Alors que Chen Chao se dirigeait vers le sud-est, il tomba bientôt sur un autre problème. Puisque la personne qu'il traquait était un cultivateur dont le royaume de cultivation demeurait inconnu, il devenait encore plus difficile de retrouver sa trace. Si le cultivateur choisissait de changer de direction et de s'écarter de son chemin initial, Chen Chao aurait bien du mal à le retrouver ; une vraie recherche d'aiguille dans une botte de foin.
Tout en cheminant, il rumina la question et sentit poindre un mal de tête. Il songea même à révéler son identité, à mobiliser les prévôts et les constables locaux pour qu'ils interviennent. Mais après réflexion, il se frappa soudain le front. Les montagnes et forêts alentour fourmillaient de démons, extrêmement sensibles à la vitalité sanguine des humains. Même si le cultivateur dissimulait délibérément sa propre aura, tant qu'il ne masquait pas celle de la mère et de sa fille, les démons les repéreraient à coup sûr.
Dès lors, pourvu que Chen Chao interroge les démons des environs, il parviendrait à localiser ce cultivateur. Pourtant, faire parler les démons n'était pas chose aisée. C'était fâcheux, car Chen Chao excellait dans l'art de traiter avec ces créatures.
Aussi, après plusieurs allers-retours dans la forêt de montagne, Chen Chao confirma virtuellement la direction prise par le cultivateur. Le suivre sur cette piste ne posait virtually aucun problème.
Toutefois, la vitesse de ce cultivateur était trop grande. Malgré tous les efforts de Chen Chao, il ne parvint pas à le rattraper. Quatre jours passèrent, et il n'avait toujours pas rejoint ce cultivateur.
À cet instant, Chen Chao s'enfonçait profondément dans la préfecture de Cerf Blanc, s'éloignant d'autant de la préfecture du Dragon Jaune. Compte tenu de ces allers-retours, il estima qu'il lui faudrait plus d'un mois pour regagner la préfecture du Dragon Jaune.
Puisque Chen Chao avait déjà décidé d'accomplir cette tâche, il ne renoncerait certainement pas sous prétexte du temps supplémentaire requis. Cependant, au fil des jours, l'inquiétude pour la sécurité de la mère et de sa fille grandissait en lui.
Ce jour-là, à l'approche du crépuscule, Chen Chao ressortit de la forêt de montagne, le corps déjà quelque peu fatigué. Malgré l'épuisement né de plusieurs jours d'une concentration intense et d'une poursuite effrénée, il n'avait toujours découvert aucune trace du cultivateur, ce qui le laissait abattu.
Machinalement, sa main alla vers la garde du sabre à sa taille ; le front plissé, il regarda devant lui, perdu dans ses pensées.
…
Le comté de Tianqing
Après avoir passé plusieurs jours chez son frère aîné d'école, Liu Banbi prenait congé pour parcourir les Grands Liang, avec l'intention de discuter du maniement de l'épée avec les cultivateurs de l'épée de la Secte de l'Épée et de voir si les cultivateurs de l'épée du monde provenaient véritablement de la Secte de l'Épée.
Zhou Gouqi ne chercha pas à retenir son frère cadet d'école ; il se contenta de l'accompagner jusqu'à la porte avant de dire : « Avant de quitter les Grands Liang pour gagner le nord, mieux vaudrait rendre encore une fois visite au Maître. Considère cela comme transmettre mes salutations de ma part. »
Liu Banbi fronça les sourcils, d'abord enclin à refuser. Mais après un moment de réflexion, il acquiesça lentement. Puis il posa une question : « Frère aîné, quand reviendras-tu à la Capitale Divine ? »
Zhou Gouqi répondit avec une certaine insouciance : « Pourquoi devrais-je y retourner ? »
Liu Banbi grinça et dit : « Tu ne peux pas rester ici pour toujours, non ? Même s'il y a de la culpabilité dans ton cœur, tu ne peux pas te contenter de ne pas la voir, si ? D'ailleurs, tu n'as pas renoncé à te venger, frère aîné ? »
Zhou Gouqi répondit d'un ton morne : « Ne parlons plus de cette affaire. Quant à la vengeance, c'est mon affaire à moi. »
Liu Banbi secoua la tête gravement et dit : « Frère aîné, tes paroles n'ont pas de sens. Le moment venu, si tu as besoin de ce frère cadet, envoie simplement une lettre à la Frontière du Nord. Ce frère cadet n'est peut-être bon à rien d'autre, mais je suis doué pour tuer, maintenant. »
Zhou Gouqi ricana : « J'ai peur que tu ne meures pas sur cette Grande Muraille, mais sur quelque autre montagne. »
Pour ce frère cadet d'école, Zhou Gouqi nourrissait de grands espoirs. D'ailleurs, cette affaire relevait de son domaine privé ; il ne souhaitait pas y mêler son frère cadet d'école.
