Dans une sorte de transe, Chen Chao marmonna pour lui-même : « Puis-je vraiment ne rien faire pour elle ? »
La voix dans son esprit retentit doucement : « Elle est encore une enfant. Peux-tu supporter de la regarder mourir ainsi ? De combien cela te retarderait-il de la raccompagner chez elle ? »
La voix était très calme, pourtant elle portait une nuance envoûtante qui rendait difficile la concentration de Chen Chao. Toutefois, la douleur dans son esprit s'atténua quelque peu à cet instant, bien que la voix dans sa tête continue de s'enchaîner sans relâche.
« Pour quoi cultives-tu ? »
« Est-ce seulement pour que ta vie et ta mort ne soient pas décidées par d'autres ? »
« Alors pourquoi es-tu prévôt ? »
« En qui ne croiras-tu jamais de ta vie ? »
« Tout est uniquement pour ton propre intérêt ? »
« Quelqu'un comme toi peut-il atteindre le sommet de la voie martiale ? »
Les voix dans sa tête continuèrent de retentir l'une après l'autre. Cette voix resta calme du début à la fin, dépourvue de toute fluctuation émotionnelle. Pourtant, c'était précisément ce calme qui laissait Chen Chao perplexe et profondément immergé en elles.
Il marmonna : « Ai-je eu tort ? »
La voix ne répondit pas. À la place, la petite fille qui se tenait devant la lanterna disparut soudain. Lorsqu'elle réapparut, c'était une tout autre scène. Elle gisait dans une mare de sang, son petit visage couvert de sang frais.
L'une de ses mains avait déjà été partiellement dévorée par un démon à l'aspect féroce.
« Comment est-ce possible... »
Chen Chao écarquilla les yeux, son regard empli de confusion et d'auto-reproche. S'il avait réellement accompagné cette mère et sa fille jusqu'à la préfecture de Cerf Blanc, cette petite fille serait-elle encore en vie ?
Arriver en retard à la Montagne du Qi de l'Épée n'aurait pas eu grande importance pour lui, mais pour cette petite fille, c'était différent.
Cela pouvait être la différence entre la vie et la mort.
Cette voix retentit à nouveau lentement à cet instant. « Le regrettes-tu ? Si tu le regrettes, pourquoi l'as-tu fait en premier lieu ? »
Chen Chao garda le silence. Il se contenta de fermer les yeux, avec une peine visible.
Le sachet dans son sein tomba par hasard à ce moment. Chen Chao jeta un coup d'œil distrait vers le bas, puis marmonna : « Dois-je la sauver ? »
La voix dans son esprit répondit : « Si tu ne le sais pas toi-même, qui le sait ? »
Chen Chao dit : « Je ne lui devais rien au départ. Ce que je fais ou ne fais pas, nul ne peut rien en dire. »
« Les étrangers ne peuvent peut-être rien en dire, mais ton propre cœur, qu'en est-il ? »
Chen Chao fronça les sourcils. « Ce cœur est à moi. Comment pourrait-il aller contre ma volonté ? »
« S'il ne peut aller contre ta volonté, alors pourquoi doutes-tu à présent ? »
La voix dans son esprit monta lentement, s'écoulant comme l'eau à travers le cœur de Chen Chao.
Chen Chao demeura silencieux. Lorsqu'il voulut enfin parler à nouveau, la voix dans son esprit s'était déjà dissipée. En levant à nouveau les yeux, la lanterne gisait là, seule, sans aucune autre scène.
Le démon du cœur s'était dissipé.
Chen Chao était actuellement trempé de sueur. Lorsqu'il reprit ses sens, il réalisa qu'il n'y avait pas de sachet dans sa paume, seulement ses mains couvertes de taches de sang.
Plein de sang de démon.
Chen Chao fronça les sourcils, comprenant grossièrement pourquoi cela s'était produit. L'impact de son qi qui affluait, combiné au fait que ce démon avait probablement dévoré beaucoup de gens, après avoir été souillé par son sang, il avait été envahi par le ressentiment de ceux que le démon avait consommés. Cela provoqua un relâchement momentané de ses défenses mentales, créant une situation analogue à l'invasion d'un démon du cœur. Cependant, comme le royaume du démon n'était pas élevé, ce n'était pas un véritable démon du cœur, aussi l'illusion ne persista pas longtemps avant de se dissiper.
Cela servit néanmoins d'avertissement pour Chen Chao. Il y avait encore quelque chose dans son cœur qui n'était pas assez ferme ; un danger caché qui pourrait éclater à un moment donné. De plus, ce serait certainement à un moment critique.
