Eau Claire, le cultivateur à la porte le reconnut vite. « Frère aîné d'école Ge, vous êtes parti il y a quelques jours à peine. Pourquoi revenez-vous si tôt ? »
Le cultivateur d'âge mûr ne parla pas et se contenta d'agiter la fillette qu'il tenait en main.
Le cultivateur resta coi. Après avoir jeté un coup d'œil à la fillette, il s'exclama avec envie : « Frère aîné d'école Ge, vous avez vraiment de la chance. Ce fruit médicinal est vraiment excellent. »
L'homme d'âge mûr sourit, se sentant lui aussi assez satisfait.
« Avec ce fruit spirituel, la culture de Frère aîné d'école Ge va faire un grand pas en avant. Je crains que Frère aîné d'école Ge ne prenne la tête lors de la prochaine compétition de la secte à l'automne. »
Le cultivateur sourit en parlant. La flatterie qui ne coûte rien jaillit naturellement sans effort.
Agitant la main avec dédain, le cultivateur d'âge mûr ricana : « Concentrez-vous sur votre culture, vous avez un bel avenir aussi. »
Sur ces mots, sans attendre que le cultivateur réponde, l'homme d'âge mûr avait déjà pénétré dans le Pavillon de l'Eau Claire, grimpant vers le second étage. Il poussa distraitement la porte d'une pièce et entra, posant enfin la fillette qu'il portait.
L'aménagement de la pièce était assez particulier : il y avait en son centre un bassin d'eau. Deux longues pierres s'y croisaient et un grand chaudron trônait au milieu, là où les pierres se croisaient.
L'homme d'âge mûr rangea le grand chaudron, posant le chaudron médicinal qu'il venait d'acheter par-dessus. Il sortit ensuite de nombreuses médecines spirituelles qu'il jeta dans le chaudron. Puis il jeta plusieurs talismans verts dans l'eau. Alors, un phénomène étrange se produisit : l'eau du se mit à bouillir inexplicablement. L'homme d'âge mûr souleva à nouveau la fillette, avança le long des pierres jusqu'au chaudron, et passa son doigt sur le poignet de la fillette, y ouvrant une blessure sanglante.
La fillette gémit de douleur, reprenant lentement conscience. Pourtant, elle ne pouvait pas bouger son corps du tout. Elle ouvrit la bouche, tenta de parler, mais aucun mot ne sortit.
L'homme d'âge mûr la regarda, puis la jeta directement dans le chaudron médicinal en se disant : « Me rencontrer est ta bonne fortune. Ne réfléchis pas trop, accepte simplement. »
Après avoir jeté la fillette dans le chaudron, l'homme d'âge mûr s'assit en tailleur à côté, ferma les yeux et se reposa.
……
……
Chen Chao poursuivait ce cultivateur depuis plusieurs jours, entrant et sortant des forêts de montagne à maintes reprises. Finalement, il apprit avec certitude que le cultivateur se trouvait probablement dans la ville de la commanderie de l'Eau Claire. Il s'y rendit sans s'arrêter, et lorsqu'il atteignit la porte de la ville, c'était déjà le crépuscule. Pourtant, les gardes ne montraient aucune intention de fermer la porte, malgré le couvre-feu imposé par la loi de la dynastie des Grands Liang. Pour une raison quelconque, la ville semblait exempte de cette règle. En voyant Chen Chao approcher de la porte, les gardes ne lui prêtèrent pas attention, se contentant de jeter un regard paresseux sur les myriades de lumières des foyers à l'intérieur de la ville.
Après être entré dans la ville sans aucune entrave, Chen Chao libéra son qi pour sonder les environs. Mais à sa surprise, il n'y avait pas juste quelques auras de force variable dans cette ville. Cela indiquait qu'il y avait plus de quelques cultivateurs en ville. Cela surprit grandement Chen Chao car c'était hautement anormal qu'une petite ville compte autant de cultivateurs.
Il se rendait à la préfecture du Dragon Jaune pour aller à la Montagne du Qi de l'Épée reforger son sabre, aussi connaissait-il la situation de la préfecture du Dragon Jaune par avance. En revanche, il en savait peu sur cette préfecture de Cerf Blanc, qui lui était adjacente. Après une hésitation, Chen Chao ne se rendit pas au Bureau des Prévôts, mais s'enfonça lentement dans une librairie.
La librairie n'était pas grande ; elle ne pouvait accueillir que quelques rayonnages. Lorsque Chen Chao y entra, le boutiquier derrière un comptoir sourit et se leva. Regardant ce jeune homme en vêtements noirs avec un sabre, il demanda en souriant : « Quels livres le client souhaite-t-il acheter ? »
Chen Chao ne parcourut pas les livres sur les rayonnages mais demanda distraitement : « Ces livres portent-ils surtout sur les écrits des sages et des hommes sages, ou y en a-t-il d'autres sortes ? »
Le boutiquier répondit : « Pas seulement, il y a aussi des informations du monde de la culture et quelques récits étranges. »
Chen Chao acquiesça et sourit soudain : « C'est la première fois que je mets les pieds dans la préfecture de Cerf Blanc, et je ne connais pas bien la région. Avez-vous des livres du genre introduction, comme ceux-là ? »
Après que le boutiquier eut acquiescé, il alla à un rayonnage et en retira un mince volume qu'il tendit à Chen Chao. Quand Chen Chao baissa les yeux, il lut les mots « Connaissances sur le Cerf Blanc » sur la couverture.
Après s'être enquis du prix, Chen Chao paya le livre sur-le-champ. Après avoir reçu les Connaissances sur le Cerf Blanc, il demanda : « Y a-t-il beaucoup de cultivateurs en ville ? »
Le boutiquier vient de faire une vente, il était naturellement de bonne humeur. Face à ce client qui était manifestement un étranger, il en dit un peu plus : « Il y a la Montagne de l'Eau Claire hors de la ville, et le seigneur de la montagne, le Sage Daoïste Tianyi, est le plus fort dans un rayon de plusieurs centaines de li. Quant à cette ville de commanderie, c'est la propriété privée de leur Montagne de l'Eau Claire. Il y a beaucoup de disciples de la Montagne de l'Eau Claire en ville, ainsi que quelques cultivateurs d'autres sectes et quelques cultivateurs itinérants qui y ont ouvert boutique. Naturellement, il y a pas mal de cultivateurs aux alentours. Cependant, en tant qu'étranger, vous devriez être prudent en ville. Ne provoquez pas les cultivateurs de la Montagne de l'Eau Claire, sinon vous pourriez avoir des ennuis. »
Chen Chao acquiesça, mais demanda ensuite : « La Montagne de l'Eau Claire a l'air d'une secte en dehors du bouddhisme et du daoïsme ? »
Le boutiquier rit de bon cœur : « Vous vous trompez, monsieur. La Montagne de l'Eau Claire appartient à la lignée du daoïsme. C'est juste qu'il y a un mélange de toutes sortes de gens là-bas. Si on parle vraiment du lien avec le daoïsme, il n'y en a pas beaucoup. C'est plus un amalgame de diverses choses empilées ensemble. Leurs méthodes de culture ne peuvent pas être considérées comme des techniques daoïstes orthodoxes... Si les gens du Temple Daoïste de l'Infatuation savaient que la Montagne de l'Eau Claire se réclame du daoïsme, ils fronceraient peut-être même les sourcils. »
Le boutiquier parla un moment mais parut se rappeler quelque chose et ferma brusquement la bouche.
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