Liu Banbi dit : « Le Maître s'est abstenu d'agir en raison de son statut, mais moi je suis différent. J'ai depuis longtemps cessé d'étudier, et personne ne peut rien me faire. Quant à impliquer l'académie, c'est hors de question. »
Zhou Gouqi jura entre ses dents : « Ta propre vie n'a donc aucune importance ? »
Liu Banbi secoua la tête et dit légèrement : « Bien sûr que j'ai peur de mourir, mais tant que je choisis comment mourir, qu'y a-t-il à craindre ? »
Zhou Gouqi s'énerva sans raison apparente et l'invectiva : « Ne te mêle pas des affaires de Ton Père ! Tu agis comme si Ton Père était incapable et avait besoin de toi, mon frère cadet, pour le défendre ! »
Liu Banbi ne répondit pas ; il se contenta de se retourner brusquement et de crier vers la femme qui se tenait dans la cour : « Belle-sœur, ça sent divinement bon. Frère aîné t'avoir pour épouse est vraiment une bénédiction gagnée dans sa vie antérieure ! »
La femme sourit doucement et répondit tout bas : « Si tu as le temps à l'avenir, n'hésite pas à revenir. Il y aura plein à manger. »
Liu Banbi acquiesça en souriant, puis se tourna vers son frère aîné d'école.
« Ce gamin habitait ici, avant ? » Liu Banbi jeta un œil à la cour d'en face, sur un ton quelque peu mécontent.
Zhou Gouqi acquiesça en souriant : « C'est un bon gars. Il est futé et il a vraiment fait des choses pour les gens du coin. »
Liu Banbi renifla avec dédain : « Dommage qu'il ne soit qu'un artiste martial. »
Zhou Gouqi sourit sans rien dire.
Soudain, Zhou Gouqi demanda : « Peux-tu trouver la Secte de l'Épée ? »
La plus puissante secte de cultivateurs de l'épée au monde s'était montrée d'une discrétion extrême ces dernières années. Hormis quelques disciples qui parcouraient le monde çà et là, la plupart des autres cultivateurs ignoraient où se situait la Secte de l'Épée.
Liu Banbi sourit et répondit : « J'ai eu de la chance et j'ai rencontré par hasard un cultivateur de l'épée de la Secte de l'Épée dans le nord, auparavant. Bien qu'il ne m'ait pas dit précisément où se trouvait la secte, il ne devrait pas y avoir de problème pour rencontrer un immortel de l'épée le moment venu. »
Après une pause, Liu Banbi continua en souriant : « De plus, bien que ce groupe de la Secte de l'Épée ne cherche pas les ennuis, si quelqu'un vient frapper à leur porte, surtout un cultivateur de l'épée en quête d'un duel, s'ils refusent de le recevoir, ils perdront la face. »
Zhou Gouqi renifla froidement : « Je crains qu'une fois sur place, tu ne réalises que tu n'es qu'une grenouille au fond d'un puits dès que tu tireras ton épée. »
« Haha, si c'est vraiment le cas, il n'y a pas de quoi être triste. Si je ne suis pas à la hauteur des autres, je m'entraînerai davantage. Après tout, je suis encore jeune et vivant, » dit Liu Banbi. « Je demande juste un duel, ce n'est pas un combat à mort, alors ne t'en fais pas trop, frère aîné. »
Zhou Gouqi acquiesça et ne s'inquiéta pas outre mesure. Ces cultivateurs de l'épée de la Secte de l'Épée n'avaient pas la réputation d'être assoiffés de sang ; s'il s'agissait seulement d'un duel, Liu Banbi ne devrait pas être en danger.
D'ailleurs, il n'y avait jamais eu de contentieux entre la Secte de l'Épée et la dynastie des Grands Liang. Même en considérant la face du Maître, il était peu probable qu'ils en viennent vraiment à un combat à mort avec Liu Banbi.
Liu Banbi joignit les mains et s'inclina, prenant congé sincèrement : « Frère aîné, après notre séparation d'aujourd'hui, je ne sais pas quand nous nous reverrons. Puisse le frère aîné prendre soin de lui. »
Surtout les derniers mots, Liu Banbi appuya délibérément sur le ton.
Zhou Gouqi afficha une mine mauvaise : « Qu'est-ce que tu en sais, toi, vieux célibataire ? »
Liu Banbi haussa un sourcil mais ne議論 pas. Il se contenta de se retourner et de s'éloigner à grandes enjambées.
Il ne s'envola pas immédiatement sur son épée, sans doute pour ne pas alarmer les gens du coin.
Zhou Gouqi regarda son frère cadet d'école s'éloigner au loin. Une fois la silhouette de Liu Banbi disparue de sa vue, le regard de Zhou Gouqi revint vers la porte de la cour d'en face, et il poussa un soupir doux : « Qu'est-ce qu'il y a de mal à être un artiste martial ? Si ce n'était pas pour avoir lu tous ces livres, moi aussi je voudrais régler les comptes sur-le-champ. »