Après un moment de silence, Chen Chao ramassa la perle démoniaque et la tint dans sa paume un long moment. Il ne put y sentir que du ressentiment, sans aucun moyen de le dissiper. Peut-être que seuls ces moines étaient habiles en la matière. Chen Chao rangea alors la perle démoniaque et reprit la lanterne. Cependant, juste au moment où il allait avancer, il s'arrêta après quelques pas.
Sortant le sachet de son sein, Chen Chao l'examina quelques instants en silence. Bien que le démon du cœur se fût dissipé, le problème se posait toujours devant lui à cet instant.
Chen Chao eut le pressentiment que cela pourrait être sa dernière chance. S'il ne la saisissait pas, il craignait que cela ne sème définitivement une graine dans son cœur, et lorsque le véritable démon du cœur éclaterait à l'avenir, Chen Chao pourrait rencontrer de grands ennuis à cause de sa décision actuelle.
Juste au moment où Chen Chao allait faire demi-tour, il marmonna pour lui-même : « Si je fais demi-tour maintenant, est-ce pour mes projets futurs ou simplement pour l'aider ? »
Après avoir longtemps réfléchi, Chen Chao n'avait pas de réponse. Mais à la fin, il rangea le sachet et sourit : « Considère que tu as déjà payé la rémunération. »
Puis il fit demi-tour et rebroussa chemin, revenant au bac avant l'aube. À cet instant, l'horizon au loin commençait à peine à luire faiblement de la lumière de l'aube. Le bac n'était pas à la rive, et il n'y avait ni piétons ni voyageurs des deux côtés. Sans hésiter, Chen Chao bondit dans la rivière et commença la traversée.
La traversée de la rivière par Chen Chao en mobilisant son qi n'était pas aussi fluide que celle des cultivateurs étrangers qui peuvent traverser directement grâce au qi dans leur poitrine. Il dut, lui, tapoter légèrement la surface de la rivière avec la pointe des pieds et emprunter l'élan pour la traverser. Au moment où il la traversait, le batelier d'avant venait d'arriver sur la berge.
Comme il ne faisait pas encore très clair, le batelier ne put voir clairement le visage de Chen Chao, mais il distingua vaguement une silhouette volant au-dessus de sa tête.
Le batelier leva la tête et marmonna : « Un immortel. »
…
…
Puisqu'il avait décidé de faire un détour par la préfecture de Cerf Blanc, Chen Chao ne traînassa pas en route. Il commença à longer le fleuve en aval pour retrouver la trace de la mère et de sa fille. Ce n'avait été qu'une nuit, Chen Chao estimait qu'il devrait pouvoir les rattraper quoi qu'il arrive.
Cependant, alors qu'il suivait le fleuve pendant une journée, Chen Chao augmenta délibérément son allure. Pourtant, au moment où le soleil se coucha, il n'avait toujours aperçu aucune trace de la mère et de sa fille, y compris ce vieux serviteur.
Debout sur la berge, observant le soleil couchant se cacher progressivement derrière les montagnes, l'inquiétude dans les yeux de Chen Chao grandissait. Au rythme de la mère et de sa fille, elles n'auraient pas dû échapper à ses recherches jusqu'à présent. Même si elles avaient malheureusement péri sous des coups meurtriers, Chen Chao n'avait perçu aucune aura démoniaque ni sanglante le long du chemin.
L'expression de Chen Chao était sombre. Au bout du compte, il choisit de ceindre son sabre et de s'enfoncer dans les montagnes denses.
Une heure plus tard, alors que la nuit tombait, l'obscurité devint totale. Ce soir-là, le ciel était voilé d'épais nuages qui masquaient la lumière de la lune. Chen Chao tenait une lanterne devant lui, et devant lui se tenait un démon humanoïde à genoux, crachant le sang à grosses gouttes. La situation de ce démon était actuellement misérable. Outre les crachats de sang, l'un de ses bras avait été tranché par Chen Chao, et le sang coulait sans discontinuer. Autour de lui, plusieurs démons tremblaient et gisaient prostrés au sol.
Chen Chao fixa ce démon qui dominait un rayon de plusieurs dizaines de li, le sabre brisé dans sa main gouttant le sang.
« Je n'ai qu'une seule question. Si tu oses me mentir, je te trancherai la chair morceau par morceau. Ne t'inquiète pas, je suis très expérimenté en la matière. Tu ne mourras pas avant que le jour ne se lève. »
Chen Chao parla lentement, mais sa voix résonna comme un vent glacé de l'enfer aux oreilles du démon, effleurant ses blessures peu à peu.
En tant que roi démon de ce secteur s'étendant sur plusieurs dizaines de li, le démon savait qu'espérer survivre à cette nuit était déjà un luxe. Cependant, la manière de mourir pouvait encore être bien différente. Après un moment de silence, il demanda d'une voix rauque : « Que veux-tu savoir ? »
« Il y avait une mère et sa fille, ainsi qu'un vieillard, trois personnes au total, qui sont apparues aujourd'hui dans un rayon de plusieurs dizaines de li d'ici. Sont-elles... encore en vie ? »
Chen Chao plongea son regard dans les yeux du démon, les émotions dans les siens froides et indifférentes.
Le démon hésita un instant, puis ses yeux se remplirent de méchanceté. « Nous n'avons pas touché à cette mère et cette fille dont tu parles aujourd'hui ! »
Chen Chao porta son regard sur les démons environnants.
Bientôt, ces démons se mirent à parler tous à la fois, affirmant tous n'avoir pas croisé de mère et de fille. La plupart ne sortaient même pas le jour, attendant la nuit pour agir.
Chen Chao retira son regard, puis trancha lentement un large morceau de chair sur le démon.
Chen Chao dit avec un froid ricanement : « Tu mens encore ? »
Les démons sont très sensibles au sang humain. Même s'ils ne chassent pas activement les humains, ils peuvent certainement sentir les humains qui passent.
Le démon grinca des dents de douleur, s'apprêtant à dire quelque chose, mais Chen Chao avait déjà tranché un autre large morceau de sa chair.
Le démon poussa un cri de douleur, fixant ce jeune homme qui semblait le diable en personne.
Chen Chao était impassible. « Je t'engage à bien réfléchir avant de parler. Si je dis que je peux te faire souffrir une nuit, alors je peux te faire souffrir une nuit. Si tu veux me tromper, demande-toi à nouveau si tu en as la capacité. »
Le démon baissa la tête, on ne savait ce qu'il pensait.
Sans attendre sa réaction, Chen Chao trancha à nouveau de son sabre.
Il avait une multitude de méthodes pour traiter ces démons ; bien plus que la personne moyenne ne le croirait. Durant ses années dans le comté de Tianqing, il avait eu affaire à d'innombrables démons.
Le démon laissa échapper un gémissement sourd, mais cette fois il ne fit aucun bruit.
Chen Chao ne perdit pas son temps, le décapitant d'un trait net, puis rejeta la tête de côté avec nonchalance. Elle roula au sol et s'arrêta devant un autre démon qui tremblait. Chen Chao parla calmement : « Il n'y a rien de plus à dire. Si tu oses me mentir, je te ferai vraiment souhaiter être mort. »
Ce démon avait à l'origine peur du statut de ce roi démon, c'est pourquoi il n'osait pas parler. Maintenant que le roi démon était déjà mort, il se prosterna vivement et déversa tout comme on verse des haricots : « Tôt le matin, trois personnes sont apparues sur l'autre rive. Nous nous apprêtions à les attaquer, mais alors un cultivateur est apparu, a tué le vieillard et enlevé la mère et la fille. »
Chen Chao dit d'une voix grave : « Où est le corps du vieillard ? »
Le démon n'osa pas hésiter et répondit immédiatement : « Le cultivateur l'a jeté dans la rivière, et il a été mangé par les poissons de la rivière depuis longtemps. Nous observions de loin à ce moment-là. À l'origine, nous pensions qu'il serait impossible d'échapper à la mort puisque ce cultivateur nous avait découverts. Cependant, pour une raison quelconque, il n'est pas passé à l'action et est simplement parti. »
Chen Chao fixa le démon et demanda : « Dans quelle direction le cultivateur est-il parti ? »
Le démon répondit : « Au sud-est. »
…
…
Portant la lanterne, Chen Chao quitta les montagnes profondes et revint sur la berge. Son expression s'assombrit. Il avait initialement pensé que la mère et la fille avaient pu être mangées par ces démons. Si la réponse finale n'était pas exactement rassurante, elle était quelque peu acceptable. Cependant, maintenant qu'un cultivateur étranger était impliqué, Chen Chao était encore plus inquiet.
Pourquoi un cultivateur enleverait-il des civils ordinaires ?
Bien que la réponse fût encore inconnue, c'était définitivement rien de bon.
Chen Chao plissa les yeux et se tourna pour se diriger vers le sud-est.